しろくまさん

第三十一話 しろくまさんと本屋の店員さん

　ふたりで仲良く散歩道なんて、そんな風情ではなかった。

　そんな余裕は、俺には無かったからだ。

「め、芽依さん」

「はい！」

「君、足腰強いね？」

「しろくまさんが情けないんですよ？」

「そ、そうは言っても、俺は普段、運動してないし」

「なら、今度一緒に運動しましょうよ」

「ああ、機会があったらね」

　絶対に嫌だと思ったけど、芽依さんは何かやっているんだろうか？

　聞きたいところだけど、今の俺はあまり、喋っていたくなかった。下りは膝にくるし、時々登りもある。登りは息が切れるし、心臓もばくばくする。

　だいたい、何でまっすぐ下りではないのか？

　俺は、どこに向かっている？

「しろくまさん！」

「へ、なに？」

「いい景色ですね！」

「ああ、そうだねえ」

　確かに、海が見えていい景色だ。

　ぜ～ぜ～言いながらでなければね。

　しかし、芽依さんは余裕あるなあ。

　俺はもう、限界のようだけど、参道の入口にあった赤い鳥居が見えてきた。

　ゴールは近い！

「ぜ～、ぜ～、ぜ～」

　俺は、膝をついてしまった。

「もう、しろくまさんは」

　芽依さんはいい匂いのするハンカチで、俺の額を拭ってくれた。

　拒否したいけど、すでに抵抗する余裕はない。

「め～、め～、さ～、んんんん、は、はん～か～ちが・・・・、よごれ・・・・げほっ！げほっ！」

「はいはい。分かりましたよ」

　いや、分かってない。

　ああ、分かってないのは俺か。

　情けないなあ。

　でも彼女の目は、本気で俺のことを案じているようだった。

　いつもの子供っぽい表情ではなく、どこか大人びているような、そんな慈愛に満ちているような感じに見えるから。

　しかし、ここはまだゴールではない。

　まだ江ノ島から、出ていないからだ。

　そう、あの橋を渡るんだ。

　ああでも、さっきのホテルに泊まれないかな？

　もちろん、俺一人で。

　明日朝一に出れば、会社には間に合うだろう。

　ついでに温泉に浸かって疲れを取れば、なんて考えは却下だ。

　芽依さんが、俺を一人にするはずはないじゃないか。

　最善なのは、今日の明るい内に帰ること。それだけだ。

　そんなことをつらつら考えていたら、芽依さんは橋を渡らず、その手前のロータリーに向かった。

　うん？

　バス停があるぞ？

　ということは、路線バスあるじゃんか！

「ふ～」

　俺は息を吐いた。

　バスはすぐにやってきたので、俺たちはバスに乗った。

　本当に、やれやれと思う。乗り物万歳！

　そうは言っても、バスはすぐに江ノ島の駅に着いたので、俺と芽依さんはそこで降りることになった。

　歩くと遠いけど、乗り物は本当に早いなあ。

　そんな訳で、江ノ島駅で鉄道に乗換え、帰宅の途につくことになった。

　でも、何か忘れているような。

「ああ！」

「どうかしましたか？」

「たこせんべい忘れてた」

「ああ、そうでしたね」

「まあ、仕方が無いか」

「また、行きましょうよ」

「ああ、俺一人で行くから、どうぞお構いなく」

　すると芽依さんは、いきなり俺の耳を引っ張った。

「む～、しろくまさん！さっきから、私に酷くないですか！」

「ひ、酷くない、酷くないよ。酷いのは、君だよ」

「わ・た・し・は、酷くありません！」

「あいたたたたたた」

「私も行きます！」

「わ、分かったから、耳を離して」

「約束ですよ！」

「はい、約束しました。だから、お願い」

　芽依さんは掴んでいた耳から手を離し、今度は俺のシャツを掴んだ。

　いや、つまんだというべきか？

「しろくまさん」

「ああ、なんでしょうか？」

「ずっと、一緒ですよ」

「分かったよ」

　芽依さんの顔が、それこそ本当にパ～と明るくなった。

「出来る限りね」

「む～、またそう言う」

「君は学生、俺は社会人。時間の感覚や、価値観が違うんだよ」

「今は、多様性の時代です！」

「建前はね」

　そう、そんなのを真に受けたら、どんな目に遭うか、この子はまだ知らないんだろうか？

　いや、そんなことはないだろう。

　赤の他人が人所に集まれば、自然と派閥が出来て、そして対立する。

　そしてそこに、建前や倫理は通じない。

　でも、それを知る必要は、やっぱり無いな。

　それが俺のエゴだとしても、芽依さんがそういった現実に潰されてしまうのは、やはり嫌だと思う。

　いつもキラキラしたモノに囲まれ、笑っていて欲しいと思う。

　それが似合うのが、芽依さんだからだ。

　俺には、縁の無い話だ。

　だから、守りたいと思うのだろうか？

　芽依さんが、綺麗だから。

　純粋だから。

　そんな気持ちが湧き上がってくることに、俺自身が驚いている。

　そんな人間なんて存在しないって、分かっているのに。

　それでも俺は、芽依さんを特別な人に見えてしまう。

　芽依さんは、俺をどう思っているのだろうか？

　それが俺には、少し怖い。

　江ノ島から帰った俺たちは、次のデートの約束をして別れた。

　いや、これは不正確だ。

　ここは、正確に言うべきだろう。

　芽依さんから一方的に何かを宣言され、反論、批判、意見、苦情など一切無視し、というか何も喋らせてもらうこともなく、約束ですよと交わしてもいない約束を交わしたことになった。

　次のデートは、ふたりで行った、あのお台場にしましょうと。

　君、本当に海辺が好きだねえ。

　まあ、お台場なら登り下りは無いだろうけど。

　エレベーターにエスカレーター、もしかしたら動く歩道だってあるかも。

　文明万歳だ！

　約束はしたけど、あれから芽依さんと会うことは無かった。

　お昼にあのいつもの公園のいつものベンチに来なかったし、ついでに言えば、猫も来なかった。

　俺は、一人になった。

　いや、最初からひとりだった。

　そう、ひとりだった。

　ひとりでいるべきなんだ。

　でも、言いようもない感じがして、俺は寒くなった。

　何か肩のあたりがスース―するような、そんな不思議な感覚だった。

　この感覚は、初めての経験だった。

　きっとこれが、寂しいと言うモノなんだろう。

　そうか、俺は寂しいのか。

　芽依さんが居ないことを、普通ではないと思っているのか？

　普通でないことを、普通と思っているのか？

　俺は芽依さんに、依存しているようだ。

　仕事を終え、帰宅するときも公園のあのベンチを見る。

　そこには、芽依さんも猫も居なかった。

　誰も、居なかった。

　まるで、あの日々が幻だったような気がする。

　芽依さんの温もりも、息遣いも、彼女は本当に存在したのだろうか？

　そんなことを思いながら、俺は帰り道の途中で本屋に立ち寄った。

　そこに、どこかで見たことがあるような、若い女性店員が居た。

　どこかで見たような、誰だったっけ？

　思い出せない。

「しろくまさんですか？」

「え？」

「しろくまさんですか？」

　何か嫌な予感がしたので、俺はテンプレで返した。

「人違いです」

「しろくまさんですよね？」

「ああ、多分そうです」

　すごく強い目で睨まれたので、俺は折れてしまった。ドスの利いた声も、ちょっと怖かった。

「諏訪さんのことで、ちょっとお話があります。お時間よろしいでしょうか？」

「ええっと、あなたは？」

「私は諏訪さんと同じ学校の、牧田と申します」

「ああ、そう」

　聞いたことがある名前だ。

「一応、諏訪さんの親戚です」

　いえ、別に疑ってませんよ。

「少ししたら上がりますので、外で待っていてください」

「ああ、そう。うん、分かったよ」

　俺はこうして、本屋の外で牧田さんなる女性が出てくるのを、ただ待つことになった。

　でも、思い出せない。

　誰だ？

　まあ、いい。

　どうせ、ロクな話しじゃないだろうから。

　わざわざ俺に話しかけるんだから、どうせまともな話しであるはずもない。