しろくまさん

第一話 しろくまさんと女子高生

　お昼休みは、いつもこの公園で過ごしている。

　工場の敷地内に併設している、一般に開放している公園だ。

　俺はいつも、ここで昼メシを食べている。

　いつもなら工場内の食堂で済ませるのだが、ちょっと色々と面倒なのと、気分転換も兼ねて、この公園で過ごすことにしている訳だ。

　静かでいいから。

　仕出し屋から届けられる弁当が、いつもの俺の昼メシになる。

　今日は、唐揚げがおかずだ。

「今日もいい天気だ」

　外で食べるのは、意外に気持ちがいいものだが、雨の日はさすがに外に出る訳にはいかないけど、雨の日は雨の日なりに風情があると思う。

　濡れなければだ。

「お？」

　最近、よく見かける野良猫だ。もしかしたら、昔からいるのかもしれない。そうだとしたら、ここでは俺の先輩だろう。

　野良猫は決して近寄らず、距離を取ったままジッとしている。以前女子社員が、エサをあげようと招き寄せようとしたが、猫は微動だにしなかった。

　そのうち、女子社員は諦めたようだ。

　俺はというと、一見猫に関心が無いように振る舞うが、その実、撫でたいなあと思っていた。

　可愛いしね。

「あ！しまった！」

　唐揚げを一個、落としてしまった。もちろん、わざとである。

　猫はのそのそと唐揚げに近寄り、パクッとその唐揚げにかぶりついたら、のそのそとどこかに行ってしまった。

　人が見ている目の前で、モノを食べることはしない猫だった。

　孤高の猫と、俺は勝手に思うことにした。

「強く生きろよ」

　ぽつりとつぶやいたが、まあ気持ち悪いおっさんの独り言に過ぎないだろう。

「最近、独り言が増えたなあ」

　猫を見送った俺は、食事を再開することにした。お昼休みの時間は限られているから、有効に使わないと。

　さっさと食べて終えて、本を読まないと。

　本が溜まって、仕方がないし。

　そんな時だった。

　突然、爽やかな風が吹いたと思ったら、甘い匂いと共に何かが、俺の耳元で囁いた。

　まるで、音楽のように。

「やさしいんですね」

　俺は思わず、耳元を押さえながらのけ反ってしまった。

　だれ？

　俺は、気配のする方を見た。

　そこにいたのは、長い黒髪と制服がよく似合う、可憐な美少女だった。

　女子高生のようだ。

　少女は、クスクスと笑っていた。実に華やかだったが、自分が笑われていたと思うと、内心は複雑だったけど。

　俺は取りあえず、無かったことにした。きっと、気のせいだろう。こんな美少女が、俺なんかを構うはずもない。何かの偶然だろう。

　俺の座っているベンチに、少女が顔を突き出している格好なので、俺は席をずらして体制を立て直すことにした。

　いつまでも、のけ反っている訳にもいかないし。

　俺は中断していた食事を再開することにしたが、少女はいきなり俺の隣に腰掛けてきた。それも、身体をぴったりとくっつけてきた。

「え？」

　俺は驚いたが、取りあえず身体を横にずらし、少女との距離を取った。譲り合いは、大事だと思うけど、何でここなんだ？

　でも少女は、俺が横に離れた分、また距離を詰めてきた。

「ええっと、何か用かな？」

　ここまでされたら、さすがに人違いとか勘違いのレベルでは、ないだろうから。

　俺の疑問に答える前に、少女は身体を斜めにし、俺の顔を見上げてきた。そして、にやりと笑った。そう、分かりやすいぐらいに、にやりと笑った。

　美少女が、そんな笑い方をするモノではないよと、心の中でつぶやいた。

　そんなことを考えたら、俺は急に恥ずかしくなった。

　子供相手に、何をしているのやら。

　だから、この場をやり過ごすことにした。お昼休みは、無限にある訳ではないし。

「猫ちゃんに、ごはんをあげたんですね？やさしいですね」

　ああ、そうか。猫に食べ物をあげたことを、抗議していたのか。なるほど、現場を押さえたということかな？合点がいった。

　なら、やりようはある。

「あげてませんよ。何かの誤解です」

「ええ？だって、猫ちゃんはおかずを、パクっとくわえていったじゃないですか？」

「偶然です」

「偶然ですか？」

「はい、偶然です」

「説明を求めます！」

　また面倒な。

「私は貴重なおかずである唐揚げを、うっかり地面に落としただけです。それを猫が、盗んでいった。それだけです」

「ふ～ん」

　少女はまた身体を斜めに傾け、俺を見上げながらまたニヤリと笑った。

「そういうことにしておきます」

　何がそういうことなのか分からないが、これで疑惑は晴れたに違いない。違いないのに、少女はここから離れてくれない。相変わらず、身体をぴったりとくっつけたままで。

　どうする、俺？

「他に用がないようでしたら、私は食事中ですので、邪魔をしないでください」

「ええ～？邪魔なんかしてませんよお？」

　いや、思いっきり邪魔をしてますよ。そんなに身体をくっつけられたら、箸を動かすこともままならないじゃないか。

　つまり、あなた自身が邪魔なんです。

　なんとか意識を弁当に集中したいけど、少女の身体の柔らかさと温もりと、華やかな匂いにくらくらしそうだ。

　本当に、この感じは久しぶりだった。

「お名前を教えてください」

　ああ、やばかった。

　一瞬、意識が飛んでいた。

　声を掛けてくれて、本当に助かった。

　というか、俺の名前を知って、どうする気だ？通報でもするのか？猫にエサをやっていましたと？

　まさか、変質者とは言わないよな。

　身体を触られましたとか、まさか、みだらな行為をされましたとか言うのか？

　無いとは、言えないだろう。

　とりあえず、邪険にしておこう。

「教える理由がありません」

「私、諏訪芽依って言います。芽依って、呼んでください！」

　だから何？というか、人の話を聞きなさい。だいたい、名前を呼ぶ理由がない。

「私は、知らない人の名前を呼んだりしません」

　少女改め、諏訪芽依さんは、クスクスと華やかに笑っていた。この年頃の子は、よく笑うと聞いていたけど、ホント、よく笑うなあ。

「だ・か・ら、これから知り合うんじゃないですか？」

「私は、あなたと知り合う気はありません」

「ええ？私って、女子高生ですよ？ＪＫですよ？知り合いに、なりたくないんですか？」

　女子高生なら、尚更知り合いになりたくありません。

　面倒ごとに向き合うには、俺は年を取りすぎたから。

　そういうのは、昔散々ひどい目に遭ったから。

　もう、そういうのはいいんだ。

　もう、いいんだ。

「じゃあ、もういいです」

　はい、もういいんですよ。やっと、諦めてくれたようだ。まあ、子供の気まぐれに、いちいち付き合っていたら、身が持ちませんし。

「しろくまさん！」

「はい？」

「これからは、しろくまさんて呼びますね」

「え？ちょっと待って」

「じゃ！私、学校に戻りますね。また明日！」

　少女改め女子高生改め、諏訪芽依さんは颯爽と走り去った。去りかたも、実に華やかだった。

　翻ったスカートが、まるで花びらが舞うように見えた。

「バイバ～イ、しろくまさ～ん！」

　いや、いいからさっさと行けよ。声大きいよ。

「でも、明日って、どういうこと？」

　よく分からないが、公園内に設置してある時計を見ると、お昼休みは終わりの時間になっていた。

「やば！」

　俺は慌てて、残った弁当をかきこみ、お茶で流し込んだ。

「いったい、何だったんだ？」

　しかし、悪い気分でも無かった。

　なるほど、世間が女子高生、女子高生と騒ぐ訳だ。華やかだし、癒し効果もある。

「まあ、俺には関係ないか」

　でも、なんでしろくまさんなんだ？

これが彼女からしろくまと呼ばれた俺こと、城田国彦と諏訪芽依との、不思議な出会いだった