善と美の箱庭㈠
千年の地獄を耐え抜いた魂が、神々に抗い『陽だまり』の日常を守る！
それは、宇宙がいまだ産声を上げたばかりの、神話よりも遥か古き原初の記憶。時間という概念さえもが曖昧で、因果の糸が織り上げられる以前の、白紙の時代のことである。
万象の中心、次元の断層に揺蕩うその場所には、夜も闇も存在しなかった。あるのは、永遠に続く穏やかな黎明の光だけ。あらゆる色彩が淡く溶け合い、視界の果てまで広がる白亜の回廊は、光そのものを結晶化させて築かれたものである。名を、「天使養成校」。未来の宇宙を管理し、星々の運行から魂の循環に至るまで、森羅万象の理を司る若く清浄な魂たちが集う、絶対不可侵の学び舎であった。
ここでは、静寂さえもが音楽のように美しく整えられている。不快な湿度はなく、埃一つ舞うことは許されない。窓の外には、生まれたばかりの銀河が宝石箱をひっくり返したように瞬き、時折、流星群が銀の雨となって音もなく降り注ぐ。そのあまりに完璧な美しさは、見る者の心を浄化すると同時に、ある種の凍てつくような緊張感を強いるものだった。ここに集う魂たちは皆、数多の候補の中から選抜されたエリートであり、その瞳には一点の曇りもない。彼らが学ぶのは、星間物理の絶対法則であり、複雑怪奇な因果律のシミュレーションであり、そして何より、この学び舎が掲げる絶対の教育理念――「善と美」の探求であった。
「善」とは、宇宙を貫く普遍的な法則であり、寸分の狂いもない完全なる調和。すなわち、秩序そのもの。「美」とは、その法則が滞りなく、完璧に遂行される様式。すなわち、調和の顕現。
この二つこそが至高であり、それ以外はすべて「雑音」として処理される。そんな、あまりにも清浄で、息が詰まるほどに美しい世界の片隅にある図書館で、四つの影が机を囲んでいた。彼らは、この学び舎において最も将来を嘱望される特待生たちであり、同時に、互いを唯一の「理解者」と認め合う奇妙な四人組でもあった。
窓際の一等席、光の粒子が舞う中で優雅に書物を広げているのは、天照。その背からは、見る者を畏怖させるほど神々(こうごう)しい光の翼が、陽炎のように揺らめいている。彼女がページをめくる指先一つ、思索に耽る睫毛の震え一つに至るまで、すべてが「善と美」の理念を体現していた。彼女の周囲には常に柔らかな陽だまりができ、近づく者の心を無条件に安らげ、そしてひれ伏させるような圧倒的なカリスマ性を放っている。彼女こそが、次代の宇宙を統べる王となるべき存在だと、誰もが信じて疑わなかった。
その向かい側、影のように静かに座す少年がいる。閻魔。天照とは対照的に、その瞳は夜の闇のように深く、静謐だ。彼は言葉を発することなく、ただ黙々と難解な因果律の計算式を解き続けている。だが、その華奢な魂の器が秘める根源的な力――「魂力」の底知れなさは、教官たちでさえも密かに畏怖するほどだった。彼は常に天照の一歩後ろを歩き、その輝きを守る影であることに満足しているように見えたが、その瞳の奥底には、誰にも読み取れぬ深淵が広がっていた。
そして、二人の完璧な優等生を、少し離れた席から不満げに見つめる少年がいた。スサノオ。その魂は、凪いだ海のような学び舎の中で、唯一、荒れ狂う嵐の予兆を孕んでいた。彼は教科書の記述に納得がいかないのか、時折、鼻を鳴らし、苛立ちを隠そうともしない。机の上には、殴り書きのメモが散乱し、整然とした図書館の中で異質な混沌を作り出している。彼の内にあるのは、この学び舎が教える冷徹な「善」への、過激なまでの純粋な問いかけだった。不正や欺瞞を見れば、相手が上級生であろうと教官であろうと猛然と食ってかかるその気質は、秩序を重んじる校内では異端児扱いされていたが、その裏表のない魂の熱量に、密かに惹きつけられる者も少なくなかった。
そのスサノオの隣で、無表情に虚空を見つめる少女、ソト。彼女には、感情の起伏というものが欠落しているかのように見えた。喜怒哀楽を表に出すことはなく、ただ客観的な事実と、そこから導き出される論理的な帰結のみを信じている。スサノオが放つ熱気に対し、彼女はあくまで冷ややかな観察者として存在し、時折彼が暴走しそうになると、「非効率だ」の一言で切り捨てるのが常だった。だが、不思議といつも彼の隣にいるのは彼女の役目であり、その関係性は周囲からは奇妙な均衡に見えた。
天照、閻魔、ソト、スサノオ。性格も、魂の輝き(カラー)も、目指すべき理想すらも全く異なる四人。だが、彼らは不思議といつも共にいた。黎明の光に満ちた中庭で、果てしなく続く回廊の角で、彼らは議論し、競い合い、そして笑い合った。少なくとも、表面上は。この学び舎には、一つの絶対的な鉄の掟があったからだ。それは、ある概念の徹底的な排除。不確かで、危険で、宇宙の調和を乱す不純物として忌み嫌われ、口にすることさえ憚られるもの。その名は、「愛」。
愛は偏る。愛は惑う。愛は、時に非合理的な行動を魂に促し、完全なる「善」の天秤を狂わせる。故に、彼らの友情もまた、システム上は「効率的な学習のための相互補助関係」として処理されていた。公的な記録において、彼らは「友人」ではなく「最適な学習ユニット」でしかない。だが、スサノオだけは、その欺瞞に気づき始めていた。胸の奥で燻るこの熱い感情に、システムがつけた名前が偽りであることを。そして、この学び舎が教える「完璧な世界」が、何か決定的なものを欠落させた上に成り立っている砂上の楼閣であることを。
ある日の「倫理と因果」の特別講義。それが、四人の運命を、そして宇宙の未来を決定づける分水嶺となった。階段状の講義室は、純白の光に満たされている。中央の演台に立つ白衣の教官が、指先一つ動かすと、空中に巨大なホログラム映像が投影された。
「さて、諸君。本日の議題は、シミュレーション・ケース１０８。『愛着による秩序の阻害』についてだ」
教官の声には、感情の色が一切ない。ただ事実を伝達するだけの、冷たい響き。投影されたのは、ある辺境の惑星での悲劇的なシナリオだった。燃え盛る村、逃げ惑う人々。その中で、一組の親子と、逃げ遅れた他人が映し出される。
「議題はこうだ。『我が子を救うために、罪なき他者一人の犠牲を黙認した親の魂を、どう裁くか』」
シミュレーションの中で、親は迷うことなく我が子の手を引き、助けを求める他者を見捨てて走り去った。結果、子は助かり、他者は瓦礫の下敷きとなって命を落とした。教室内がざわめく。天使候補生たちが、口々に条文や過去の判例を囁き合う。「明白な利己主義だ」「全体の幸福量を著しく損なっている」「即刻、魂の消去を」そんな冷淡な議論が交わされる中、バンッ！ と机を叩く音が響き渡った。真っ先に手を挙げ、立ち上がったのはスサノオだった。彼は拳を強く握りしめ、教官を睨みつけるように声を荒らげた。
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
