夏祭りの夜、恋が始まる――幼馴染が歩んだ小さな軌跡

　「好きだ」

　放課後の教室に響いた声。

　まっすぐな瞳に射抜かれた瞬間、紗世の胸はどくん、と跳ねた。

　――どうして？

　彼はずっと、ただの幼馴染だったはずなのに......

　健一と紗世は、物心つくより前から隣に住んでいた。

　泥団子を作り、戦隊ごっこをし、虫取り網を振り回す。

　男とか女とか、そんな区別を知らないまま――ただ笑って、転んで、泣いて、そのたび一緒に立ち上がった。

　紗世は小柄で、泣き虫なくせに負けん気が強かった。

　ある日、友達と一緒に近所の広場で走り回っていると……紗世が転んだ。

「何してんだよ！...大丈夫か？」

　あわてて駆け寄り見てみると、右膝を少しすりむいている。紗世は目に涙を溜めながらも、必死に歯を食いしばっていた。

「……痛くないもん」

　意地を張る顔が小さくて頼もしかった。

　――あの頃は、ただの幼馴染だった。

　しかし、小学校高学年ごろになると......ふたりは自然と分かれはじめる。

　男子は男子で、女子は女子で遊ぶようになった。

　流れに逆らえず、ふたりの距離は、少しずつ、少しずつ――開いていく。

　会えば挨拶を交わす。

　――それだけの関係。

　けれど、いつからか健一の視線は、自然と紗世を追うようになっていた。

　いつからそうなったのか――

　健一自身にも、わからなかった。

　笑うときに眩しそうに目を細める顔。

　髪を耳にかける、さりげない仕草。

　テストの前、真剣な表情でプリントに視線を落とす横顔。

　そういった何気ない瞬間が、胸のどこかに引っかかって離れなくなっていた。

「７秒８」

　体育の授業の５０メートル走。

　教師の声が響いた瞬間、彼女は息を切らせながら、小さくガッツポーズをする。

「……すげーじゃん」

　たまたま近くを通ったときについ出てしまった声に、紗世が思わず振り返った。

　瞳を大きく見開き――うれしそうにふっと笑う。

　その表情に、なぜか胸がざわめいた。

　中学生になる頃には、近所の顔見知り――その程度の距離感になった。

　朝、玄関先で偶然会えば、

「おはよ」

「……おう」

　と、短く言葉を交わすくらい。

　昔はもっと気軽に話しかけられたはずなのに、いまは少し照れくさい。

　でも、それでもよかった。

　無理に踏み込めなくても、隣にいることを実感できれば、それで十分だった。

　とはいえ健一の心は、じりじりと少しずつ熱を帯びていた。

　自分が思っているより、紗世という存在が――大きくなっていた。

　そして、高校に入って間もない頃。

　何気なく耳にしたクラスメイトの声が、健一の平穏をあっさりと塗り替えた。

「紗世ちゃんって、よく見るとかわいいよな」

「わかる！　目立たないけど、なんか気になる」

「だよなー。ああいう子、好きだわ」

　軽口混じりの会話。

　無邪気に笑いあう声。

　それだけのことだったはず――なのに。

　胸の奥がざわっと波立つ。

　視界がぐらりと揺れたような気さえした。

　――嫌だった。

　その言葉が。

　誰かに気づかれることも、褒められることも――

　紗世が他の誰かの視線に晒されることも。

　まるで足元の地面が、音もなく崩れていくようだった。

　ぎゅっと拳を握ると、掌に爪が食い込んだ。

（――取られる）

　そんな不安が、喉元までせり上がる。

　いつのまにか、健一の胸の奥には恐怖が根付いていた。

　曖昧で、言葉にできないまま放置していた想いが、はっきりと形を持つ。

「……そうか。俺は――」

　紗世のことが……ずっと、好きだったんだ。

　胸が痛い。

　息が苦しい。

　呼吸をするのもままならない。

　――自分でも、驚くほどに。

　もし、このまま何も言わずにいたら――

　後悔はきっと、一生消えない。

　不器用でも、怖くても。

　伝えなければ前に進めない。

　だから、決めた。

　――告白しよう。

　怖い。

　失敗するかもしれない。

　いまの関係が壊れてしまうかもしれない。

　それでも――

　何もせずに終わることだけは、耐えられなかった。

　放課後。

　傾いた陽が教室をオレンジ色に染める。

　机と椅子が長い影を伸ばしていた。

　健一は深く息を吸い、心を決めるように紗世の前に立つ。

　指先はわずかに震えていたが、その目には迷いがなかった。

　真っ直ぐに、ただひとつの想いを――告げる。

「好きだ」

　まっすぐな瞳に射抜かれた瞬間、紗世は言葉を失った。

言葉の意味が、すぐには理解できなかった。

　耳の奥が熱くなり、心臓がどくんと鳴り響く。

　――冗談にも軽口にも見えない。

　……本気なんだ。

　その思いが、胸に響いた。

　幼馴染として遊んでたのは、もうずっと昔。

　今ではただ、挨拶をするくらいの仲だったのに……

　戸惑う心とは裏腹に……彼の表情は真剣で――少し怖いほどだった。

　……けれど、どうしてだろう。

　断る理由が浮かばなかった。

　それからふたりは、付き合うことになった。

　初めてのデートは、近所で開かれる夏祭り。

　紗世は浴衣の帯を何度も整え、胸を弾ませながら待ち合わせ場所へ向かった。

　先に着いていた健一が、こちらを見て一瞬固まる。

「……かわいいじゃん。」

　目を細め、照れくさそうに笑うその声に――紗世の心臓が、どくんと跳ねた。

　屋台の明かりが連なり、焼きそばの香りと人の笑い声が混じり合う。

　通りには浴衣姿の人々が行き交い……風鈴の音が、かすかに鳴った。

　人の波に押されそうになった瞬間、わずかに頬を赤くした健一が手を差し出す。

「――手、貸せよ」

　言葉はぶっきらぼうなのに、そのしぐさは驚くほど優しかった。

　彼の手をそっと握ると、指先が少し震えている。

　ふと、隣を歩く健一を見上げた。

　――幼かった面影はいつのまにか影を帯び、頭一つ分違う高さにある顔は……少し大人びて見える。

　胸の奥が熱くなる。

　健一って――こんなにかっこよかったっけ。

　心臓の音がうるさい。……祭りに来ているはずなのに、今は彼のことしか見えなかった。

　夜空には小さな花火が上がり、

　淡い光が、ふたりの影を照らしていた。