ホシは輝き、ヨルは明ける

5話 彼のいない部屋

　テーブルに置かれたオムライスからはふんわりと湯気が立ち上る。

　破れることなく綺麗に巻かれた黄色い卵の上には、ケチャップでニッコリ笑う顔が描かれている。

　しかし鼻をくすぐるのは、やけに食欲を刺激する中華の香り。

　暁那はそれに首を傾げるも、海星の期待するような目に見つめられ、恐る恐るスプーンを運んでいく。

「……どう？　美味しい？」

「う、うん。少し辛くて、美味しいよ」

「え、辛いの入れてないけど？　ゴメン、ちょっと一口……」

　オムライスを口に入れた海星の顔はみるみる赤くなり、口を押さえたまま慌てて冷蔵庫に向かう。

「うわっ！　やっぱり、豆板醤とケチャップ間違えてるぅ……この前麻婆茄子作った時に残ったやつだ……」

　終わりかけの歯磨き粉みたいな豆板醤を手にしたまま、海星は冷蔵庫の前にへたり込んだ。

「……色、似てるし、そういう事もあるよ」

　あまりの落ち込みぶりに暁那は戸惑い、よくわからない慰めの言葉をかけた。

　それに海星はゆっくりと立ち上がり、しょんぼりした顔で戻ってくる。

「ゴメン……もっかい作り直す」

「いや、いいよ。もう遅いし、もったいないから」

　暁那は首を横に振ると、お皿を引き上げようとする海星の手を止めた。

「でも、こんな辛いの食べれないし」

「だ、大丈夫だよ。僕、辛いの平気だし……そ、それに形だって、前より綺麗に巻けてるよ？」

　元気のない海星に、暁那は精一杯のぎこちない笑顔を向ける。

　それから、言葉通り平気な顔でオムライスを食べていく暁那を、海星は複雑な表情で見つめていた。

　◇

「じゃあ……また」

　玄関のドアを開ける海星は、まだ失敗を気にしてか、俯いたまま出ていこうとする。

「あ、あの！　今日もありがと、海星」

「アキ……うん、じゃあね！」

　その言葉に海星は少し笑い、名残惜しそうにアパートを後にした。

　そして、暁那はまた一人になる。

　気が抜けたようにベッドに腰かけ、ふと殺風景な部屋を見渡した。

　人と関わることを避けている暁那にとって、一人でいれるこの部屋は落ち着ける空間。

　しかし海星が来るようになって、彼の心境には少しだけ変化があった。

　(やっぱり……いなくなると寂しい)

　上半身だけをベッドに倒し、暁那はぼんやりと天井を見上げる。

　彼が帰った後は何故かいつも心細く、一人でいることが辛くなる。

　人の目が怖く、その心の内を知るのが恐ろしい。そのせいで人との関わりを避けているはずなのに、心の奥底では誰かに助けを求める自分自身がいる。

　そんな矛盾した思いに暁那は今も戸惑い、海星に無意識に依存しようとしている事に気付き始めていた。

「……口の中、まだちょっとピリピリする」

　暁那はぽつりと呟き、口の中に残った豆板醤の熱を冷まそうと猫のように舌を出した。　

　◇

　古く立て付けが悪くなった家の引戸を開け、海星は真っ暗な廊下の電気をつける。

「あれ？　母さん？」

　母を呼ぶが返事は無く居ないようだ。台所のテーブルにはメモがあり、「冷蔵庫のおでんチンして食べて」と書かれている。

「あー、今日夜勤だっけ」

　海星は軽くため息をつくと、手洗いを済ませて冷蔵庫の器を電子レンジに放り込む。

　母子家庭で、母は昔から遅くまで働いていた。彼が高校に入学したのを期に、以前から働いている介護施設で今は週に1・２回夜勤の仕事も始めた。

「……母さんいないなら、アキとご飯食べれば良かった」

　独り言を呟きながら、なんとなしにテレビをつける。

　途端に響くバラエティー番組の笑い声で、誰もいない静かな家がパッと騒がしくなった。

　(そう言えば、アキの部屋ってテレビすらない……)

　暁那の部屋にいる時、海星はいつも彼にぺらぺらと喋りかけていた。暁那からの返事は大抵「うん」や「へぇ」など簡単な相づちばかり。

　それだけでも海星にとっては嬉しく、幸せな一時に違いなかった。

　しばらく画面を眺めていた海星は、ふとテレビの電源を切る。

　静かになった台所で電子レンジさえも止まり、本当に静かな無音が訪れた。

　(……静かだ。こんな空間で、アキはいつも、どんな事を考えるんだろう)

　静かな空間で、海星は昔暁那から告げられたある秘密をふと思い出す。

　もう５年前。

　あの時、耳元で聞こえた囁き。

　彼氏が出来た……幼いながらもその言葉は衝撃的で、彼の心の中に今もこびりついて離れない。

　いくら暁那と距離を置いて、学校生活やバイトに精を出しても駄目だった。

　一人になれば、あの紅潮した暁那の表情や恥じらいのある声が甦り、自分の意思と関係なく自然と体の熱が上がっていく。

　最初こそ戸惑ったものの、いつしかそ(・)れ(・)は日常の一部になり、彼への普通じゃない想いを認めざる終えなくなった。

　(アキは、男が好きなのかな……けど、俺はアキしか)

「……アキだから、好きなのに」

　冷たいテーブルに顔をくっつけ、左の人差し指に巻かれた絆創膏を見つめる。

　静かな無音空間は、暁那への想いを一層募らせた。そして気付けば、電子レンジは小鳥のようにピーピーと鳴き続けていた。

　◇

　翌日、海星はバイト先のファミレスでホール対応に勤しむ。

　平日の夕方。客の入りは徐々に増えていき、案内や配膳の対応に追われた。

　この日も慌ただしく動き回り、バイト終わりまであと半時間ほどになった頃、店内はようやく落ち着き始める。

　海星はバックヤードに戻り、少し休もうと椅子に腰かけた時、すぐにドアの開く音が聞こえてきた。

「いらっしゃいませ。何名様で……」

　急いで入り口に向かった海星の前に現れたのは、よく知った顔の二人だった。

「よっ！　遊びに来たぜー」

「お疲れー」

　制服姿の祐介とタケシはニヤニヤと笑い手を振る。

　その2人の顔を見た途端、海星の営業スマイルは呆れた表情に変わった。

「……チッ、めんどくさ」

「ちょ、聞こえてますけど！？」

　吐き捨てるように呟く海星に、祐介は情けない声を上げた。

「この辺にどーぞ」

　疲れた顔で適当に2人をテーブルに案内すると、海星は特に話もせずにその場を去ろうとする。

　すると、祐介は慌てて海星の腕を掴み引きとめた。

「ま、待て待て！」

「なんだよ。喋ってる暇ねぇの」

「いいじゃん、ちょっとくらい。それに、もうすぐ終わるだろ？　あとでちょっと話しよーぜ」

　祐介の誘いに海星は困った表情を浮かべる。それを見て、タケシは申し訳なさそうに声をかけた。

「ごめんな、バイト中に。けどコイツがどうしてもって聞かなくてさ」

　苦笑いのタケシをちらりと見て、海星は軽くため息をつき首を横に振る。

「はぁ、いいよ別に。終わるまで、適当に注文して待っててよ」

「やったー！　俺、爆盛りポテト食おーっと」

　嬉しそうにタブレットを触る祐介を尻目に、海星は厨房に戻るのだった。

　◇

　30分後、バイトを終えて制服に着替えた海星は祐介たちに合流する。

「よぉ……何よ、話って」

　遠慮の無い態度でドカッと椅子に座り、海星は疲れた顔で頬杖をついた。

「お疲れさん！　まぁ、とりあえず何か頼むか？　腹減ってるだろ？」

　祐介は海星に注文用のタブレットを渡す。

「いや、ドリンクバーだけでいい。帰ってから食うし」

　海星は話しながらドリンクバーの注文を済ませる。

「そうなん？　あ、ポテトまだ残ってるから、つまんでいいからな！」　

「ありがと……って、めっちゃ冷めてるじゃん」

「シナシナでうまいだろ？」

　よくわからない彼の好みに首を傾げ、海星はポテトをひとつ咥える。

「俺飲みもん取ってくるわ。海星何飲む？」

「メロンソーダ」

「りょーかい」

　タケシはひらひら手を振りながら飲み物を取りに向かっていく。

　そして2人になった途端、祐介は神妙な顔でぐいっと身を乗り出してくる。

「お、お前さ……彼女、出来たん？」

「……はぁ！？」

　海星は一瞬間を置いて、すっとんきょうな声をあげた。

「しょ、正直に言えよ。心の準備は出来てるからよ」

　そう言いながらも祐介の瞳は寂しそうだった。

「いや、彼女なんか出来てねーし。何でそんな事になってんだよ」

「ほんとか！？　良かったー……俺ら、これからも友達だよな！？」

　祐介は一転してキラキラとした表情で、海星の手を両手で握りこむ。

「ちょっと、ウザいって」

　海星は祐介の汗ばんだ手を振り払い、嫌そうにおしぼりで手を拭く。

　しかしそんな失礼な態度も気にせず、祐介は嬉しそうに、かつ不気味に微笑んでいた。

「どうよ、疑惑の真相は」

　飲み物を持ってきたタケシは、状況を察したように声をかける。

「おう！　やっぱり俺らは仲間だった！」

「なんだよそれ……一緒にして欲しくない」

　テンションの高い祐介に、海星は呆れたように呟いた。

「ま、とりあえず良かったなー。でも何で最近あんな慌てて帰ってたんだ？　前はバイト無い日は遊んでたじゃん」

　タケシは話しながら、海星の前にメロンソーダを置く。

「それは……」

　2人は暁那の事を打ち明けることが出来ず、海星は言葉に詰まった。

　俯いて黙りこくる海星の姿に、2人は顔を見合わせる。

「……まいいや、別に無理に言わなくても」

「まぁ正直気になるけど、そんな顔されたら聞けねーしなー」

　2人に言われ、海星は窓に映る自分の顔をチラリと見る。

「ゴメン……ありがとう」

　海星は顔を上げ、2人の気遣いに素直に感謝した。

　そして祐介は、少し暗い空気を変えようとある話題を口にする。

「あ、そうそう！　それよりさ、来週うちのクラスに教育実習の先生が来るらしいぜ？」

「へぇー、俺はじめてだわ。男、女？」

「男だってよ。くそぉ、なんで女じゃねーんだ」

　自分で言いながらガックリと肩を落とす祐介に、海星は吹き出すように笑う。

「はは、何期待してるんだよ」

「若い女教師と男子高校生の燃え上がる恋愛！　ってのがあるかもしんねーじゃん！」

「お前マジか？　引くわー」

　その後、海星たちはいつもの調子で、友人同士の他愛の無い話に夢中になるのだった。

　◇

　同じ頃、一人の男はパソコンの前でスマホを手に会話をしていた。

「……そう、来週から二週間」

「おう、母校に行くのが定番だからな。もう５年ぶりになるか……いやぁ、色んな思い出が甦るねぇー」

　男は切れ長の目を細めて軽薄に笑う。

　その表情と声色は冷たく、どこか非情な雰囲気が漂っていた。

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