4話 ふれあい
「なぁ海星、これからゲーセン行かん？ タケシとこの前出た格ゲーやるんだけど」
「悪い、今日先帰るわ」
放課後、海星は友人の誘いを適当に聞き流すと、急いだ様子で教室を出ていく。
「……今日バイトないって言ってたのに、最近付き合い悪いな」
「もしかして、彼女でも出来たんじゃね？」
「えぇ！？ やめてくれぇ！ あえて考えないようにしてたのにぃ！」
海星のクラスメイトで友人の祐介は、錯乱したように頭を掻きむしっていた。
同じくクラスメイトで友人のタケシは、そんな彼を冷ややかに見つめ、ポンと励ますように肩を叩く。
「ドンマイ……まぁ、あいつイケメンだしさ」
「いやわかってるよ！？ けどさぁ、あいつ文化祭でメイド喫茶ノリノリでやってたじゃんかー。イケメンは認めるけど、どっちかっつーとかわいい系だろ？」
「確かに、あれは腹立つほど似合ってた。けど今は男っぽいのよりかわいい系の方がモテんべ」
「マジかよ！？」
本人がいなくなってからも、二人は海星の話題で騒がしく盛り上がっていた。
海星は幼い頃の可愛らしい面影を残したまま、端正な顔立ちの少年に成長。
高校生になった彼はその見た目の良さを自覚し、自身の可愛さをアピールすることに抵抗がなかった。それで周りが好意的に思ってくれるなら儲けものだと、それくらいに考えていた。
そんな彼が嬉々として向かう先は、彼女ではなくある一人の男の部屋。
自身の小遣い稼ぎのためアルバイトをしている海星だが、ここ最近はシフトを減らし、それ以外の日は全てその男の部屋に入り浸っていた。
◇
「……は、はい」
暁那は顔が見えるギリギリの幅でドアを開け、俯いたまま怯えた声で返事をする。
「もう、遅いよアキ。寒いんだから、もうちょっと早く開けてよね」
「ご、ごめん」
鼻頭を赤くした海星はムスっと頬を膨らませる。
両手は鞄とスーパーの買い物袋で塞がっており、海星はドアの隙間に片足を挟んで体ごと部屋の中に押し入った。
一方暁那は長身の背中を丸め、ズカズカと入ってくる海星を不安そうな表情で眺めていた。
「今日もオムライスでいい？ リベンジしようと思って卵いっぱい買ってきたから」
慣れたようにキッチンを使い始めた海星は、10個パックの卵を袋から出し自信満々に微笑んだ。
「う、うん……ありがと」
「ふふん、期待して待っててよー」
熱心に玉ねぎを刻む海星の後ろ姿を眺めていた暁那は、そのうちペタンと床に座り込む。
海星がここへ来るようになって半月ほどになるが、どうやら彼は料理が得意ではない。
最初は包丁の持ち方すら危うく、よくまな板から切ったものが飛び散り、卵を割れば必ず殻も入った。暁那自身も料理が出来ないので、ただ怪我をしないかヒヤヒヤと見守るしかなかった。
それでも何故か頑なに、海星は手料理を振る舞うことにこだわる。
最初はそれを不思議に思っていた暁那だが、今ではどんな料理が出来上がるのかと、それを楽しみにしている自分がいた。
「いてっ」
順調に聞こえていた包丁の音が止み、突然小さな悲鳴が聞こえる。
その瞬間暁那は血相を変え、海星のそばへ駆け寄った。
「だ、大丈夫！？」
「はは、ちょっと切れちゃった……玉ねぎって急に滑るから困る」
笑いながら左の人差し指を水で流す海星。よく見ると傷口は１センチほど。深さはわからないが、水で流している最中も血はどんどん流れ出て、排水口には赤い水が吸い込まれていく。
「そのまま、ちょっと待ってて！」
慌ててベッドサイドの棚をガサゴソと探り出した暁那は、絆創膏の箱を持って小走りで戻る。
「こ、ここ座って！」
「あ、うん」
海星をクッションの上に座らせ、暁那はティッシュの上から傷口を握りその手を顔の辺りまで挙げた。
「えっと……血が止まるまで、少しこうしてて」
「わ、わかった……けど」
手を握ったまま離す気配のない暁那に、海星は戸惑うように目を逸らす。
しかし暁那は不思議そうに顔を傾け、その意味に気付いていない様子だ。
手……と小さく呟いた海星に、暁那は慌ててその手を離した。
「ご、ごめん！ 気持ち悪かったよね」
途端に不自然に距離を取り、暁那は顔を背けるようにして謝る。
「違う！ そうじゃない」
必死に否定する海星の頬は赤く、耳まで紅潮していた。
「その……なんか恥ずかしくて」
真っ赤な顔で俯く海星。左手は正座した膝の上に置かれていたが、すでに血は止まっているようだった。
暁那は少しずつにじり寄ると、再び海星の手をそっと握る。それに反応するように、海星の体はまたピクリと跳ねる。
「……血、もう止まったみたいだから」
相変わらず暗い表情だったが、暁那の頬もわずかに赤く染まっていた。
手際よく絆創膏を貼る彼の手はひんやりと冷たく、熱くなった海星の体を心地よく冷ましていく。
「ありがと」
綺麗に巻かれた絆創膏。それに血の付いたティッシュを何の抵抗もなく片付ける暁那を見て、海星は少しぎこちなく礼を言った。
「傷、思ったより浅くて良かった。でも、腫れたり膿んで来たら病院に行ってね」
血が滲む様子の無い指を見て、暁那はホッとしたように微笑んだ。
「わかった……やっぱ、アキって優しいね」
その一言に一瞬目を丸くした暁那だったが、すぐにいつもの暗い顔で俯いた。
「……海星は、どうしていつも料理作るの？ その、苦手なのに」
嬉しそうに左手を握ったり開いたりしていた海星は、その問いかけにキョトンとした顔をする。
そして部屋の中を見渡して、難しい顔で考える。
「うーん……何となく、あったかい物を食べてほしかったから、かな？ ほら、冷蔵庫も空っぽだったし」
暁那の部屋には非常食のような食べ物しかなく、野菜など生鮮食品は一切無い。
初めは母がこっそり仕送りを送っていたが、それが父にバレて母はひどく咎められた。
暁那を認められない父にとって、母が暁那をいつまでも甘やかしているように思えたらしい。
ある日、母が頬に大きな絆創膏貼っているのを見た暁那は、その事実を知って自分から仕送りを断った。
父から毎月ある程度の電子マネーが送られていたので、それ以降ネット通販で適当な物を買って食いつないでいる。
特に食べたいものもない、最低限必要だから食べる。そんな生活が続いていた。
「あったかいもの……レトルトカレーはちゃんと温めてるよ？」
そう言ってコテンと首を傾げる暁那に、海星は気が抜けたようにガクッと肩を落とす。
「いやそうじゃなくて！ ちゃんと、人が作ったものを食べてほしいってことだよ！」
「あ、あぁそっか、ごめん」
的はずれな事を言ってしまい、暁那は恥ずかしそうに顔を赤らめた。
「……アキ、背は高いけど俺より細いじゃん。ご飯とか、ちゃんと食べれてないんでしょ？」
よれたスウェットから見える細長い指を見て、海星は心配そうに暁那の顔を見上げる。
「う、動かないし、あんまり食べたくないんだ」
子供のように言い訳する彼に、海星は小さくため息を吐く。
「もー、そんなことしてたら体調崩しちゃうよ？」
母親のような海星の言葉に、暁那は自身を嘲るようにわずかに笑う。
ネガティブな言葉は次々と頭に浮かび、今まで辿々しかった話し方も自然と饒舌になっていく。
「……別にいいよ。どうせ何も出来ないんだ……働けもしないし、外にすら出られない。ただ惰性で生きてるだけなのに、いっそこの世からいなくなった方が」
〈ドンッ〉
黙って話を聞いていた海星は、その言葉を遮るように拳でテーブルを叩いた。
突然の大きな音に驚き、暁那は彼に視線を向けたまま硬直する。
「俺は……アキがいなくなるなんて絶対嫌だ！ 外に出られなくたって、俺がずっと一緒にいるよ！ なのに何で、なんでそういうこと言うんだよ……」
海星の語気は強く、次第に震えるように弱々しい声に変わっていった。
俯いたまま黙る海星は、時折スンスンと鼻を啜る。
突然の事に固まっていた暁那だが、その姿を目にして彼の頭にそっと手を置いた。
「……あ、アキ？」
さらりとした黒髪を遠慮がちに撫でると、記憶の中の幼い海星の面影が甦る。
(昔から、あんまり泣いたりしなかったけど……たまに友達と喧嘩した時、家に来てこんな風に泣いてた。髪、さらさらで……昔と変わらない感触)
「ゴメンね……僕、こんなんで……ゴメン」
慈しむように海星の頭を撫でる暁那は、何度もゴメンと口にする。
その度に、海星の胸はきりきりと締め付けられた。
「全然……わかってないよ」
その消え入りそうなほど小さな呟きは、暁那の耳には届いてはいなかった。
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