ホシは輝き、ヨルは明ける

最終話 ふたりなら

　終わりかけの冬はあっという間に過ぎ、待ちきれないように温かい春が訪れる。

　３年生になったカイはファミレスのバイトを辞めた。

　受験生での両立がさすがに難しいみたい。

　実は僕も、それについては少し安心した。受験勉強は大変だろうけど、出来る限り協力してあげたい。

　少し汗ばむくらいの春の日差しの午後。

　僕は顔を洗い、よれたスウェットを着替える。

　適当に買った安いジーンズとシャツを羽織ると、やっぱりまだ緊張感が走ってしまう。

　(……やっぱりまだ少し慣れないな……でも、悪くない)

　鏡の前で身なりを整えていると、スマホの通知音が鳴る。

『アキ、今日もバイトでしょ？　頑張ってね、応援してる』

　カイからのメッセージに、ふわりと心が軽くなる。

　４月に入ってから、僕はタケシくんのお母さんの個別塾でバイトを始めた。

　始めるまでは本当に自信が持てなくて、緊張も大きくて。

　ギリギリまで悩んだけど、軽い面接を受けた時、お母さんの聡子(さとこ)さんの言葉に助けられた。

　――「あなたの事情は、あの子から聞いてます。ここは少人数の個別指導塾だから、気負わずに、まずはあなたが入れるときだけでいいわ。主に中学生がメインで、学歴は関係ない。望月さんのような、優しい人なら大歓迎ですよ」

　面接と言うよりも、世間話のような感じで。

　聡子さんはとても聞き上手で、口下手な僕でもとても話しやすかった。

　本当に、僕は人に恵まれている。ここ最近、凄くそれを実感するようになった。

『ありがと。あ、昨日買ったキャベツと豚肉があるから、帰ったら一緒にお好み焼き食べよっか？』

『うん！　部屋で適当に勉強して待ってる』

『ふふ、寝てちゃダメだよ？』

　カイとのチャットについ夢中になっていると、すっかり出勤時間が近づいていた。

「わっ、そろそろ出ないと」

　慌てて鞄にスマホと筆記用具を詰め込み玄関へ向かう。

「……あ！　忘れてた」

　ふと思い出して、僕はテーブルの上にちょんと置かれた、季節外れのスノードームをひっくり返した。

「へへ、行ってきます」

　小さなスノードームにははらはらと雪が舞い、中のサンタはニヤリと笑っている。

　大切な人からの贈り物は、毎日僕にささやかな勇気をくれていた。

　◇

「やべっ！　うわぁ〜、ミスった……」

「あとちょっとだったのに、惜しかったね」

「もう、ズルい！　アキだけ綺麗にひっくり返せて」

「へへへ」

　どっちが上手くお好み焼きをひっくり返せるかの勝負は、今日は僕の勝ちみたい。

　少しむくれていたカイだけど、食べる頃にはすっかり機嫌が直っていた。

「うまかった〜！　やっぱソースとマヨがあれば何でもいいわ」

「あはは……何でもいいって、そこまで言わなくても」

　お腹が空いていたのか、カイは大きめに焼いたお好み焼きをペロリと平らげた。

　カイは満足げにお腹を擦り、まだ食べていた僕の肩に体ごと寄りかかる。

「アキぃ〜〜……」

　小さい子供みたいに甘えた声に、不意に胸の奥がきゅっと締め付けられた。

「ふふ、どうしたの？　お腹いっぱい？」

「う〜ん……まだ食べたい」

　物欲しそうに呟くのが可笑しくて、僕は自分の分を彼の口に運ぶ。

「じゃあ、はい。あ〜ん」

　口に持っていくと、カイはなぜか口を開けずに僕の顔をじっと見つめる。

　そしてそのまま顔を寄せ、ふわっと軽く唇を合わせた。

「……ふふ、ソースの味する」

「へへ、美味しかった？」

「うん……もっと欲しい」

「じゃあ、はい」

　僕は箸を置いて、カイを迎えるように手を広げる。

　カイは勢い良く僕の体に抱きついて、押し倒されるような形でゆっくりと床に倒れた。

　それと同時に合わさった唇は、今度は強く絡み、息をするのも忘れそうなほど、僕らはお互いを感じていた。

「ん……ねぇ、カイ？　そろそろ」

　歯止めが効かなくなりそうで、僕はカイの体をぐっと押し返す。

　ようやく唇を離したカイは、髪をかき上げ乱れる息を整えていた。

「はぁ……ごめん、ちょっとやり過ぎて」

「ううん……大丈夫」

　卒業までは、体の関係は持たない。

　周囲の目を気にするような関係にしたくない、そう思って自分で言い出した事なのに。

　最近は僕の方が我慢が出来そうになくて、頻繁にこんなやり取りを繰り返している。

「……ふぅ、ちょっと落ち着いた」

「うん。あ、残り食べちゃうね」

「ふふ、そだね……あ、やっぱ一口ちょうだい？」

「いいよ。はい、あ〜ん」

　カイといると、どんどん自分が貪欲になる。

　自分自身でも知らなかった、醜くて、欲深い気持ち。

　いつか、体もひとつになれたなら。

　カイはこんなん僕のことを、嫌いになってしまわないだろうか。

　――――

「そういえば、もうすぐだっけ？　引っ越し」

「あぁ、うん。５月の連休に」

「それって、遠くなっちゃう？」

「ううん、この近くだよ。2人だから、今より広めかな」

「そうなんだ！　あ、引っ越し手伝いに行くよ」

「うん、ありがと」

　2人で食器を洗いながらの、何気ない会話。

　こんな風に過ごすのも、もうすぐ終わる。

　最近、僕の母さんは離婚した。

　関係自体は、だいぶ前から冷え込んでいたみたいだ。

　離婚に向けて話し合っていたのは、去年の年末ごろから。

　僕が話を聞いたのは３月で、ほぼ決まった段階だった。

　当然驚いたけど、母さんの清々しい顔を見たら、僕はもうなにも言えなかった。

　結婚してから長く専業主婦だったけれど、今は引っ越しの見積もりも終わって、カイのお母さんと同じ職場で働いている。

　毎日大変そうだけど、僕には今が一番楽しそうに見える。

「でも……なんだか寂しいね」

　嫌と言うほど見慣れた部屋を振り返って、不意にそんな言葉が口をつく。

　引きこもっていた頃は、ただ苦しいだけの、広い棺桶みたいな部屋だった。

　嫌なことから逃げて、恐怖で動けなくなって。

　でもカイが来てくれて、暗く冷たかったこの部屋が、暖かい、優しい場所に変わっていった。

　ここをこんなに好きになるなんて、今となっては不思議な気持ちだ。

「そうだね……でも大事なのは、何処にいるかじゃなくて、誰といるか、じゃない？」　

　そう言って恥ずかしそうに笑うカイに、僕は胸の奥から込み上がる思いを感じた。

「……うん！」

　熱くなった目元を拭うと、海星は水で冷たくなった手で僕の手を取る。

「アキ……いつか絶対、2人で暮らそう」

「……カイ」

　真っ直ぐに向けられた言葉に、無意識に涙が溢れた。

「将来、お互いに働いてさ……こんな風に毎日、アキと一緒に笑ってたい」

「うん……うん」

　一度流れた涙は止まらなくなって、僕は短く頷く事しか出来なかった。

「もう、泣きすぎだってば」

「……う、だっでぇ……」　

　カイは少し呆れながらも、僕を抱きしめてあやすように背中を叩き続けてくれた。

　◇◆◇◆

　1年後。

　夏休み中、暁那はある人に会いに、ひとり母校を訪れていた。

　職員室はほとんど人はおらず、グラウンドからは部活動に精を出す生徒たちの声が響く。

「ごめんなさい。暑かったでしょう？」

「あはは、はい。体力不足を痛感しました」

「ふふふ、本当だ。汗凄いわよ？」

　談話室に通され、暁那は高田が用意した冷たいお茶を一気に飲んだ。

「はぁー……生き返りました」

　高田はクスクスと笑いながら、自分もソファーに腰かける。

「それで、あれからどう？　望月くんの顔を見る限り、いい感じって事はわかるけど」

「そうですねぇ。本当に色々ありましたけど、毎日楽しくやってます」

「……そう。良かったわね」

　本人の口からその言葉が聞け、高田は満足そうに微笑んだ。

「あ、今日は、高田先生に報告があって」

「あら、何かしら？」

　笑顔で話す暁那に、高田は期待したように身を乗り出す。

「実は、今年大学を受験しようと思うんです。その、養護教諭……保健室の先生を目指そうと」

「へぇ〜、いいじゃない！」

　今まで見たこともない高田の笑顔に、暁那は驚きと嬉しさで顔を赤らめる。

「えへへ……とりあえず、短大を受けようと思ってます。散々時間を無駄にしたので、早く現場に立ちたいと思って」

　鼻を擦りながら話す暁那に、高田は優しく声をかける。

「望月くん、無駄な時間なんて言わないで。あなたは今まで、必死に足掻いて来たんだから」

「……高田先生」

「そうだ！　志望校は決まってる？　進路の事なら、いつでも相談に乗るわよ？」

　大きく両手を打ち、高田は嬉々としてタブレットを操作する。

「ふふ、ありがとうございます。取り合えず、近場で探し中で」

「……じゃあ、ここなんてどう？　電車でも1時間以内で、社会経験を経て、学び直しをする人が比較的多く通ってるわよ」

「へぇ〜、ここはまだ知らなかったです」

　タブレット画面の短大の情報を、暁那は興味深そうに見入っていた。

「……ねぇ、どうして養護教諭を目指すのか、教えてくれる？」

　高田は暁那を母のように優しく見守りながら声をかける。　

「うーん……やっぱり、自分と同じように苦しい思いをする人の、居場所になれたらいいかなって。それに……」

「それに？」

「カイや、祐介くんたちを見てて、自分も学校に行きたくなっちゃって」

「ふふ、まぁ」

　照れ笑いを浮かべる暁那をからかうように、高田は相づちを打った。

「あはは……お恥ずかしいです」

　ニヤケながら話すと、高田は静かに首を横に振る。

「いいえ、素晴らしいじゃない。望月くんなら、きっと誰にでも寄り添える、いい先生になれるわ」

「……はい！」

　明るい笑顔に、もう以前の影は何処にもない。

　そんな暁那の表情に、自分の言葉がお世辞ではなく確信できるものだと実感した。

　〈ピロン〉

　突然響いたスマホの通知音に、暁那はポケットを探る。

「ちょっと、すみません」

　――『ちょっと早く着いちゃった。校門の日陰で待ってる』

「……恋人からかしら？」

「えぇ！？　うぅ、はい」

「ふふ、すぐ顔に出る癖は、直した方がいいかもね」

「……頑張ります。それじゃあ、今日は本当にありがとうございました」

「ううん。またいつでも遊びに来てね」

　赤くなった頬のまま、暁那は姿勢を正して一礼する。

　そして足早に職員室を出ていった。

　◇

「ごめんっ！　暑い中待たせちゃって」

　駆け寄ってくる暁那に、海星はスマホをポケットにしまい手を振る。

「大丈夫だよ。それより、高田先生どうだった？」

「凄く喜んでくれた。あ、おすすめの大学も教えてもらったんだよ」

「良かったじゃん！　そうだ、今日母さんたち夜勤明けでさ、夕方から朝まで飲み明かすんだって」

「えぇ〜……母さん、最近すっかり酒飲みになんだから」

「それでさ〜、邪魔だから出てろって。だから……今日はアキのとこでお泊まりね」

　暑さのせいなのか、海星は頬を紅潮させて暁那にぴったりと寄り添った。

「ほんと！？　じゃあ、帰りにコンビニ寄って」

「えぇ？　コンビニ寄って何買うの？」

　暁那の顔を覗き込み、海星はニヤリと意地悪そうに笑う。

「えっ、何って、その……」

　海星は言葉に詰まり赤くなる彼の姿に、腰に抱きつくように腕を回す。

「……アキのえっち」

「なっ……もう、カイの馬鹿」

　暁那は不貞腐れたように唇を尖らせた。

　暑い7月の太陽の光はジリジリと身を焦がす。

　そんな中でも2人は寄り添い、固く手を繋ぎ木漏れ日の差す道を歩いていた。

　その間を裂くことなど、誰にも出来ないように。

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