ホシは輝き、ヨルは明ける

3話 閉じた心

　髪を梳くように、心地よい風が吹く。そんな秋風に体を預け、海星は夜の坂道を自転車で下っていく。

　暁那の事情を知ったのは数日前。いつもの何気ない母との会話の中だった。

　暁那に彼氏が出来てから、海星は彼を避けるようになっていた。しかし心の片隅にいる彼の存在を、どうしても忘れることが出来ない。

　そして母から再び彼の名を聞いた時、その思いは大きく膨れ上がっていった。

　――――数日前

「ただいま」

　高校に入ってからアルバイトを始めた海星は、夜遅くに帰宅する。

「おかえり、今日も遅かったねー。先ご飯食べる？」

　海星がリビングに行くと、母はテレビドラマ見ながら珈琲を啜っている。

「うん、晩ごはん何？」

「カレーライス！」

　誇らしげに言う母に、海星は呆れてため息をついた。

「3日前からずっとじゃん。せめて何かアレンジしてよ」

「えー？　だって海星、カレーが一番好きでしょ？　それに、アレンジしたところでカレーはカレーよ！」

「いくら好きだからって、こんな毎日出されちゃ飽きるって」

　文句を言う海星をお構いなしに、母は冷凍していたカレーをレンジで温め始める。

　どうやら今日もカレーを食べるしかないようだ。

　海星の母は、父と離婚してから介護の仕事を始めた。元々料理は得意なほうではなかったが、正社員で働き始めてから益々料理に手が回らないようだ。

　(……何で一回好きって言ったら、ずっとそればっかりなんだろ。ありがた迷惑っていうか、何と言うか)

　海星は頬杖をついてレンジが止まるのを待つ。

　すると母は、思い出したようにある話題を切り出した。

「そうだ！　今日さ、買い物帰りにたまたま望月さんに会ったんだけど……」

　望月……その忘れられない苗字を耳にして、海星の体は一瞬ピクリと跳ねる。

「暁那くん、今一人暮らししてるんだって」

　母はなぜか暗い顔でそう言った。

「そ、そう。でもアキってもう22でしょ？　一人暮らしくらいするんじゃ」

　母の言動を不思議に思ったが、海星は自分の感情がバレないよう、あえて何でもないように言葉を返す。　

「それがね……暁那くん、もうずっと引きこもってるらしくて……それでお父さんと揉めて、ほぼ無理矢理一人暮らしする事になったみたいなの」　

「……暁那が、引きこもり？」

　にわかに信じられない話に、海星は目を丸くして聞き返した。

　出会った頃から穏やかで優しかった暁那。言うなれば誰からも好かれるような優等生タイプだ。

　思い出の中の暁那は、少なくとも引きこもりになるような性格ではない。

　それでも、海星には一つだけ気になる出来事があった。

　(確かあの時の電話……宰斗って言ってた)

　あの日のことは、今も忘れもしない。

　彼氏が出来たと恥ずかしそうに話す暁那の顔。　

　幼いながらにショックを受けた、彼氏との電話の内容は今でも海星の頭にこびりついていた。

「事情は、詳しく聞けなかったんだけどね……暁那くんのお母さん、だいぶ憔悴してるように見えたから」

「……そっか」

　俯き言葉が出ない海星の沈黙を破るように、電子レンジの音が鳴る。

「……あっつ！」

　熱せられ容器を取りだし、母はお皿にカレーを盛る。その様子を呆然と眺め、海星は思いきったように言葉を絞り出した。

「ね、ねぇ……アキの住んでるとこってどこ？」

「うーん、そこまでは……お母さんの様子見たら、あまり深く聞けなくてね」

　母の返答に海星は肩を落とす。その様子に、母は不思議そうに首を捻った。

「海星、小学校までは暁那くんと仲良かったのにね……しばらく会ってないみたいだけど、何かあったの？」

「別に……アキも高校生になって、ガキの俺と遊ぶ時間も無くなっただけだよ」

　海星はそう言うと、誤魔化すようにカレーを頬張った。

「ふぅん……暁那くん、そんな事で距離を置くように思えないけど」

　母の言葉に、カレーを掬っていた海星の手はピタリと止まる。

「喧嘩してるなら、早めに仲直りしなよ？　一度開いた溝は、時間が経つとどんどん広がっちゃうんだから……」

　いつになく寂しそうな母の声が聞こえ、海星は上目遣いにその顔を見上げた。

「……それって、父さんのこと？」

　何気なく聞くと、母は冷蔵庫から出したサラダをテーブルに置くついでに海星の頭に軽くはたく。

「いてっ！」

「子供がそんな事聞くんじゃないの」

「……自分から言ったんじゃん」

　不服そうな顔で見返すと、母は鼻息を荒く胸を張った。

「とにかく！　わだかまりは早いとこ解消したほうがいいって事よ！」

　勢いで乗りきろうとする母に何も言えず、海星は結局暁那の事を胸にしまったままその日を終えた。

　◇

　翌日の放課後、海星はある家の前に足を運ぶ。

　結局昨日の母の話が気になって、海星は一日中ここへ来ることばかり考えていたのだった。

　白を基調にした、大きくて立派な家。灰色の門の縁に手をかけ、海星は懐かしむようにその家を見上げる。

　(久しぶりだけど、おっきな家……子供だったとは言え、よく遠慮なしに入り浸ってたもんだよ)

　高校生になった今訪れると気後れしてしまいそうな門構えに、海星はインターホンを押すのすら躊躇っていた。

「……よしっ、押すぞ！」　　

　ようやく覚悟を決め、インターホンに指が触れた瞬間、何者かが海星の肩をトンと叩く。

「わぁ！？」

「ひゃ！　ごめんなさいっ」

　海星の叫び声と同時に聞こえたのは女性の声。

　振り向くと、一人の中年の女性が申し訳なさそうな顔で立っていた。

「……アキの、お母さん」

　目を丸くして呟いた海星に、女性は嬉しそうな顔で微笑みかけた。

「やっぱり、海星くん！　もしかしてと思って、つい肩なんて叩いちゃって……驚かせてごめんなさい」

「あ、いえ！　こちらこそ、おっきい声出しちゃって……」

　目を合わせずに返事をした後、海星は高鳴る胸を落ち着かせるように軽く深呼吸をする。

「はぁ……あの！　アキって、今どこにいるんですか？」

　海星の問いかけに、母親は悲しそうな顔で僅かに微笑む。

「……お母さんに聞いたんだね」

「はい」

　海星は母親の顔を真っ直ぐに見つめた。

「暁那、今は隣町のアパートで暮らしてるの……て言っても、閉じ込められてるようなものね、きっと」

　母親は自分の家を、どこか遠くを見るような顔で見上げる。

「どうして、その……引きこもりになっちゃたんですか？」

「それは、私からは言えないわ……でも」

　母親は言葉を止めると、鞄からメモとペンを取りだし、さらさらと何かを書き記す。

「……良かったら様子を見に行ってあげて。海星くんなら、あの子も心を開いてくれるかも知れないから」

　そう言って母親から握り込まされたのは、アパートの住所が書かれた紙だった。

　海星は戸惑っていた。

　居場所を突き止めたい気持ちはあったが、いざ会うとなると一体どんな顔をすれば良いのかがわからない。

　自分の都合で突然会わなくなって５年。何と声をかければいいのか。励ますような言葉など、理由もわからないのにかけられる筈もない。

　海星はぐるぐると堂々巡りのように考え込んでいた。

「私たちには、きっとあの子はもう本心を言わない……だから海星くん、暁那を助けてあげて」

　震える声にハッとし、海星はその顔を上げる。

　母親の顔をよく見ると血色は悪く、以前より白髪も増えたような気がした。

　(俺に、何か出来るのか？……アキから離れた俺に)

　心に浮かぶ思いとは反対に、海星は母親に明るく微笑んでいた。

「俺、行くよ。アキに、会ってきます」

　海星の答えに、母親は掠れた声で「ありがとう」と呟く。その俯いた頬からは涙の線が流れていた。

　◇

　海星が帰った後、暁那は部屋の隅に座ったままだった。

　ゴミ袋は1ヵ所にまとめられ、散乱していた本は本棚に入り、衣類も綺麗に畳まれている。

　まるで自分の部屋ではないような空間に戸惑う暁那は、心を落ち着かせるように本棚から一冊の本を手に取る。

　何度も読んでいる本のページを適当にめくりながら、頭の中では無意識に海星のことを想っていた。

「本当に……明日も、来るのかな……カイ」

　海星の事を想うと、自然と胸が高鳴る。

　もう５年も会っていない彼が、なぜ突然現れたのかはわからない。

　力になりたい……そう言った彼の言葉に、暁那の心は少し軽くなった。

　しかしそれを遮るように、あの男の笑い声が甦ってくる。

『あいつマジ重い』

『話のネタに泳がせてもいいんだけど、流石にもう無理だわー』

　暁那は壁に本を放り投げ、震えるようにその場にうずくまる。

「嫌だ……あんな思いはもう……もうしたくないっ」

　海星の事を信じるよりも先に、裏切られる事が頭を過る。

　宰斗に裏切られた記憶は、暁那の心に根深い傷を刻み込んでいた。

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