22話 はがれた仮面
12月も後半が過ぎて、この日の空気は一段と冷たかった。
それは単に気温のせいなのか、自分の気持ちのせいなのか。
海星は冷えきった指先を隠すこともせず、海星は呆然と自転車を漕ぐ。
――『今はっ、海星と一緒にいたくない！……』
あの時の悲痛な叫び声は、何度も何度も頭の中で繰り返された。
海星はその度に歯を食いしばり、苦しそうに顔を歪める。
(ただ……傷ついてるアキのそばにいたかった。迷惑なんて一度だって思ったことない……これ以上、どうすればわかってくれるんだよ)
「……もう、わかんないや」
震える声で呟くと、鼻の奥がツンとする。
見上げた夜の月は雲に隠れ、ぼんやり白く光り揺らいで見えた。
◇
その夜。
暁那は真っ暗な部屋の中、芋虫のようにベッドの上に丸まっていた。
布団を頭まで被り、いくら目を閉じていても眠ることは出来ない。
時折もぞっと体を捩り、小刻みに震えながら首筋や胸を掻きむしる。
(大丈夫だ……もう何回も洗ったし……何も残ってない、きれいなはず)
海星が帰った後、暁那は虚ろな目で浴室へ向かった。
何度も何度も体を擦り、シャワーで洗い流し、その摩擦で白い肌は真っ赤に染まる。
しかしいくら擦ろうと、宰斗に触れられた恐怖と嫌悪は消えることはなかった。
(怖くても、もっと必死で拒絶するべきだったんだ……殴られたってよかった……カイに、あんな思いをさせるくらいなら、そうするべきだったのに……なんで、体が動かなくるんだんだよ)
「ごめん……ほんと、情けないよ」
布団の中、そこにいない彼に向かって暁那は何度も謝り続けた。
殻に閉じ籠り、出口のない闇に飲み込まれるように。それはまるで、海星と出会う前の彼に戻ったような姿だった。
4時25分。
ほとんど一睡も出来ず、暁那は恐る恐る枕元のスマホを手に取る。
海星から連絡が来ていてもいなくても、それを確認するのが怖かった。
だが眠れない時に考えるのは彼の事ばかり。暁那はそれに耐えきれず、この時初めてスマホを見た。
眩しさに目を細めて見ると、画面にはメッセージの通知が何件か来ている。
途端に胸は跳ねあがり、暁那は考える間もなく通知をタップする。
「あ……祐介くん」
海星以外のメッセージは初めてで、暁那は思わず祐介のメッセージを開いた。
『暁那さん、昨日部屋に数学の参考書忘れてなかったっすか？ もし見つけたら、教えてほしいっす！』
そしてその数時間後に、海星からのメッセージが連続していた。
『アキ？ 祐介からのチャット届いてる？ 昨日参考書忘れてるみたいなんだ。見たら、返事ちょうだい』
『寝てる？ もしかして何かあった？』
『ごめん、心配だからバイト早めに上がった！ 今から行くから！』
彼のメッセージを目で追って、暁那は静かに涙を流す。
海星は自分の些細な異変を気にして、バイトまで切り上げて自分を心配している。
その事が嬉しくも、切なくもあった。
「なんで……こんなに会いたくなるの？」
抑えられない想いが溢れ、暁那はまた布団にくるまり、縋るような涙声で呟いた。
◇
翌日、朝のホームルーム前。
この時間、祐介とタケシはいつもなら海星と雑談をして過ごしている。
しかしこの日は違い、2人は海星から離れた席で、その様子を心配そうに見つめていた。
「なぁ、今日あいつの声聞いた？」
「いんや、挨拶しても無視……というか、気付いてもない、みたいな」
「だよな？ どうしたんだろ……」
窓際の席で、海星はだらりと椅子の背もたれに体を預ける。
ぼうっと窓の外を眺める瞳は、どこか別の場所を見ているようだった。
その後の休み時間も海星は席から動くことなく、机にうつ伏せ1人で時間を潰していた。
何となく気まずく声を掛けられなかった祐介たちだが、昼休みになったことで意を決して彼の肩を叩く。
「よ、よう！ 今日どしたん？」
「元気ねぇけどさ、とりあえず飯食わね？」
ひきつった笑いの2人の顔を無表情で見上げると、海星は目を伏せたまま無言で頷いた。
2人はそれに少し安心し、苦笑いで顔を見合わせる。
しかし食べ始めたはいいものの、海星はパンを1口齧ったまま、またぼんやりと窓の外を見ていた。
その間に2人は食べ終わってしまい、またなんとも気まずい空気が訪れた。
「おいタケシ……俺もう無理だべこの空気！」
「馬鹿、もう少し様子みようぜ。下手こいて機嫌損ねたら面倒だろ？」
2人は顔を後ろに背け、小声で話し合う。
だが祐介はタケシの助言を無視し、痺れを切らして海星に話を振った。
「あー、やっぱ無理！ 海星、お前今日変だぞ！？ 何があったか知らねぇけど、こんな状態無視できねーって！」
祐介はドンと机を叩き、海星に迫る。
タケシは頭を抱えたが、彼も心配そうに海星の様子を見守っていた。
「……別に、何も」
海星はピクリと体を揺らし反応するが、誤魔化すように目を逸らし呟く。
タケシはムッとして顔をしかめると、それを遮るように言葉をかけた。
「海星、それはさすがに無理あるだろ」
「でも……本当に何も」
「……なぁ、そんなに俺らの事信用できねぇ？」
突然タケシの声色が変わり、海星はようやく彼の目を見た。
いつものふざけた表情とは違い、彼らの目は真剣で、その瞳の強さに海星の心は揺らいでいく。
海星は教室を見渡すと、不安げな表情でぽつりと話し出す。
「ごめん……放課後、聞いてもらっていい？」
2人はチラリと目配せをすると、頼もしい笑顔で頷いた。
――――
放課後。
教室には海星たち３人しか残っていない。
祐介たちは海星の机に椅子を引き寄せ、彼の話を聞くべく囲むように座った。
「……で、何があったの？」
未だ静かなままの海星にタケシが話を振る。
海星は俯いたままゆっくりと息をすると、ようやく口を開いた。
「俺……アキと付き合ってるんだ」
「……へ？ アキって……え、暁那さん！？」
祐介は予想外の言葉に目を丸くし、しばらく開いた口が塞がらなかった。
それを見てタケシは苦笑いを浮かべ、困ったように頬を掻く。
「いやまぁ……もしかしてって思ってたけど、やっぱそうなんだ」
タケシの言葉に海星は静に頷く。
「え！？ お前知ってたの！？」
「知ってたってゆーか、何となく見てりゃわかるだろ？」
「いやわかんねーって！」
興奮の収まらない祐介を、タケシは体を押し退けるようにして落ち着かせる。
「うるさいよ。それよりほら、とりあえず話を聞かないと」
「あぁ！？ お、おう……」
2人は海星に向き直り、話を促すように静になった。
それから海星は順を追い、暁那との事を話していく。
子供の頃から大好きだった暁那。
自分の感情に戸惑い、5年間彼から離れてしまったこと。
それでもアパートに通い続け、心を許し、お互いの想いが通じ合ったこと。
「……やっと、これから2人で歩いていけるんだって、毎日舞い上がりそうなくらい嬉しかった」
声を震わせ、海星は俯いてポタポタと涙を溢す。
彼の泣くところを初めて見た祐介とタケシも、悲しそうな表情で見守っていた。
「暁那さんと、何かあったの？」
タケシが声を掛けると、海星はまた口を閉ざしてしまう。
しばらく沈黙が続いた後、祐介は思い出したように声を上げる。
「あ……」
「……なんだよ」
祐介は声を出して固まってしまい、タケシは気が抜けてガックリと肩を落とした。
「あ、いや……もしかして、来栖先生が関係あったりするのかなー、なんて」
「え、なんで」
祐介がそう口にした瞬間、海星は大きく体をびくつかせる。
それを見た祐介は、自分でも驚いたような顔を向けた。
「あ、当たった？ いやさ、前にチャットで先生の名前何だって聞いてきただろ？ それに、何か睨み付けてたし……」
海星は膝の上で拳を握りしめ、ゆっくりと口を開く。
「……あいつは、アキの元彼で……そのせいでアキは、外に出られなくなった」
「え……」
「……マジかよ」
驚き目を見開く2人に、海星は話を続ける。
「あいつは、いい先生なんかじゃない！ 裏では人を蔑んで、平気で心を傷つける……サイコパスなんだよっ」
声を荒げる海星に、祐介たちは困惑した。
海星の話を信じられない訳じゃない。しかし2人の中で、教師としての宰斗は完璧に見えた。
それが偽りだったと突きつけられ、にわかに信じられるものではない。
祐介とタケシは息を飲み、しばらく呆然としていた。
「……もしかして、佐伯が休んでるのも、来栖と関係あんの？」
タケシはふと佐伯の席に視線を向けて問いかけた。
打ち明けるべきか悩んだが、ここまで話して隠すことも出来ず、海星はゆっくりと頷いた。
「……小テストの日、放課後に教室であいつと喋ってた。詳しい事情はわからないけど……『遊んでやろうか』って、確かに聞こえた。佐伯は震えながら泣いてて、その後から学校に来てない……」
海星の話でようやく事情を受け入れ始め、2人の顔には怒りが滲んでいく。
「マジか……最悪」
「なんだよそれ！ 信じらんねー、今からでも馬場に報告しようぜ！」
興奮する祐介に、海星は首を横に振る。
「無駄なんだ……俺だってすぐに馬場に言った。けど、何の証拠もなくて……たぶん、あいつに言いくるめられてる」
「はぁ！？ クソじゃねーかよ！」
「チッ……まぁ、馬場ならそうかもな」
どうしようもない状況に、その場はまた沈黙に包まれた。
そんな中、海星は歯を食いしばり、悔しさに震えながら声を絞り出す。
「……俺は、アキが傷つけられても何も出来なかった……でも、アキに拒絶されたら……もうどうしたらいいかわからない」
「海星……」
祐介は悲痛な表情で彼を見つめ、震える肩にそっと触れた。
黙って話を聞いていたタケシは、真剣な瞳で海星を見つめる。
「海星……俺さ、暁那さんが引きこもりだって知ってた」
「え？」
「家に行った時、小さなメモ帳があってさ……祐介のかと思って見たら、違ってた。たぶん暁那さんの書いたやつで、毎日アパートの外出るとか、買い物に行くとか……目標？ みたいなの書いてあった」
「……アキが？」
小さく呟く海星に、タケシは笑顔で頷いた。
「あぁ……それで最後に、『一人じゃなくても、海星にお願いして助けてもらう』って書いてた」
それを聞くと、海星はくしゃりと顔を歪めて涙を流す。
タケシは困ったように微笑むと、宥めるように声をかける。
「そん時は事情を知らなかったけど、暁那さんが努力しようって思えたのは……紛れもなく、お前がそばにいたからじゃね？」
涙が止まらない海星を見かねて、祐介はおどけたようにタケシに突っ込む。
「はは……お前いいこと言い過ぎだろ！ 俺にも残しとけよ！」
「はぁ、なんだよそれ……祐介も言えばいいだろ？」
「上等だよ！ 行くぞ？ ゴホン……えー、海星くん？ 諦めたらそこで人生終了ですよ」
「……試合じゃね？ 人生とか大袈裟すぎ」
「はぁ！？ ネチネチうるせーなー、馬鹿タケシ」
じゃれ合うような口喧嘩が繰り広げられ、海星は泣きながらも思わず吹き出した。
「ぷっ……ふふ」
「あ！ お前まで何笑ってんだよー」
「タケシがアホすぎて呆れたんだろ？」
また口喧嘩が始まりそうだったが、祐介はぐっと堪えて海星の背中をバシッと叩く。
「いってぇ」
「1回拒否られたからっていじけてんな。俺なんて何回も同じ女子に振られてんだぜ？」
「……いや、それはまた違くねーか」
「違くない！ 伝わるまで何回でもぶつかれって事よ！」
「はは、なんだそれ……まぁ、ちょっといい事言うじゃん？」
「だろだろ！？」
祐介の底抜けに明るい元気と、タケシの優しさに触れて、海星の心は昨日よりも軽くなった。
暁那が自分を必要としてくれるなら、何度拒絶されても、諦めたくはない。
2人に話を打ち明けて、海星はようやく自分の気持ちが固まっていく気がした。
「……ありがとう。ふたりとも」
小突き合う2人を見つめ、海星は柔らかな笑顔を浮かべる。
(やっぱり、俺はアキと離れたくない……だって、前に誓ったから……もう絶対に離れないって)
数ある中から読んで頂いて
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