19話 報われた足掻き
ある日の昼休み。
海星は甘ったるい菓子パンを噛りながら、祐介たちに勉強会の話を切り出した。
「えっ、勉強会！？ マジでやってくれんの？」
弁当をかき込んでいた祐介は箸を止め、机の前に身を乗り出す。
「……うん、アキがいいよって。予定合うなら、今週とか」
祐介の飛ばす唾を冷静に避け、海星は話を続ける。
「するする！ じゃあ明日は？」
考えなしに即答した祐介に、隣でカップ麺を啜っていたタケシは思わず麺を吹き出した。
「ぶふっ……早いよ。暁那さんも予定とかあんじゃないの？」
「えぇー、けど早い方がいいじゃん！ ねぇ海星、だめぇ？」
甘えるような声に、海星は心底嫌そうな表情で身を引く。
「マジで気持ち悪い……って俺明日はバイトだわ。明後日なら、たぶん大丈夫だけど」
「水曜ね、全然オッケー！ あー、帰ったら早速教えてほしい所まとめなきゃ。タケシ、お前も遊んでばっかいないで、早く帰って準備しとけよ？」
タケシは自分の予定も聞かれず、何故か下に見られた事にピクピクと笑顔をひきつらせていた。
「くっ……コイツにだけは言われたくないセリフNo1だぜ」
「タケシ落ち着け。気持ちはわかるけど、手は出すなよ？」
静かに怒りに震えるタケシを宥めるように、海星は肩をポンと叩くのだった。
海星の予想通り祐介は騒がしかったが、彼らが暁那に興味を持ってくれることは素直に嬉しい。
普段は明るく賑やかなだけだが、2人であればきっと暁那の事も受け入れてくれる。そう確信するくらい、海星は友人たちに信頼を置いていた。
◇
「……って感じでさ。祐介がテンション上がっちゃって、帰る時までずっとアキの事ばっか」
「あっはは……カイってば、チャットでも愚痴ってたね」
その日の夕方。海星は暁那と並ぶようにキッチンに立っていた。
今日のメニューは、大盛りナポリタン(海星の分だけ)。
バイト先のファミレスのメニューに影響を受けた海星の希望だ。
「それにしても……すごい量だね。ちゃんと炒まるのかな」
暁那は海星の背中にぴったりとくっつき、興味津々に溢れんばかりのフライパンを見つめる。
「うーん、まだ結構重いけど、最初よりだいぶしんなりしてきた……あ、アキの切った分厚い人参も結構柔らかくなってきた」
「えへへ、それはよかった」
意地悪そうな笑みを向けられ、暁那は恥ずかしそうに頬を掻く。
ガツガツと混ぜられる麺を見ると、確かに海星の言う通り、消しゴムのようだった人参はふにゃっと柔らかい見た目に変わっていた。
「あ、僕お皿出しとくね」
「うん。ありがと」
部屋中に漂う焦げたケチャップの香りにそそられ、暁那は嬉しそうに器の準備をしていく。
海星の料理を手伝うのも、今ではすっかり自然な事。
それに最近では、体の距離も近くなり、暁那は雛鳥のように海星のそばを離れることはない。
「うわ、皿重たい。ちょっと盛り過ぎたかも」
「確かに、すごい量だ……」
山盛りになったナポリタンを目の前に、2人はその量に圧倒されていた。
「でも、いい匂い……カイ、早く食べよ？」
「そ、そうだね。じゃ、いただきまーす」
手を合わせると、2人はそれを口いっぱいに頬張る。
まるで子供のような姿を互いに見つめ、口に含んだまま幸せそうに笑い合った。
「やっぱり……僕の切った人参、少し硬いね」
「はは、確かに。けど、コリコリして美味しいかも」
海星は無邪気に笑いながら、明後日の話題を切り出す。
「そういえばさ、明後日の勉強会、ほんとにここでいいの？ なんだか、アキに迷惑な気がするんだけど」
「ううん、大丈夫。結局、ここが一番落ち着くから」
暁那は首を横に振り、穏やかな笑顔で微笑んだ。
「そっか、ならいいんだけど……ほんとに無理しないでね？ しんどくなったら、遠慮せず言って。すぐに解散させるし」
「ありがとう。でも、そんなに心配しないで。海星のお友達と会えるの、緊張はするけど凄く楽しみだから」
暁那の表情は、前と比べ物にならないくらい明るい。
少しずつ、確実に変わっていく暁那の心が、海星は何よりも嬉しかった。
「アキ……ほんとに変わったよね」
「えっ、そうかな？」
「うん。すごく明るくなった……何だか、昔に戻ったみたい」
(出会った頃の……太陽みたいに眩しくて、優しい暁那……ううん、アキはずっとそのままだった。ただ、悲しくて、暗い夜に隠れていただけで……)
「……カイ？」
「え？ あぁゴメン、ちょっと考え事。ほら、早く食べちゃお」
「う、うん」
暁那の声に我に返った海星は、頬を赤らめながら無理矢理にナポリタンを頬張るのだった。
◇
そして勉強会当日。
早朝、暁那はひきこもり生活が始まって以来、初めてのアラームで目を覚ました。
「はっ！ 朝だ……」
待ち構えていたようにアラームを止め、暁那は真剣な表情でむくりとベッドから起きる。
そのままベランダのカーテンを開けると、まだ薄暗い外を真っ直ぐに見つめた。
「大丈夫、カイと話すみたいに……いつも通り、いつも通りに」
窓に映る隈の目立つ顔をじっと見つめ、暁那はブツブツと呪文のように呟く。
「……よし！」
暁那は大きな声で気合いを入れると、ずんずんと洗面所に向かう。
鏡の中の自分を見ると、ふと野暮ったい髪の毛が気になってくる。
(うーん……ずっと気にはなってるけど、どうすれば)
伸びた髪を指に巻き付けながら首を捻ると、ちょうどあるモノが視界に入った。
「あ！ これでいいかな」
――――
そして夕方。
アパートの前に集まった海星たちは、人目も気にせず騒がしく罵り合っていた。
「いい！？ 普段より大人しくしててよ？ 特に祐介！」
「何で俺だけ！？ コイツだってうるせーじゃん！」
「馬鹿だな……俺はお前に付き合って騒いでやってるんだ。優しさだよ、優しさ」
「かー、上から目線ムカつくわ！」
「もううるさい！ ほら、さっさと行くよ」
言い合う2人を適当にあしらい、海星は1人階段を昇っていく。
「あっ、待てよ海星！」
祐介とタケシは慌ててその背中を追った。
〈ピンポーン〉
「……あれ？」
チャイムを押すも、中からの反応は無い。
首を傾げつつ、海星はもう一度ボタンを押す。
「……暁那さん、いねぇの？」
「いや、そんなはずは」
何度かチャイムを鳴らして待っていると、しばらくしてバタバタと急ぐ足音が近づいてきた。
そして、ようやく玄関のドアがゆっくりと開く。
「……い、いらっしゃい」
海星は暁那の姿を見てひどく驚いた。
スウェットではない私服は前に見たものだが、伸びた髪は綺麗にまとめられ、前髪もピンで整えられている。
その妙に小綺麗な姿に、海星はポカンと口を開けた。
「あ、暁那さん！ お邪魔しまーす！」
「こんちわ。急に邪魔してすんません」
2人がそれぞれ適当に挨拶をして入っていく中、海星はいまだ玄関先で立ち尽くしていた。
「あれ、カイ？ どうしたの？」
暁那が顔を覗き込むと、海星は赤い顔のままワナワナと震え出す。
「どうって……アキこそどうしたんだよ！？ 何でそんな可愛い格好してんの！」
海星は2人に聞こえないよう、必死に小声で怒鳴る。
「な、何でそんな怒って……だって、カイが恥ずかしくないようにと思って」
突然訳もなく怒鳴られ、暁那は口ごもりながら言い訳のように話した。
海星は少し罪悪感を感じたのか、深いため息の後、渋々靴を脱いで部屋へと入る。
「はぁ……もういいよ。ほら、早く行こ」
「う、うん！」
暁那はそれにホッと顔を綻ばせ、くるりと振り返りぽてぽてと先に歩いていく。
しかしその後ろ姿を見て、海星はまた衝撃を受けるのだった。
(いやシュシュ！！ 花柄の！？)
伸びた髪をまとめようとした所まではいい。
そんな彼の前にあったのは、昔母が忘れていった花柄のシュシュだけ。
無頓着な暁那は、当然何の違和感も感じずそれを付けた。
というのが事の真相だが。
海星はそんなことを知る由もなく、ひとり心の中で激しくツッコミを入れる。
「おーい海星、早く来いよー」
すっかり取り残されてしまい、海星はヨロヨロと短い廊下を歩いて行った。
◇
それから、勉強会は何事もなかったように始まる。
暁那は緊張しながらも、遠慮のない祐介たちの質問に答えていく。
辿たどしかった話し方も、緊張する暇もない程の2人の厚かましさに徐々に自然になっていった。
「暁那さんの説明、マジでわかりやすいっす！」
「うん、馬場センより断然上手い」
休憩中、自分が持ちよった飲み物や菓子をつまみながら、祐介たちは感心したように話す。
「そんな……けど、そう言って貰えると嬉しい。カイもだけど、2人とも凄く飲み込みが早いから、僕も教えやすいよ」
「へへ、まぁ俺ら？ やれば出来るヤツなんで」
「馬鹿、そう言うのは自分で言わないんだよ。アキ、大丈夫？ 祐介の相手疲れない？」
「なんだよその言い方ー」
「もうカイってば……祐介くん、僕なら気にしてないから」
油断するとすぐに言い争いは始まり、祐介と海星の口喧嘩はしばらく続く。
タケシはジュースを飲みながらそれを静観し、呆れたようにため息を吐いた。
(ん？ 何だこれ……)
胡座を組んでいた足を伸ばすと、ふと小さなメモ帳が足元に当たる。
祐介の物かと思い、タケシは何気なくページをめくるが、そこに書かれていた言葉に目を見開く。
『引きこもり脱却のために』
《アパートの周りを歩けるようになること》
《朝にゴミ出しをする》
《近所の人に出会っても逃げない。会釈する》
《買い物に行けるようになる》
《毎日続ける。一人じゃなくても、海星にお願いして助けてもらう》
メモ帳にはそれ以外にたくさんの項目が記してあり、その内容から誰のものかは明白だった。
「タケシー、お前からも言ってくれよー。海星が俺をいじめるー」
祐介の声にビクッと体を揺らし、タケシはメモを閉じて見えない場所にサッと置く。
思わず暁那の方を見ると、彼は困ったように笑いながらも、この時間を楽しんでいるようだった。
タケシはしばらくその様子を眺め、真面目な声で話を振る。
「……暁那さん、また勉強教えてもらっていいっすか？」
「えっ……うん！ もちろんいいよ」
声を弾ませ柔らかく笑う暁那に、タケシは優しく微笑み返した。
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