ホシは輝き、ヨルは明ける

2話 海星という少年

　引きこり生活を送る暁那のもとに突然現れた海星。

　玄関を開けるなり抱きついた彼は、僅かに体を震わせ、潤んだ瞳で暁那を見上げる。

「……今まで顔見せなくて、ゴメン」

　声を震わせ呟く彼に、暁那は気が動転したまま返事も出来ず固まっていた。

　何年ぶりかの人の体温はどこか落ち着かず、しかし不思議と安らぐような温かさがあった。

　沈黙が流れる中、暁那は思い切って言葉を発する。

「あ、あの……とりあえず、は、離れない？」

「……うん」

　海星は言われるがまま名残惜しそうに体を離すと、今気付いたような顔でじっくりと部屋の中を見回していく。

　ごみ袋が散乱し、悪臭漂う散らかり放題の部屋。改めて暁那を見ると、髪はボサボサで肩まで伸び、くすんだ色のダルダルのスウェット姿。

　再会の感動で目に入らなかったようだが、その姿に海星はパチパチと瞬きを繰り返した。

「……か、海星？」

　暁那が声をかけると海星はようやく我に返り、キリッとした顔で腕まくりをする。

「やるよ！」

「え、やるって、何を？」

「掃除！」

　海星の大きな声に体をビクつかせ、暁那は部屋のゴミを広い集める彼の後ろ姿を見つめ呆然と立ち尽くしていた。

　(……海星、背伸びたな……もう、何年ぶりだろう……そういえば、どうして会わなくなったんだっけ)

　黙々と部屋を片付ける姿を眺めながら、暁那は海星と出会った時のことを思い返していく。

――――10年前

「ほら海星、ご挨拶行くよー」

「……いや、行きたくない」

　傍目にもかなり築年数が経っているような一軒屋。それが理由かはわからないが、この辺りでは破格の値段の賃貸物件だった。

　小学二年生の海星と母親は、数日前ここに引っ越してきた。

　まだ段ボールがそのままの部屋で、母は海星のお尻を叩いて急かす。

「ダメよ！　ご近所さんにはちゃんと挨拶しなきゃ！」

「恥ずかしい」

「何言ってるのよ、どうせ明日学校で自己紹介しなきゃいけないんだよ？　いい練習じゃない」

　母の言葉に嫌々立ち上がり、海星はようやく靴を履く。

　海星の両親は去年の年末に離婚し、この春から母と二人きりの生活が始まった。

　元々大人しい性格の海星は急な環境の変化に戸惑い、ここ最近は以前よりも自分の殻にこもることが多くなっていた。

　◇

「えっと……望月(もちづき)さん、だね。行くよ？」

「う、うん」

　母も緊張していたようで、インターホンを押す前にスーッと深呼吸をする。

　海星も緊張した面持ちで、自分の家よりも遥かに立派な望月宅を見上げていた。

　インターホンを押して待っていると、しばらくして「はい」と穏やかそうな女性からの返事がする。

「あ、あの！　先日引っ越してきた相沢(あいざわ)と言います！　ご挨拶に伺ったのですが」

「あらそうですか、ご丁寧にありがとうございます。少しお待ちくださいねー」

「は、はい！」

　女性が出てくる間、母はホッと息を吐き、嬉しそうな笑顔で海星を見つめる。

「優しそうな人で良かったね！」

　海星はそんな母をよそに、落ち着かない様子でゆらゆらと体を揺らしていた。

　ほどなくして、声の主の女性が玄関から現れる。海星の母よりも少し年配のその女性は、落ち着いた雰囲気の綺麗な人だった。

「お待たせしてすみません」

「い、いえ全然！」

　女性は海星の姿を見ると、パッと表情を変えて明るく微笑む。

「あら！　娘さん？　可愛らしいですねぇ、おいくつかしら」

　女性の反応に、海星はサッと母の後ろに隠れてしまう。

「あっはは……これでも小学二年生になる息子なんですよー。紛らわしいですよね？」

　気まずそうに笑う母に、女性は「え！？」と口元を覆って驚く。

「ごめんなさい！　あんまり可愛らしかったので！」

「あー、気にしないでください！　慣れてますんで、ねぇ？」

　平謝りする女性の姿に、母はおどけた様子で海星に声をかける。

　海星は照れているのか、そんな母のお尻をバンと力強く叩いた。

「アイタ！　もう、何するのよー」

　女性は二人のやり取りにクスクスと笑うと、何か思い出したように声をあげた。

「そうだ！　ちょっと待ってくださいね！」

　そう言うと女性は再び玄関を開け、中に向かって声をかける。

「暁那ー！　ちょっと降りてきてー」

　少し待っていると、今度は海星よりも大きな少年が家から出てきた。突然呼ばれて少年は驚いていたが、母と海星の姿を見つけて軽く会釈をする。

「こちら、引っ越しのご挨拶に来てくださった相沢さんよ」

　女性に紹介され、母はまた深くお辞儀をする。

「初めまして、望月暁那です」

　控えめな笑顔で挨拶をする暁那に、母は感心したように挨拶を返した。

「暁那くん、凄くしっかりしてるのね！　歳は、海星よりだいぶ上かしら？」

「はい。春から中学生になります」

「おめでとう！　お母さんに似て美人さんだから、きっと人気者になるねぇコレは」

　無意識に言っているのだろうが、褒められた暁那の母親も照れたように笑っていた。

　一方暁那は母の背に隠れる海星の姿が気になったようで、チラチラと見え隠れするその顔をじっと見つめた。

「そうだ暁那、この子は相沢さんの息子さんで、海星くんって言うの。これから仲良くしてあげてね」

　暁那は紹介された海星に軽く会釈をすると、ゆっくりと近づきその場にしゃがみ込んだ。　

「初めまして。僕、暁那って言うんだ。よろしくね」

　暁那は目線を合わせ、海星に優しく微笑みかける。その様子に安心したのか、海星はようやく母の背中から出てきた。

「……アキ、くん？」

　まだちゃんと名前を呼べない海星を、暁那は微笑ましく見つめて笑う。

「そ、アキでいいよ。じゃあ僕は、カイって呼んでいい？」

「……うん！　カイでいい！」

「はは！　これからいっぱい遊ぼうね、カイ」

　優しい暁那の笑顔を見て、海星はすぐに彼の事を好きになった。

　家に帰ってもずっと母にくっつき、次はいつ暁那に会えるのかとそればかり繰り返す。

　ご近所の友達が出来て初めは喜んでいた母親だが、そのあまりのしつこさにはほとほと頭を抱えていた。

◇

「アキー！」

　ある日、学童保育の迎えに来た暁那を、海星は大喜びで出迎える。

　海星の母は仕事で帰りが遅いため、学校終わりは学童保育を利用していた。暁那は自分から海星の迎えをしたいと申し出て、学校帰りは学童に行くことが習慣となっていた。そしてその後は暁那の家で遊んで過ごす。そこまでが生活のルーティンだった。

　この日も学童で1人漫画を読んでいた海星は、暁那の姿を見つけるとそれをほっぽりだして嬉しそうに駆け寄った。

「こらカイ、ちゃんと漫画片付けないとダメでしょ？」

「あ、えぇー」

　海星は困ったような表情で、暁那と本棚を交互に見る。

「大丈夫、ここで待ってるから。ほら、片付けておいで」

「う、うん！　待っててね、絶対だよ！？」

　慌てて走っていく海星を、暁那は愛おしそうに見つめる。

　兄弟がいない二人にとって、お互いが兄や弟のような存在だったのかもしれない。

　◇

　暁那と関わるようになってから、大人しかった海星は段々と活発な性格へと変わっていく。

　小学校高学年になる頃には、同級生の友達付き合いも多くなっていた。

　それにともない暁那と遊ぶ頻度も減っていたが、海星にとって彼が特別な存在であることに変わりはなかった。

「アキー、ゲームしよー！」

　中学進学を控えた頃、海星は変わらず暁那の部屋に遊びに訪れていた。

「カイ、部屋に入る前はノックしてって言ってるじゃん」

「いいじゃん別にー」

　カイは暁那のベッドに飛び乗り、話も聞かずに携帯ゲーム機を触る。

「良くない。僕だって、プライベートがあるんだから」

「何だよ、プライベートって」

　海星はムスっとした顔で、机の前に座る暁那の方を見る。

「……カイに、言えないような事」

　暁那が呟いた瞬間、机の上のスマホが震えた。

「あ、ちょっとゴメン！」

　電話だったようで、暁那は慌てて部屋の外に出ていった。

　海星はその様子が気になり、ドアにくっつき聞き耳を立てる。

　(なんだよ、せっかく遊びに来てんのに、他のやつと喋ってさ……)　

　しかめっ面をしていた海星だが、聞こえてきた会話にその表情は険しくなった。

『……うん、大丈夫。宰斗こそ、今日はバスケ部の助っ人お疲れさま……うん、来週の土曜日ね……ふふ、凄く楽しみ。そうだ、ごめん！　今ちょっと友達来てるから』

　(誰だよ！　嬉しそうに笑って……何かムカつく)

　暁那にこんな感情を抱くことなど初めてで、海星は理由もわからずイライラしていた。

　そう思いながらも話を聞くことをやめられなかった海星は、その後衝撃的な言葉を耳にする。

『じゃあ、また学校で……え？　うん、僕も、好きだよ……って恥ずかしいってば！　も、もう切るね』

　海星はそれを聞いた瞬間、慌ててドアから離れてベッドに飛び移った。

　艶っぽく、恥じらいを含んだ暁那の声。初めて聞くその声は、押さえられないほど気持ちを昂らせる。しかしそれと同時に、海星は胸にぽっかりと穴が空いたような喪失感を感じていた。

　どうしてそれが自分に向けられないのか……海星は心はそんな思いで溢れていく。

　暁那が部屋に戻ると、海星はベッドにうつ伏せになっていた。

「……あれ、カイ？　寝ちゃったの？」

　声をかけると、海星はわざとらしく「ぐーぐー」と寝息をたてる。

　暁那は困ったように微笑むと、ベッドに腰を降ろし海星の髪をさらり撫でる。

「どうしたの？　拗ねちゃって」

「……拗ねてない」

　海星はムスっとした表情のまま、顔だけを暁那の方へ向ける。

「誰と、電話してたの？」

　海星の問いに、暁那は驚いて目を見開いた。

「えーっと……と、友達だよ？」

「嘘だ……好きって、言ってた」

　海星は目をそらしてボソッと呟く。

「はぁー、聞いてたの？」

　暁那は大きなため息をつくと、困ったようにボリボリと頭を掻く。

　そしてしばらく考え込むと、赤い顔のまま海星の耳元で囁いた。

「カイにだけ言うけど……か、彼氏なんだ。母さんたちには内緒だよ」

　本人から打ち明けられ、海星は息苦しいほどに心が締め付けられる。

　暁那に恋人が出来て、しかも相手は同じ男。それはもちろん衝撃だったが、もっと驚いたのは、自分が深く傷ついている事だった。

「……お、俺、もう帰る！　しゅ、宿題あるから！」

「えっ……カイ！？」

　やっとの思いで口にすると、海星は勢いのままに部屋を飛び出していった。

　それから海星は、暁那に会わなくなった。

　出会った頃から大好きだった暁那。友達のようで兄のような、それとも違う特別な存在。

　あの時、自分も暁那をそういう対象に見ていたことに気付いた。

　まだ幼かった海星は、それがどうしても受け入れられなかったのだった。

　◇

　――現在　暁那のアパート

「ふぅー……だいたい片付いた、かな」

　海星は額の汗を拭い、綺麗に片付いた部屋を満足気に見渡す。

　一方暁那はと言うと、部屋の隅に膝を抱えて座り、どんよりとした空気を醸し出していた。

「……あのさぁ、なんでそんなとこにいるの？」

「だ、だって……海星の邪魔になると思って」

　消え入りそうな声で話す暁那に、海星は困った表情でため息をつく。

「はぁ、邪魔って……自分の部屋じゃんか」

　そばに近寄ると暁那は体を強ばらせ、さらにこじんまりとしてしまう。

　怯える小動物のような彼に、海星はしゃがみ込んで優しく目線を合わせた。

「俺……もう絶対、アキから離れないからね」

　その真剣な声に、暁那はようやく顔を上げて彼の目を真っ直ぐに見つめる。

　変わらない真っ直ぐで大きな瞳。きれいな白い肌も、昔のように女の子には見えない。真剣な瞳の奥には、しっかりとした男らしさが感じられた。

「ふふ、やっとこっち見てくれた」

　一転して柔らかく笑う海星の表情に、暁那は頬を赤らめ顔を背ける。

「……俺、これから様子見に来るから。ちゃんと鍵開けてよね……それじゃ、また明日！」

　そう言って玄関で靴を履く海星の背を見つめ、暁那は思わず立ち上がり声をかける。

「か、海星は……どうして、ここに？」

　海星はしばらく背を向けたまま黙り込むと、玄関のドアを開けて暁那に振り返った。

「アキの……力になりたいから」

　優しく、そして少し悲しそうに微笑んだ彼の姿が、暁那にはまるで天使のように見えた。

　バタンと閉じられるドアを見届けた後も、暁那はしばらくドアを見つめたまま立ち尽くす。

「……なんだか、いつもと違う香りがする」

　海星が去った後、部屋にはいつもと違う、柔軟剤のような心地よい香りが漂っていた。

　◇

「……海星、か」

　玄関を出た後、海星はドアにたれかかり、俯いたまま寂しげに笑う。

　記憶の中で微笑む、暁那の姿を思い浮かべて。　

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