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8話

　シリルとの会話の後、俺は気が急いて仕方がなかった。

　空の紋章――

　この意味を掴むには、まだ材料が足りない。

　だったらまずは“数をこなす”。それが手っ取り早いはずだ。

「なあ、リアン。聞きたいことがある」

「何？　やっと礼儀ってやつを覚えた？」

　からかうような口調はいつもの調子だけど、その裏にある真剣な気配は見逃さない。

「平原に出る魔物、どのくらいの種類がいる？」

　俺が問うと、リアンは少し考えてから指を折りながら答えた。

「そうだな……日中に出るやつを全部合わせて、ざっと二十種くらいか。夜になるとまた違うけど、昼間限定ならそれくらい」

　二十種――悪くない数だ。俺の図鑑も十数種に届きそうなところまで来ている。

「でも、ひとつ忠告。平原には『主（ぬし）』がいる。ほとんど姿を見せないけど……下手に近づくと、一撃でやられるよ」

　“主”という言葉に、喉の奥がごくりと鳴る。

「どんなやつなんだ？」

「黒毛のバジリスク。目を合わせたら終わりって噂。実際に戻ってこなかった魔族もいる」

　……なるほど。ボス枠ってわけか。

　だとすれば、今の俺じゃどう考えても無理だな。避けて通るのが正解だ。

「了解。なるべく会わないように気をつける」

「本当に？　そういうやつに限ってすぐ調子に乗って突っ込むんだけど」

　リアンが半眼で睨んでくる。図星すぎて言い返せなかった。

＊　＊　＊

　それからの数日間、俺は平原に通い詰めた。

　目的は、モンスター図鑑のコンプリートと、自身のレベルアップ。

　スキルはなかなか増えないけど、それでも――少しずつ、確実に“変化”は起きていた。

　かつてはスライムを一体倒すのにも時間をかけていた。

　それが今では、五体、六体と群れて迫ってくる奴ら相手に、足を止めずに応戦できるようになっている。

　一体のスライムを斬り伏せながら、後方にいる別の個体に意識を向ける。

　間髪入れず飛び出してきたワームの突進――地面を削るあの質量の奔流を、足音と地鳴りだけで予測し、横に跳ねて回避。

　着地と同時に体をひねり、反撃の一太刀を叩き込む。

　視界の端、ねっとりとうごめくローパーが鞭のような触手を伸ばしてくる。

　風を切る音に反応し、姿勢を低くしてすり抜けるように間合いを詰め、逆手に構えた短剣で節を断ち切った。

　頭上から漂う微かな光――

　ウィスプの光弾。かすかな収束音と空気の振動が、反射的に身体を動かす合図になる。

　剣の腹でそれを受け流すと、パチンと小さな火花が弾けた。

（……見えている。動きも、音も、気配も）

　最初はただ、がむしゃらに振り回していただけだった。

　今は違う。

　一つひとつの敵の動きに、しっかりと“対処”ができている。

　地に足をつけ、剣を構え、呼吸を整えながら次の群れを見据える。

（……戦えている）

　それが、誇りでも傲りでもなく――

　確かな“実感”として、自分の中に積もっていた。

　それでも――

（……思ったより、レベルって上がらないんだな）

　ゲームみたいに1日でレベル10！とかそういう爆速成長はない。

　何十体も倒して、ようやく1レベル上がるペース。

　そしてついに、数日が経過したある日の夜。

　俺は一人、焚き火のそばでステータスを確認していた。

【現在のレベル：8】

【経験値：38／180】

――やっと、8。

　思っていたより、ずっと遅いペースだ。

　けれど、確実に“積み上がっている”実感はある。

■現在のステータス

　STR（筋力）：18

　VIT（耐久）：17

　AGI（敏捷）：14

　DEX（器用）：13

　INT（魔力）：9

■図鑑ボーナス（総計：20pt）

　STR：6

　VIT：5

　AGI：3

　DEX：2

　INT：4

　※モンスターの特性によって吸収される傾向がある。

　　筋力系の魔物からはSTRが、殻持ちや耐久型からはVITが得やすい。

　　ウィスプなど魔法を使う魔物からはINTに還元される。

（スキルは……《エアスラッシュ》のままか）

　これも不思議だ。モンスターの中には、明らかに特殊な攻撃をしてくるやつもいたのに、スキルとして吸収されるわけじゃない。

（条件があるのか？　それとも、スキル持ちの個体自体がごく少数なのか……）

　そんな風に考えていると、夜の平原がざわついた気がした。

　風の匂いが変わる。草が、震える。

（……これは）

　遠く、黒い影が見えた。

　低く、這うように大地を滑る……巨大な四つ足。

　まさか。

（あれが、“主”……？）

　俺は、焚き火を消して息を潜めた。

　今はまだ、戦うべき時じゃない――。

　黒い影が平原を這うように去っていくのを、俺は草陰から見送った。

　あれが“主”――バジリスク。

　圧倒的な存在感。見えただけで、背筋が凍るような気配だった。

（今は、無理だ……）

　そう思い知らされた。

　俺はまだ、“強くなった”なんて言える立場じゃない。　

＊　＊　＊

　次の日の訓練終わり、木剣を納めた俺は、その場を立ち去ろうとするリアンに声をかけた。

「なあ、リアン」

　呼び止められた彼女は、振り返りざまに木剣を肩へ軽く担ぎ、わずかに片眉を上げる。

「今度は何？」

　淡白な反応。でも、その言葉の奥に、どこか“予想していた”ような気配が混じっていた。

「……平原の魔物は、もうほとんど倒した。バジリスク以外は、一通り片がついた」

　俺は額の汗を袖でぬぐい、息を整えながら続けた。

「もう、あいつらじゃ手応えがない。

　同じことを繰り返してても、何も変わらない気がする。

　そろそろ別の場所で――もっと強いやつと戦ってみたい」

　リアンは数秒、何も言わずに俺を見つめた。

　その視線は、からかいでも冷笑でもなく、まっすぐな観察のようだった。

　そして、ふっと息を吐くと、口元をほんのわずかに持ち上げる。

「言うと思った。……いや、むしろ“遅い”くらいね」

　彼女は手袋をつけたままの指で、ぱちんと軽く指を鳴らした。

「今日から、“訓練用ダンジョン”が解放されるの。

　城の地下にある、兵士用の訓練施設。モンスターも実際に出るし、構造も実戦に近い。

　深くはないけど……一歩踏み出すには、ちょうどいい場所よ」

「……今日から？」

　思わず聞き返す。

　あまりにタイミングが良すぎて、冗談か何かかと思った。

　けれど、リアンは肩をすくめるだけだった。

「偶然じゃないわ。ここでの訓練は“成長の節目”を見て動いてる。

　あんたみたいに、平原で頭打ちになりそうなやつが出てくる頃に合わせて、開放されるのよ」

　なるほど。まるで俺の今の状態を見透かしていたかのようだ。

「でも、今回は少し変則。初回訓練は“特別編成”でやるの。

　複数人でのチーム編成。パーティー単位で申請。つまり――一人じゃ入れない」

「そうか……」

　俺は一歩、足元を見る。

　小さく、拳を握りしめた。

（確かに、もう限界だった。

　あのまま平原にいたって、バジリスクには届かない。

　このまま立ち止まるくらいなら――）

　視線を上げた俺は、静かに言った。

「……わかった。参加させてくれ」

　その声は、自分でも驚くほど自然で、迷いがなかった。

　リアンは目を細めて笑った。

　いつもより、ほんの少しだけ、柔らかい表情。

「いい返事。じゃあ、すぐ集めるわね」

＊　＊　＊

　城の中庭、訓練場の中心。

　リアンの呼びかけに応じて、十数人の若者たちがぞろぞろと集まってきた。

　木剣を背負った剣士見習い、詠唱の練習をしていた魔法使い志望、

　重装鎧の訓練生や、身軽な格闘系の子まで、年齢もバラバラだ。

　みんな、この訓練施設である程度の期間を過ごしている“同世代”。

　その中に混じって、俺も一歩後ろに立つ。

（こうやって人混みに混ざるのも……久しぶりだな）

　リアンは訓練生たちをぐるりと見渡し、やや声を張って言った。

「いい？　今日伝えたいのは一つ。

　“訓練用ダンジョン”が開放されるわ。あんたたち、実戦経験が足りないからね」

　その瞬間、空気がざわついた。

「マジで！」「ついに来たか……」「おれ、ずっと待ってた！」

　興奮や緊張の声が、あちこちから上がる。

　リアンは満足そうにうなずいた後、さらに続けた。

「今回は、実戦形式での訓練。複数人でのパーティーで挑んでもらう。

　そして、チーム編成は――こちらで決めるから、覚悟しておいて」

　「ええ～」と一部がどよめく中、

　俺の名前が呼ばれた。

「アキラ、リーヴ、ダイン。――この三人がチーム一班」

　その瞬間、俺は耳を疑った。

（……え？）

　すぐ前から、何かの反応を感じた。

「……マジかよ。こいつと？」

　低い声が、喉の奥で絞られるように漏れた。

　ダイン――城で訓練を受けていた時、何度も小競り合いをした、あの戦士。

　そして隣では、面倒くさそうに溜息をついた声。

「最悪。ま、どうせそうなるとは思ってたけど」

　リーヴ――冷静で皮肉屋な魔法使い。訓練中、俺とは特に意見が合わなかったやつ。

（よりによって……こいつらか）

　思わず、俺はリアンの方を見た。

　リアンは目が合うと、にやりと楽しそうに笑った。

「偶然よ。偶然。……でも、面白そうでしょ？」

　まるで“お前らの反応を楽しんでた”とでも言いたげな顔だった。

（……くそ、乗せられたな）

　でも、もう決まったことだ。

　なら――やるしかない。