空（カラ）の紋章 ～未練を継ぐ契約と、命を紡ぐ旅～

7話

　城に戻ったのは、夜も更けた頃だった。

　平原での狩りを終えて、足元は重く、けれど胸の奥は妙に熱を帯びていた。

（あの時……確かに力が、手に入った）

　スライムを倒した時に感じた“何かを取り込む”感覚。

　あれは夢でも、勘違いでもなかった。

　俺はそっと、自分の手の甲に視線を落とす。

　そこには、微かに淡く光る“空の紋章”。

　今まで空だったそれに、ほんのわずか――命が宿り始めているような気がした。

（この力があれば、きっと……）

　誰も守れなかった。何もできなかった俺でも。

　今度こそ、何かを――いや、“誰かを”救えるかもしれない。

　そんな考えを胸に抱いたまま、俺はベッドに身を投げた。

　まぶたを閉じると、すぐに意識が薄れていった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「おい、起きろ。訓練の時間だ」

　叩きつけるような声と同時に、ドアが勢いよく開いた。

　……ノック、しないんだな。

「……リアンか。もう朝か？」

「朝だよ。寝癖ついてるぞ、アキラ」

　リアンは腰に手を当てながら、ふてぶてしく言った。

　黒髪を後ろでざっくりと結び、鎧の代わりに簡易な訓練服を着ている。

　身軽で無駄のない動きに、戦士としての経験と自信が滲んでいた。

　でも、よく見るとその頬にはまだ微かに眠気の赤みが残っている。

　そしてなにより――

　ほんの一瞬、口元が緩んだ。

　それは、戦士としての顔ではなく、年相応の“少女”の表情だった。

　その一瞬を見てしまって、俺は少しだけ肩の力が抜けた。

「……起きたよ。着替えるから、外で待っててくれない？」

「ふん、五分だけ待ってやる。遅れたら木剣で叩くからな」

　やれやれと言いながらも、リアンは踵を返して部屋を出ていった。

　ドアは開けっ放し。きっと、閉めるという発想がない。

　中庭には、すでに木剣が用意されていた。

　リアンは剣を肩に担いで、俺を待っていた。

「今日は遅刻じゃなかったな。やればできるじゃないか」

「毎回そう言われるのも癪だな」

　剣を握り、構える。

　体が――軽い。

（これは……）

　振った剣が、思っていたより速く、正確に動いた。

　足が自然に追いつき、呼吸のタイミングも掴めている。

（昨日と、明らかに違う……）

「おいおい、ちょっとはマシになったか？」

　リアンが笑った。

　その声には、どこか“誇らしげ”な響きがあった。

　最初はただの護衛役だと思っていたけど、

　こうして訓練を見守ってくれることに、少しだけ感謝の気持ちが芽生える。

「昨日の成果……かな」

　俺は剣を構え直しながら、静かに呟いた。

（ステータスが上がったから？　本当に……ゲームみたいだな）

＊　＊　＊

　訓練の後、俺はこっそりと城を抜け、再び平原へ向かった。

　もう一度、あの感覚――“吸収”の実感を確かめたくて。

　昨日よりもずっと効率的に、次々とモンスターを狩っていく。

　スライム、ワーム、ローパー、ウィスプ……

　頭の中には、倒した魔物のデータが自動で記録されていくような感覚がある。

（でも……スキルは増えない）

　あれからいくつ倒しても、《エアスラッシュ》の他には何も追加されない。

（スキル持ちって、そんなに珍しいのか……？）

　立ち止まり、空を見上げながら考え込んでいたとき――

「アキラ！」

　風を切るような音とともに、リアンの声が響いた。

　草を分けて駆けてきた彼女は、頬を紅潮させながらも真剣な目をしていた。

「……何かあった？」

「巫女様が呼んでる。すぐに戻ってこいってさ」

　その表情に、いつもの軽口はなかった。

　シリル――あの静謐で、どこか神聖さすら感じさせる巫女。

　呼び出された理由は、ひとつしか思い当たらない。

（……俺の“空の紋章”のことか）

　＊　＊　＊

　城の奥、蒼白い光が揺れる神殿の一室。

　まるで時が止まったかのような静寂の中、シリルは一人、祈るように目を閉じていた。

　長い銀髪が背中に流れ、淡く輝く紋様の刺繍が施された黒装束が、儀式的な空気を纏わせている。

　彼女の周囲だけ、空気の密度が違って感じた。

　俺が一歩足を踏み入れると、彼女は静かに目を開けた。

　藍色の瞳が、まっすぐ俺を射抜いてくる。

「来たわね」

　声は小さいのに、なぜか胸の奥に響いた。

「呼ばれたんで、来ました」

　努めて軽く返す。けれどその視線を前に、妙な緊張が背筋を這い上がってきた。

　シリルはゆっくりと立ち上がる。その動作ひとつすら、無駄がなく美しい。

　けれど、どこか人間離れした、冷たい神聖さをまとっていた。

「“空の紋章”……動き始めているようね。あなた、何を感じた？」

　その問いは、まるで俺の心の奥まで見透かすような静けさと鋭さを帯びていた。

　ただの情報収集ではない。俺自身に“意味”を問うような、そんな圧があった。

「……モンスターを倒すと、体の中に何かが取り込まれるような感覚がある。それと同時に、ステータスが――上がってる。あと、エアスラッシュっていうスキルも一つだけ手に入れた」

　口にした瞬間、再びあの感覚が蘇る。

　淡く、けれど確かに内側から広がる力の脈動。

　シリルは一瞬、瞼を伏せる。

　そのまま、祈るような仕草で胸に手を当て、息を吐いた。

「過去に、そのような“空の紋章”は確認されていないはずよ。ただ私が鑑定の儀で何かを感じたのは他しかっただった」

　彼女の声は落ち着いていたが、その奥にあるものは動揺でも困惑でもなかった。

　ただ――深い興味。何かを“確かめようとする者”の目だった。

「通常、紋章とは最初から定められた才能と限界を持つもの……けれどあなたの紋章は、それらの常識をすべて覆しているわね」

　俺は息を呑んだ。

　冷静な語り口の中に、僅かな“熱”が混じった気がした。

「……そうみたいですね」

　その瞬間、シリルはゆっくりとこちらへ一歩近づいた。

　ローブの裾が静かに床を滑り、長い髪が揺れる。

「アキラ。あなたは今、極めて特異な“観察対象”よ。この紋章の全てを解き明かし、その成長を、私は見届けたいの」

　その言葉に、俺は一瞬だけ黙った。

　“観察対象”

　その響きに、最初は少しだけ抵抗感があった。

　けれど同時に、それは“無関心ではない”という証でもあった。

（……俺も、この力を知りたい）

　俺は頷いた。

「わかりました。協力します。俺も、自分のことを知りたいですから」

　シリルの表情が、ほんの一瞬だけ緩んだ。

　それは儚い揺らぎだった。

　氷のように透き通った表情の奥に、微かな“人間らしさ”が垣間見えた気がした。

「ありがとう、アキラ。……あなたのその紋章が、いつか世界の形を変えるかもしれないわ」

　その声に込められた言葉の重みが、胸に残った。

　“空”だった紋章に、ほんの僅かながら――光が、灯った気がした。