空（カラ）の紋章 ～未練を継ぐ契約と、命を紡ぐ旅～

5話

　あの日。

　焼け落ちた村から、リアンの背に揺られて森を駆け抜けたあの夜、俺は心の底から誓ったんだ。

　――この世界で「最強」になる、と。

　無力だった自分を乗り越えて、すべてを取り戻すって。

　あれから五年。　五年という歳月は、想像していたよりも、あっという間だった。

　俺は、十二歳になった。

　魔族の城で過ごした日々は、厳しくも、実りの多いものだった。

　剣術、体術、魔法の基礎。

　戦略や戦術、さらには異世界の歴史、文化、言語、読み書きに至るまで――。

　リアンの厳しい指導と、図書室で読み漁った無数の書物を通して、俺はひたすら吸収した。

　この世界で生き抜くために。

　“空白”と侮られても、力でねじ伏せるために。

　そして、今日。

　俺にとって最も重要な儀式が、今まさに始まろうとしている。

　鑑定の儀――。

　それは、全種族に共通して行われる、十二歳の通過儀礼。

　手の甲に刻まれた紋章の真の姿を浮かび上がらせ、個人のスキル適性や魔力属性を明らかにする儀式だ。

　この儀式の結果次第で、その人間の立場や進路、ひいては人生までもが左右される。

　だからこそ、全員がこの日を恐れ、そして期待する。

　胸が高鳴る。心臓の音がうるさいほどだった。

　――何度も夢に見た。

　手の甲に刻まれる、最強の剣士の証。

　あるいは、伝説の魔導士の印。

　この手に、それが宿れば、復讐の道が現実になる――。

「頼む……何か、何か出てくれ……！」

　小さな、でも必死な声が漏れた。

　自分の耳にしか届かないほどの弱さ。

　着慣れない真新しい式服の袖を握りしめて、俺は神殿の前に立ち尽くしていた。

　ここは魔族の神殿。

　黒月の城に仕える大巫女シリルが管理する、神聖な場所。

　その奥にある魔力の泉――そこで、鑑定の儀は執り行われる。

　石の床には魔方陣が刻まれ、淡い蒼い炎が周囲を照らしていた。

　列に並んだ魔族の子供たちが一人ずつ名前を呼ばれ、神殿の奥へと進んでいく。

　そして、ついに俺の番が来た。

「アキラ。中へ」

　扉の向こうから、澄んだ声が響く。

　その声は、シリルのものだった。

　あの夜、森で初めて会った、銀髪の巫女。

　魔族の中でも高位の存在であり、神託と儀式を司る大巫女――そして、俺の鑑定を行う者。

　俺は小さく頷いて、扉の中へと足を踏み入れた。

　中はひんやりとしていて、空気は澄みきっていた。

　まるで空間そのものが魔力に包まれているようだった。

　泉の中央にある鑑定台の前に、シリルが静かに佇んでいた。

　彼女の瞳は透き通るような藍色で、でもその奥には俺のすべてを見透かすような光があった。

「こちらへ。怖がらなくていいわ」

　その言葉に、わずかに緊張がほぐれた気がする。

　俺は静かに台に立ち、足元に浮かび上がる魔方陣を見つめた。

　魔力の泉から放たれる蒼い光が、ゆらゆらと揺れている。

　その光に包まれながら、シリルの声が高らかに響いた。

「アキラ。十二歳。本日、鑑定の儀を執り行います」

　シリルが手を掲げると、空間の魔力が収束していくのが肌でわかる。

　光の粒が俺の手の甲に向かって集まり、じんわりと熱を帯びはじめた。

　そして、ついに――紋章が現れた。

　輪郭は、確かに浮かび上がった。

　だが、そこに“色”はなかった。

　属性も、模様も、何も――ただ透明で、まるで空そのもの。

　輪郭だけが、俺の手の甲に静かに刻まれていた。

　その瞬間。

　神殿の空気が凍りついたように、静まり返った。

　誰もが息を呑んだまま、俺の手を見つめている。

　やがて、シリルの声が静かに響いた。

「……空白の紋章、ですね」

　その一言に、背後から明確なざわめきが起きた。

　“無能”とされる――あの烙印。

　ずっと恐れていた、最悪の“結果”。

　空白の紋章。

　それは、この世界で「無能力者」の証だった。

　スキルも属性も発現せず、何の力も持たない者。

　社会的には最下層に分類され、時に厄介者として忌避される存在。

　魔族社会も例外じゃない。

　知ってる。俺はその意味を、嫌になるほど学んできた。

　図書室で、講義で、日常の雑談で“空白”とは、そういうものだと、何度も、何度も。

（……やっぱり、そうか）

　あれほど願ったのに。

　あの日の誓い。焼け落ちた村、崩れ落ちた母さんの姿。

　俺はこの世界で生き残り、そして強くなって、全部取り返すって――

　あんなに、強く祈ったのに。

　でも。

　結果は、これだ。

　唇をきつく噛んだ。悔しくて、喉の奥が焼けるように熱い。

（……違う。これは何かの間違いであってくれ）

　心の奥から、必死に願った。

　どうか、ただのミスであってくれ。

　この紋章の中に、何かまだ見えていない力があるんだと――そうであってくれ。

　……けれど、その願いも、届くことはなかった。

　不意に、シリルと目が合った。

　彼女は静かに手を引き、俺の方へと優しく語りかけてきた。

「アキラ。鑑定は、これで終わりよ。お疲れさま」

　その言葉に、俺はなんとか頷いた。

　笑みを浮かべたシリルの表情は、いつもと変わらない穏やかさを湛えていた。

　でも、目の奥――あの深い藍色の瞳の奥には、言葉では説明できない、何か複雑な光が揺れている気がした。

　俺の手の甲を、ただの“空白”と断じきれない、そんな何かを……彼女は感じ取っていたんだろうか。

　儀式を終えたあとも、神殿の神秘的な空気が肌にまとわりついて離れなかった。

　手の甲の紋章――“空白”は、何も語らず、ただひんやりと冷たかった。

　それが、余計に重く感じた。

　静かな廊下を歩いていると、バルコニーの方に人影が見えた。

　月の光に照らされて、そこに立っていたのは――リアンだった。

　風に長い黒髪が揺れている。

　背を向けていたはずの彼女が、俺の気配に気づいたのか、ゆっくりと振り返った。

「終わったか」

　俺は、小さく頷いた。

　言葉が出なかった。まだ、気持ちの整理がついていなかった。

　リアンはバルコニーの縁に軽く腰を下ろし、ちらりと俺の方へ視線を向ける。

「聞いたよ。……“空白”だったんだってな」

　リアンが小さく息を吐き、月明かりの差し込む城の緑にもたれかかる。

　その視線が、ゆっくりと俺に向けられた。

　どこか遠くを見るような目だったけど、そこに宿る光は、優しくて――ほんの少し、誇らしげだった。

「でもさ、アキラ。……お前、この五年で相当なものだぞ」

　その言葉に、思わず顔を上げる。

　俺は何かを返す間もなく、ただ彼女の横顔を見つめた。

　リアンはふっと口元を緩めると、目を細めて続けた。

「体術、剣術、戦術。どれも驚くほど伸びた。集中力も判断も、実戦の感覚も――」

　そう言いながら、彼女はゆっくりと自分の手を広げた。

　その手は、たぶん、あの訓練場で何度も見た、俺の姿を思い返していたのかもしれない。

　木剣を握って、何度も倒されて、それでも起き上がった日々のことを。

「年齢に対して異常だ。正直、私の訓練について来れるとは思ってなかった」

　リアンの声は、静かで――でも、どこか温かかった。

「技術だけで言えば、同年代の魔族では右に出る者はいないだろう」

　言葉にされて初めて、そんなに成長していたのかと実感が湧いてくる。

　だけど、それ以上にリアンの言葉の奥にあった、ほんのわずかな“誇り”が、妙に胸に響いた。

「年齢に対して異常だ。正直、私の訓練について来れるとは思ってなかった」

　リアンの声は、どこか感情を押し殺すように静かだった。

「技術だけで言えば、同年代の魔族では右に出る者はいないだろう」

　淡々とした口調の中に、にじむような敬意が混じっていた。

　それは、指導者としてではなく、一人の戦士として俺の成長を認めている証だった。

　俺は思わず、少し目を見開いた。

　リアンが俺を褒めるなんて、珍しい。

　彼女はいつも厳しくて、的確で、でもあまり感情を表に出す人じゃなかった。だから、その言葉は余計に胸に響いた。

「……本来なら、そこに“紋章の力”が乗れば、もっと大きな可能性を引き出せた」

　静かに告げたリアンの声には、わずかに悔しさが滲んでいた。

　その響きに、俺の胸が少しだけ痛くなる。

　それでも彼女は顔を上げ、まっすぐ俺を見て言った。

「けどな、アキラ。紋章がなければ何もできないってわけじゃない。お前はこの五年間、自分の力でここまで来たんだ。何をなすかは、お前自身が決めることだ」

　その言葉には、魔族としての誇りと同時に、“個”の力を何より大事にするリアンらしい強さがあった。

　誰かに依存せず、自分で選び、自分で立てという、彼女なりの励ましだ。

　俺はゆっくりと視線を落として、少しの沈黙のあと、口を開いた。

「……少し、ひとりになりたい」

　リアンは何も言わなかった。

　ただ、小さく頷くと、ゆっくりと背を向けて歩き去っていった。

　＊　＊　＊

　魔族の城を離れて、少し歩いた先にある草原。

　昼間は魔獣の通り道にもなっているが、夜になると嘘のように静まり返る。

　ただ、風だけが草を揺らし、低く唸るような音を立てていた。

　俺は草の上に腰を下ろし、夜空を見上げた。

　白い月は高く、遠く。雲は音もなく流れていく。

「……“空白”、か」

　ぽつりと口にしたその言葉が、自分の胸の奥に重たくのしかかる。

　認められたかった。

　何か特別な存在として、証を手にしたかった。

　でも現実は、空っぽの紋章――“無能”の烙印だ。

「何もない、なんて……そんなはずないだろ……」

　ぎゅっと拳を握った。悔しさで指先が震える。

　そのときだった。

「プルル……」

　間の抜けたような鳴き声が、風に混じって聞こえてきた。

　目を向けると、青く透き通ったスライムが一体、のそのそと跳ねていた。

　体長は大人の足ほど。魔物としては最下級の雑魚だ。

　……それでも、今の俺にはちょうどいい。

　俺はゆっくりと立ち上がった。

　腰に差していた短剣――訓練用だが、実戦にも耐えられる一本を抜く。

「……ふぅ」

　深く息を吐いて、地面を蹴った。

　短剣を構えながら一気に間合いを詰める。

　俺の足音に反応したスライムがゆるりと振り返った、その瞬間。

　刃を突き出すようにして、一直線に斬り込んだ。

「はッ！」

　ぷちゅっ、と生暖かい感触とともに、スライムの身体が裂けた。

　一度ぶるりと膨らみ……次の瞬間、霧のように崩れ落ちる。

　……勝った。

　だけどその直後だった。

　俺の手の甲――“空白”だったはずの紋章が、淡く光り始めた。

「……え？」

　目の端に、見慣れない文字が浮かぶ。

　《モンスター撃破：スライム》

　《情報獲得：スライムの構造解析完了》

　《対象モンスターの力をインプットしますか？》

「な、なんだこれ……」

　短剣を握ったまま、俺は自分の手を見つめた。

　紋章は……やっぱり“空白”のまま。模様も色もない。

　だけど、確かに何かが“動いて”いる――。

　（インプット……？）

　戸惑いながらも、俺は心の中で答えた。

　――「はい」

　すると、再び光が走った。

　《インプット完了：ステータス更新》

　《STR：＋１》

　……本当に、力が上がった。

　ほんのわずか、だけど体の奥から確かな力が湧き上がる感覚。

　自分の中に、“何か”が積み重なった気がした。

「これが……俺の、力……？」

　呆然と呟く。

　唇がわずかに震えていた。

　誰も与えてくれなかった力。紋章にすら認められなかった力。

　それでも――自分で掴んだものだ。

　“空白”は、本当に“無”なんかじゃない。

　確かにそこには、始まりのような力があった。

　俺の中で、静かに何かが動き出していた。

　それは、誰のものでもない、俺だけの物語の始まりだった。