空（カラ）の紋章 ～未練を継ぐ契約と、命を紡ぐ旅～

4話

　月が森を照らしていた。

　その下を、二つの影が静かに進んでいく。

　一頭の黒い馬。その背に、リアンと俺の姿があった。

　風が枝を鳴らし、木々がざわめいている。

　夜の森は静かで、けれど冷たく、どこか張り詰めた空気があった。

　俺はリアンの背に抱かれるようにして馬に乗っていたが、ほとんど体を動かせなかった。

　目は開いているのに、視界のすべてがぼやけているような、薄い膜越しに見ているような感覚だった。

　体の芯まで冷え切っていて、感覚が麻痺しているようだった。

　あの夜の出来事が、現実なのか夢なのか、まだ判断がつかない。

　村が、焼かれた。母さんが、目の前で――。

　頭の中がぐちゃぐちゃだ。何も考えたくない。

　けれど、何かを考えていないと、心の奥底がじわじわと溶解していくような、嫌な予感がした。

　……なぜ俺は、この世界に転生したんだろう。

　転生したことで、よくある物語のように、チート能力や特別な運命があると思っていた。

　でも、実際は――何もない、ただの子供だった。ただの、無力な子供。

「……大丈夫」

　リアンが、低くて優しい声でそう言った。

　背中から伝わってくる彼女の体温が、ほんの少しだけ、現実を縫いとめてくれているような気がした。

「しばらくは静かにしてていい。眠れるなら、少し寝たほうがいい」

　俺は答えなかった。

　ただ、まぶたを閉じた。

　けれど、目を閉じると、焼け落ちる家と、崩れ落ちる母の姿がすぐに浮かんでしまう。

　だから、すぐにまた目を開けた。

　木々の隙間から、星がちらちらと覗いていた。

　まるで、何もなかったかのように。

　どれくらいそうしていただろう。

　リアンが、ふと馬上で微かに身を揺らし、前方を見据えるのが、背中越しに伝わってきた。

　警戒しているのか、それとも何かを探っているのか。

　彼女の全身から漂う、独特の気配。

　それは森で出会ったシリルという女性の気配と、どこか似ている気がした。

　あの二人はいったい何者なのか。なぜ、俺を助けてくれたのか。

　漠然とした疑問が、ぼやけていた意識の端に、微かな形を結ぶ。

　沈黙の中で、ふと声が漏れた。

　それは、この奇妙な状況の答えを求める、かすかな本能だった。

　「……人間じゃないのか？」

　リアンは驚くこともなく、軽く息を吐いて答えた。

「そうよ。私は“魔族”。あなたは人間の子。普通なら、敵同士ってことになるわね」

　その言葉の意味が、すぐには腑に落ちなかった。

　けれど、森で出会ったあの銀髪の女性――シリルの気配。

　そして、リアンの瞳に宿る、人間とは少し違う“何か”。

「ああ……やっぱり、そうなんだ」

　ようやく納得できたような気がした。

　“敵”――その単語が、胸の奥に小さく刺さる。

　だが、目の前のリアンからは、敵意も、悪意も感じなかった。

「でも安心して。私は人間を食べたりしないし、血を吸うわけでもないわ」

　冗談っぽく言いながらも、リアンの声にはどこか棘のようなものが混じっていた。

　それは、ただの軽口じゃない。

　人間に対する、何か複雑な感情――きっと、傷のようなものがあるんだろう。

　まるで、数えきれないほどの憎悪と悲哀を、その小さな体に抱え込んでいるかのように。

「あなたの村……中立だった。すごくいい村だった。誰に対しても優しかったよ」

　俺は、ぼんやりと頷いた。

　父さんが言っていた。『魔族だろうと関係ない、人として接するんだ』って。

　食事を出したり、泊めてあげたりしていたのも、父さんの意志だった。

「いい村だった……」

　リアンが、ぽつりと呟いた。

　その声は、森のざわめきにかき消されそうなほど小さかったが、深いため息のように、俺の心に響いた。

　その言葉に、喉の奥がつまって、息が詰まりそうになった。

　村が、“あった場所”になっている――そう、実感してしまった。

　この感覚が、現実だと、否応なく突きつけてくる。

　夜の冷気が、皮膚の奥まで染みてくる。

「……寝ていいわよ」

　リアンの声は、誰かを優しく慰めるようだった。

　その声に、少しだけ甘えて、今度はまぶたを閉じた。

　――今度は、炎も絶望も、追ってはこなかった。

　深い森の静けさの中で、意識がゆっくりと沈んでいった。

＊　＊　＊

　次に目を開けたとき、光が差し込んでいた。

　空は白く明るく、鳥のさえずりが遠くに聞こえる。

　体が重い。頭もまだぼんやりしていた。

　広くて静かな部屋にいた。壁は石造りで、天井は高い。

　窓から差し込む光は温かく、どこか異国のような空気を感じる。

　石造りの冷たい壁からは、微かに土と古い木の匂いがした。

　静寂が支配する空間で、自分の心臓の音だけがやけに響く。

「起きた？」

　リアンの声がして、視線を向けると、部屋の隅の椅子に腰かけた彼女がいた。

　リアンは窓から差し込む光を背に受けていた。

　その横顔は、昨夜の緊迫した表情とは異なり、どこか安堵したような、しかし微かに疲労を滲ませているように見えた。

　長い黒髪は少し乱れ、いつもきりりとした目元も、今は少し和らいでいる。

　彼女の視線が俺に向けられると、わずかに唇の端が緩んだのが分かった。

「……ここは？」

「魔族の本拠地、“黒月の城”。あなたを連れてきたのよ。森を抜けて、一日かけてね」

　リアンは椅子から立ち上がり、ゆっくりと窓辺へ歩み寄った。

　朝日を浴びる彼女の横顔には、まだ眠気が残っているような、柔らかな雰囲気があった。

「……俺、ずっと寝てたんだ」

　リアンは小さく頷いた。

　少し沈黙があったあと、俺は勇気を振り絞るように聞いた。

「……父さんと、母さんは……」

　言葉の途中で、声が震えた。目を背けたくなった。

　けど、知りたかった。知らずにいる方が、怖かった。

　リアンの瞳が、一瞬だけ悲しげに揺れた。

「……残念だけど、村はすべて……焼かれていた」

　心臓がぎゅっと締めつけられるように痛んだ。体中の血が、一瞬で凍り付いたようだった。

「村人も……全滅だった。あなた以外は、誰も……」

　唇を強く噛んだ。涙は出なかった。

　けれど、胸の奥が、ぽっかりと空っぽになる。

　まるで、内臓を抉り取られたような、底なしの空虚感が全身を蝕んだ。

「帝国軍が通る道にある村は、全て同じ目に遭ってる」

　リアンの声には怒りがあった。静かで、けれど確かな怒り。

「魔族と接触しただけで、敵とみなされて滅ぼされる。それが今の“帝国”。私たち魔族を攻めるための拠点として、道中の村を潰して回ってるの」

　そう言ったリアンの声は静かだったが、その奥に、確かな怒りがあった。

　彼女の表情は変わらず落ち着いているように見えたが、眉の端がわずかに歪み、拳を膝の上で強く握りしめていた。

　淡々と語ろうとしているのに、感情が漏れ出てしまっている。

　彼女もまた、何かを奪われた者なのだと――俺は思った。

　その怒りは、他人事じゃない。

　悼み、憤り、傷ついてきた「魔族」の怒りだった。

　人間と魔族という隔たりを超えて、同じ痛みを知る者同士の、静かな共鳴のように感じられた。

「じゃあ……俺の村は……ただ、それだけの理由で……」

　呟いた俺の声に、リアンは顔を上げ、しっかりと俺を見つめ返してきた。

　その瞳は、悲しみと真剣さがないまぜになっていた。

　そして――どこか、俺のために怒ってくれているような眼差しだった。

「ええ。あなたの村は何も悪くない。でも、“それだけ”の理由で、燃やされたの」

　悔しさと怒りが、胸の奥で渦巻いていた。

　拳を強く握る。指先が震える。

（全部、壊された……）

　ここはゲームじゃない。

　理不尽なイベント、強制的なゲームオーバー……だが、コンティニューは存在しない。

　だが、俺は――。

「……俺は、強くなる」

　リアンが目を細めた。

　その瞳が、どこか誇らしげに見えた。

　元・廃人ゲーマーとして、俺は本気でこの世界を生き抜く。

　そして――この理不尽な“世界”を、俺が攻略する。

　この手で、すべてを――“勝利”を勝ち取る。

　それが、俺の――この世界での、新たな“始まり”だった。