空（カラ）の紋章 ～未練を継ぐ契約と、命を紡ぐ旅～

3話

　母さんに手を引かれ、俺は布団を跳ね起きた。

　ついさっきまで眠っていた部屋が、まるで別の世界に変わったように感じた。

　焦げた臭いが鼻を強く突き、熱気が空気そのものを歪ませていた。

　遠くで響いていたはずの騒音が、壁一枚の向こう、すぐそこにまで迫っているのが肌で感じられる。

「着替えなくていい、そのままで――早く！」

　母さんの声は震えていたが、その手は強かった。

　戸を開け放つと、夜風が吹き込み――熱を帯びていた。

　目の前の光景に、息を呑んだ。

　――村が、燃えている。

　家々はまるで段ボール細工のように崩れ落ち、赤と黒の炎が夜空を舐め尽くす。

　空には焦げた煙と火の粉が舞い、熱い灰が肌を叩いた。

　（……戦争、だ）

　そう心に思ってしまった瞬間、胸の奥が冷えた。

　ゲームで見たどんな「滅び」のイベントよりも、この現実は残酷で、容赦がなかった。

　手足が、鉛のように重くなる。

「アキラ、こっち！」

　母さんに引かれるまま、俺は家の裏手へ走る。

　木材が砕け散り、瓦礫が飛び散る音。

　戸を蹴破った「何か」が、すぐそこにまで来ているのが分かった。

「父さんは……！」

「正門よ！　村の守りに行ったの！」

　怒号、悲鳴、炎の爆ぜる音が混ざり合い、耳がぐしゃぐしゃになる。

　足がもつれそうになるのを、母さんに引っ張りながらも無理やり連れていかれる。

「急がないと……帝国兵が、村中に入ってきてる……っ」

　裏路地を抜けた先、俺の目に“それ”が映った。

　ガシャ、ガシャ――鉄が軋む音が闇の中から響く。

　姿を現したのは、鉄でできた“人型の何か”だった。

　背丈は大人の二倍以上。胴体から腕、脚まで、全部が金属。

　目のような部分が赤く光り、夜の中に浮かんで見える。

　（な、に……あれ……？）

脳裏に浮かんだのは、ゲームのボスキャラ。

だが、目の前のそれは、CGでは表現しきれないほどの威圧感と、得体の知れない冷たさを放っていた。

「カラクリ兵よ！」

　母さんが振り返らずに叫ぶ。

「帝国が、魔族から魔力を奪って作った機械兵よ……！　人なんて乗ってない。命令だけで、勝手に動くの！」

　現実味のない言葉だった。しかし、目の前の存在は確かに動いている。

　まるで意志を持った兵士のように、無感情な殺戮の塊だった。

　その巨体が、目の前の家を何の躊躇もなく叩き潰すのが見えた。木が軋み、土煙が上がる。

　（あれが、帝国の――“本気”か）

　ロボット。前世の言葉がふと浮かぶ。

　でも、あれは機械じゃない。もっと、冷たくて、生々しい、呪われたような存在だった。

「アキラ、しゃがんで！」

　叫ぶ声と同時に、爆発音。どこかの家が吹き飛んだ。燃える梁が空を裂いて落ちてくる。

　俺の頭のすぐ横を、熱風が通り抜けた。

　全身が焼けるような熱気。焦げ臭い匂いが、喉の奥にまで広がる。

「大丈夫！？　怪我してない！？」

「う、うん……！」

　手を引かれながら、物陰をすり抜けるように走る。すでに村の半分以上が火に包まれていた。

　道の先で、友達の家が崩れ落ちていくのが見えた。

　（……もう、戻れない）

　焼け焦げた空の下、足を止める理由なんてひとつもなかった。

　森の入り口が見える。

　裏山へ通じる小道。木々がまだ無事で、そこだけが、村の中で唯一“いつものまま”だった。

「もう少し……ここを抜ければ……！」

　母さんの声が、かすれていた。疲れているのに、ずっと俺を引っ張ってくれている。

　母さんの手は汗でしっとりとしていたが、その震えが、この現実の恐怖を何よりも雄弁に物語っていた。

　そのとき――

「ギィィ……！」

　背後で、金属が擦れる音。

　振り返ると、カラクリ兵が一体、こちらを追ってきていた。

「くっ……！」

　母さんが俺の背中を押した。

「アキラ、走って！」

「えっ、ま、待って――母さん！」

「お願い、あなただけでも……っ！」

　次の瞬間、地面が揺れた。

　カラクリ兵の腕から放たれた魔力弾の爆発が、道を吹き飛ばす。

　石が舞い、木が裂け、母さんは崩れ落ち、背中から深紅の血が滲んでいた。

　（……うそ、だろ）

　脚が、動かない。体が鉛のように重く、凍りついたようだった。

　呑み込まれそうなほどの絶望が、俺を押し潰しかけていた。

　（うそ……だろ）

　体が鉛のように重く、動こうとしなかった

　今まで経験したことがない絶望押し寄せる。

　母さんが、動かない。

　すぐ近くには、カラクリ兵の機械音。

　鉄の巨人がゆっくりと、だが確実にこちらへ向かってくる。

　その足音が、俺の鼓膜を直接揺らすように響いた。

　カラクリ兵の腕が光を集め始める。恐らく次の一撃の準備だ。

　死が、間近に迫っていることを、幼い体でも本能的に悟った。このままでは、母さんと同じになる。

　俺は無我夢中で森の奥へと駆け出した。

　俺は、そのまま暗闇の中で息を殺す。

　耳を澄ますと、遠くから大勢の足音が響いてくる。

　何かが、近づいてくる――。

　その足音は規則的で、大きく、まるで軍隊が行進しているかのようだった。

　何の気配か分からないけど、ただただ恐ろしくて、俺の心臓は激しく鳴った。

　そんな時、背後から声が響いた。

「シリル様！　人間の子供を見つけました！」

　森の空気が一変し、冷たい風が木々の間を駆け抜けた。

　やがて、銀色の髪を揺らす女性が現れた。

　月明かりのように輝く長い銀髪。

　透き通るような白い肌。

　藍色の瞳は、森のすべてを静かに見通していた。

　彼女がゆっくりと歩み寄る様は、足音すら消え入りそうな静けさで、まるで森そのものが形を成したかのようだった。

「……こんな森の奥まで、人間の子が来るとはな」

　その女性はそう呟くと、ゆっくりと俺の腕に手をかざした。

　触れられた腕には、ただ柔らかな温もりだけがあった。何か特別な力を感じることはなかった。

　だが、彼女の藍色の瞳は微かに揺らぎ、わずかに輝きを増した。

「……こんな森の奥まで、人間の子が来るとはな」

　その女性はそう呟くと、ゆっくりと俺の腕に手をかざした。

　触れられた感触はただの柔らかな温もりで、何も特別なものは感じなかった。

　だが、藍色の瞳が微かに揺れ、深く何かを見透かしているように感じた。

　シリルは静かに息を吐き、俺の腕から手を離した。

「無事に連れて帰る。リアン、護衛はお前に任せた」

そう告げると、シリルは隣に控える女性へと視線を向けた。

黒髪を一つに束ねた少女――リアンは、わずかに肩をすくめ、唇を歪める。

「……ったく、また護衛？　こっちは前線に出たくてうずうずしてるってのに」

その言葉には、ただの愚痴には収まらない熱がこもっていた。

声こそ不満げだったが、瞳の奥には戦場を求める鋭い光が宿っている。

彼女の細い体つきには似合わぬほど、そこには一種の“気配”があった。

鋼のように研ぎ澄まされた意志。俺は直感した。こいつは――危険だ、と。

「命令だ。連れて帰れ」

シリルの短い一言に、リアンはわずかに眉をひそめたが、すぐに受け入れたように溜息をつく。

「了解、了解。連れて帰ればいいんでしょ」

言いながら、リアンは俺の方へと視線を向けた。その眼差しには、戦士の覚悟と、どこか遠くを見据えるような静けさが同居していた。

「私の名前はリアン。今日からしばらく、お前の護衛だ」

その声に、俺はほんの少しだけ、張りつめていた胸の奥がゆるんだ気がした。

この状況で、“誰かが自分を守る”と言ってくれる――それが、どれだけ心強いことか。

「……俺、アキラ。アキラって言うんだ」

ようやく声が出た。喉が焼けつくように痛かったけど、名乗らずにはいられなかった。

リアンは一瞬だけこちらを見て、小さく頷いた。

「覚えた」

それだけで、なぜか少し救われたような気がした。

けれど、すぐに胸の奥に湧き上がる焦燥が口を突いて出る。

「リアン……！ 村が襲われてるんだ。お願い、助けて……！」

思わず声を荒げていた。

母さんのこと、父さんのこと――焼け落ちる家々と、崩れる声。

全部がまだ、頭の中でぐしゃぐしゃに渦を巻いている。

けれどリアンは、その叫びを真っすぐ受け止めてくれた。

「わかってる。……そのために、私たちはここに来た」

力強く、はっきりとした言葉だった。

まるで、道標のように迷いのない声。

「だから、お前は無事でいろ。いいな、アキラ」

リアンの言葉が胸にしみ込んで、少しだけ足元の不安が軽くなる。

……助けが来てくれたんだ。

もしかしたら、まだ間に合うかもしれない。

父さんも、母さんも――きっとどこかで、無事でいてくれる。

そう思いたかった。そう信じたかった。

炎の煙る夜の中、わずかに残された希望の光が、胸の奥に灯った。