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第九話　ギルの旅　灯のない村

森を抜けた先にあったのは、静まり返った小さな村だった。

家々は朽ちかけ、道には苔が広がり、誰の気配もしない。だが、そこには確かに“誰かが生きていた”痕跡があった。干からびたまま残された干し草の山。風に揺れるままの洗濯物。そこはまるで時間だけが止まってしまったような場所だった。

ギルは、ゴクリと喉を鳴らし、ゆっくりと一歩を踏み出す。

「……ここだ。間違いない。ここ、おれが生まれた村」

小さく、でも確かに声に出す。

「ニャ……ニャんだか、やたらと“音”がないニャ。鳥の声も、木のざわめきも…何もないニャ」

フワがひそめた声で言った。

「記憶ごと、ここに封じられてるってことだろうな。村そのものが、誰かの魔法で“過去”に縫いとめられてるんじゃないか？」

クロウが、屋根の上にとまって、遠くを見ていた。

「それって、誰の魔法……？」

“お客さん”が不安そうに口をひらく。

そのとき。

ギルが立ち止まる。目の前に、ぽつんと残された石造りの井戸があった。

「……あれだ。子どもの頃、おれはよくあの井戸に座って、母さんの帰りを待ってた」

井戸のそばには、木でできたベンチがあり、そこに小さな影が座っているのが見えた。

「……ギル？」

ルチェルの声が脳裏によぎった気がした。ギルは息を呑んで、ベンチに駆け寄る。

だが、そこにいたのは──今よりもっと子どもの姿をした、彼自身だった。

小さなギルが、ぽつんと座っている。膝を抱えて、何かを待っている。

「……これは幻？」

「ニャ。記憶の残像ニャ。おそらく、この村全体がギルの記憶に由来する“封印の結界”になってるニャ」

フワが、耳を伏せながら言う。

「ということは、誰かが意図的に……ギル、お前の記憶を封じようとしたという事だ。何かを、隠すためにな」

クロウが、井戸の縁をついばみながら呟いた。

小さなギルは、誰にも気づかれないまま、何かをひたすら待っていた。

ギルはそっと、その横に腰を下ろす。彼の指先が、子どもの幻に触れることはない。それでも──そのぬくもりは、自分の胸の中に、今も確かに残っていた。

「……おれは、ずっと待ってた。母さんを。父さんを。そして……あの日、帰ってこなかった人たちーーーを？」

「家族……？」

“お客さん”がそっと問いかける。

ギルは首を振る。

「……違う。たぶん、あのとき村に、何かがあったんだ。“事件”が。でも、思い出せない。思い出したくない……って、心のどこかで思ってる気がする」

「ニャ。じゃあ、無理に思い出す必要はないニャ。忘れていたって、人は生きていけるニャ」

フワがそっとしっぽを巻いた。

だが、ギルは顔を上げた。

「……でもッ！思い出したい。“おれの過去”が、今のおれに何を残してくれてるのか。それをちゃんと知りたいんだ……」

クロウが、翼を広げた。

「なら、この村の中心だな。記憶の封印は、もっとも大きな出来事の場所に“核”がある。たとえば──そう、あの教会、とかな」

「……あ！あったよ、確かに。丘の上に、小さな教会が」

ギルの指が、ゆっくりと北の方角を指す。

小さな影──幼い自分は、変わらずじっと座っていた。あの日のまま、ずっと誰かを待ち続けている。

ギルは立ち上がり、拳を握る。

「行こう。全部……ちゃんと向き合って、全部、取り戻すために」

彼の背中に、ルチェルから渡されたパンの魔力が、かすかに温かく灯っていた。

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まだまだ続きます！