第二十七話 夜を照らす、星のスープ
「ルチェル、空、見て。星、降ってる！」
夕方、閉店の準備をしていたコモリが、珍しく窓の外を指さして声では無い声を上げた。
ルチェルが顔を出すと、森の上空に、小さな光の粒がふわふわと浮かんでいた。星のように見えるけれど、どこか違う。まるで風に乗って迷い込んだ“光の種”のようだった。
「……あれって、もしかして“星祭り”？ もうそんな時期なんだ」
ギルが本を閉じ、立ち上がる。
「星祭りって……お祭り？」
シエラがエプロンを外しながら、きょとんと首を傾げた。
「年に一度だけ、森の奥のほうで開かれる小さな精霊の祭りさ。誰でも行けるわけじゃない。けれど、まれに“迷ってきた客”が現れることがある」
「精霊の……お客さんニャ？ 今日はもう閉店ニャのに？」
そのときだった。
からん……と、扉のベルが鳴った。
姿を見せたのは、白い外套に身を包んだ若い男だった。髪も瞳も色素が薄く、どこか淡く、ぼやけた印象をまとっている。手には、小さなガラスの瓶。
「……あの、夜のスープは、ありますか？」
「夜のスープ？」
ルチェルが聞き返すと、男は瓶をそっと掲げて見せた。
中には、きらきら光る小さな欠片──まるで星のような光。
「この瓶は、私の“記憶”なんです。夜の、記憶。でも、どうしても思い出せない。だから……“夜のスープ”が欲しくて。ひとくちでいいんです。夜のことを、思い出したくて」
一瞬、皆が沈黙した。
ギルが、ルチェルをちらりと見る。ルチェルは一呼吸置いて、にっこりと笑った。
「……わかりました。お出ししますね、“星のスープ”を」
◇
ルチェルが火を灯し、スープを煮込みはじめる。コモリがその横でせっせとスパイスを並べ、シエラがハーブを摘んでくる。
ギルが言った。
「“夜のスープ”って言ってるのに、星のスープでどうするつもりだ？」
「……秘密。でも、“記憶”って、きっと“香り”とか“音”とか、ちょっとしたもので呼び起こせるでしょ？」
ルチェルの言葉に、ギルはまあ、と頷く。
やがて、香ばしい玉ねぎとミルクの匂いに、ハーブの爽やかさが重なる。
そっと、瓶の中の“光の欠片”を一滴、スープに落とす。
「お待たせしました。“星のスープ”です」
白いスープの上に、小さな光がゆらゆらと浮かんでいる。スプーンを口に運んだ男は、ふわっと目を見開いた。
「……ああ、そうか。あの夜──誰かと話してた。焚き火のそばで、星を見ていた……その人は、もう、いないけれど……」
男の頬に、一筋の涙が伝う。
「ありがとう……これで、ちゃんと帰れます」
彼は、ぺこりと頭を下げると、ふたたび森の夜へと消えていった。
扉の外には、まだ光の種が漂っている。星の降る夜は、もう少しだけ続くのだろう。
◇
「……ルチェル、今の人は……？」
「分からないわ。精霊の“使い魔”か、“記憶だけが残った魔法”だったのかもね。きっと、大切な誰かを忘れたくなかっただけよ」
ルチェルはスープ鍋を洗いながら、ぽつりと呟いた。
「夜の記憶は、きっと冷えやすいから。あたためるの、大事よね」
今夜も、喫茶ルシェットの灯りはやさしくほのかに揺れている。
