14/33

第十四話　静かな朝、パンの香りと共に

朝、喫茶ルシェットにいつもの陽射しが差し込んでいた。

厨房では、ルチェルが早朝からパンの仕込みに精を出していた。まだほんのり眠たげな目で、こね台に向かっているのは、昨日名前をもらったばかりの少女──シエラだった。

「……ん、上手くなってきたじゃない。力の入れ方、ちゃんと覚えたのね」

「う、うん……！あの、こう、丸めて、優しく……」

「そうそう、その調子」

ルチェルが笑うと、シエラもつられて小さく笑った。表情はまだぎこちないが、その手は確かに、生きているパン生地と対話し始めていた。

ギルはその様子を、カウンターの隅からぼんやり眺めていた。

「……だいぶ落ち着いたな、シエラのやつ。旅の途中じゃ、もっと不安そうな顔してたのに」

「当然ニャ。ここにはルチェルがいるニャから」

そう言って、フワがギルの隣でふわりと跳ねた。

「パンの魔力は、人の心をほどくニャ。おまえもそれで癒されたんニャろ？」

「うん……まあね」

「ニャっはっは、素直じゃないニャ～！」

カウンターの上からは、クロウが一言。

「人の心が緩むときってのは、誰かの“名前”をもらったときか、“パンの香り”に包まれたときかのどっちかだ。シエラは両方だな」

「ふふ、クロウにしては良いこと言ったニャ」

その頃、コモリはいつものようにポットにお湯を沸かし、朝のお茶の準備をしていた。喫茶ルシェットの朝は、昨日と同じようでいて、確かに少しだけ、違っていた。

──一人、仲間が増えたのだ。

「ギル、これ……昨日の残りのパンだけど。どうせ食べきれないし、朝ごはんにしたら？」

ルチェルが、トレーに焼き直したパンとミルクスープをのせて持ってきた。

「……ありがとう。なんか、帰ってきたって感じがするよ」

「うん、帰ってきてくれてありがとう」

その短い言葉に、すべてが詰まっていた。

シエラは、パンをこねる手を止めて、そっと振り向いた。ふわふわの三つ編みの間からのぞく表情は、もう昨日までの“旅の途中のお客さん”ではなかった。

「……あの、ルチェル。わたし、このまま、ここにいてもいいのかな」

「ええ、もちろん」

ルチェルは、迷わず答えた。

「まだ知らないことも、できないこともいっぱいあるだろうけど……“ここにいたい”って気持ちがあるなら、それで充分だよ」

シエラは、ぎゅっと胸元を押さえて、何度もうなずいた。

外では鳥がさえずり、小さな風が木々を揺らしていた。扉の外には、今日という一日が、まだ静かに待っている。

ギルは立ち上がり、窓の外を見やった。

「……そろそろ、薪を割ってくる。冬が来る前に、少しずつ備えないとな」

「えっ、ギルが率先して働くなんて珍しいニャ！」

「仕方ないだろ、帰ってきたばっかりだし。ちょっとは手伝わないと、パン抜きになる」

「ニャはは、それは困るニャねぇ」

笑い声が、朝の空気に溶けていった。

“日常”は、こうしてまた始まる。

でもそれは、かけがえのない、新しい日常だった。

──今日も喫茶ルシェットは、パンの香りと、あたたかい人たちの声で満ちている。

読んでくださってありがとうございます！