016 第404組、軍規を犯す
日本のことわざで『百聞は一見にしかず』という言葉があった気がする。ストレーガ語にも同じような言い回しがある。まさに私はそれを体感している。
ニュースでさんざん宿主のことを見聞きしていたが、本物はやはり違う。
『ゔっ……エリヤ、増援は！』
『あと……十五分で来るらしい』
『そんな……間に合わない！』
先輩二人の悲痛な声がコミュニカから流れている。
『よし……エリヤ、ちゃんと応戦してね』
『了解』
二人が指示を共有したとたん、また射撃音と打撃音が鳴り響いた。二人は何かを覚悟したようだった。
「ティア……十五分じゃ間に合わないってミーガン先輩言ってたけど……」
頭の整理とどこか共感がほしくて、ティアに話しかけてみる。
「増援にいらっしゃるのが〇二五組、先鋭組の方ですわね。お二方の損耗具合で十五分持たせるのは厳しいかもしれませんわ」
「私たちは何かできないの⁉︎」
「……この状況では何一つないですの」
さっきティアが言っていたように、戦闘ありきで訓練をしているため、今のような状況で味方をサポートする術がないのだろう。
「私たち軍人なのに……戦っちゃいけないからって仲間を放ったらかしておけっていうの……？ 見殺しと同じじゃん……！」
そう叫んで再びティアの顔を見る。静かに悔しさを顔ににじませていた。溢れ出そうな感情を、おそらくその固く結んだ口で閉じこめているのだろう。
「ご、ごめん。ティアも同じだよね。そりゃそう思ってるよね」
とっさに謝る私。
だが、実戦でこんな悠長なやり取りを許してはくれない。またもや陰にしていた公衆トイレに何かの衝撃が当たり、ガラガラと崩れる音がし始めたのだ。
「ここは危ないですわ！ 別の場所に行きましょう」
ティアに手を引かれて、空き家の陰に隠れることにした。
「まだ三分しか経ってない……」
こういうときこそ、皮肉にも時間は遅く流れるものだ。
「ねえ、軽率な行動は命取りになるって言ってたけど、こんな状況でもダメなの？ この状況で私たちが戦ったとしても軽率な行動になっちゃうの？」
ああ、また感情のままにぶつけてしまった。
「おそらく余計な損傷を増やさないためだと思いますわ」
何だ、そんなもんか。軍の規則なんてクソ喰らえだ。
「だっておかしくない？ このままじゃ先輩の損傷が増えるだけじゃん！」
「そのとおりですわ。ですけれど、あたくしたちが戦ったところで足でまといですの。何せ、あなたは昨日初めてペスティを扱ったのでしょう？ しかもあたくしたちは共に訓練すらしておりませんわ」
この異常事態で忘れかけてたけど、そうだった。なに大口叩いてるんだ私は。……でも。
「そ、そうだけど、それでも先輩を失うよりは……！」
「あなたの命の方が危なくてよ！」
私の右手がティアの両手で包まれた。彼女は真剣な目をしていたが、私は両手を振りほどいた。
「どうせなくなってたはずの命だもん。中途半端に怪我して戦えなくなって死刑になるよりは、戦場で大胆に散った方がマシ。ティアが死にたくないなら私一人で行く」
私はスタッと立ち上がる。コミュニカを握りしめた。ティアを背にして陰から出ようとした。
「花恋、お手が震えておりますこと」
ふふっと笑う彼女の声に私の歩みが止まる。振り返ると、手が差し伸べられていた。
「本当は『生きたい』のでしょう？ 昨日あたくしにそう仰っていただきましたから」
ティアに暴かれてしまった。優しく微笑みかけるその顔がまぶしい。
「あたくしも共に参りますわ。先輩方ももちろん、目の前でパートナーを失いたくありませんの」
「てことは……一緒に行ってくれるの？」
「ええ」
私は無意識に震える手で、差し伸べられた彼女の手を握った。温かかった。震えが止まった。決意ができた。
恐れに支配されていた脳が、動き始めた。
「こういうときは、こっそり攻撃した方がいいの？ それとも思い切って出ていった方がいいの？」
実戦すると決めたなら、最低限の計画は立てよう。
「あたくしたちの技量では、密かに攻撃することはおそらくできませんわ。宿主に気づかれてしまいますの」
「どうせ見つかるなら、思い切って出ていった方がいいね」
「了解ですわ」
私たちは空き家の陰から出た。
右も左もわからないが、もう行くしかない。
私たちは二人横に並んで、空き家の前に立った。
まだ先輩たちも宿主も、こちらには気づいていない。
私の辞書にあるはずのない言葉とともに、いつの間にか詠唱していた。
「あなたに慈悲と積憤の刃を……サモンヴォカテ＝クシナダヒメ！」
目の前に、妖しく緑色の光を放つ刀が現れた。
「命のご準備はよろしくて？ サモンヴォカテ＝アグネス・フィデス！」
隣からも武器を召喚する音が聞こえる。その手に握られていたのは、白を基調とした煌びやかな宝石がまとうハンドガンだった。
ティアのペスティはアグネス・フィデスっていうんだ。って、そんなこと思ってる場合じゃない。
宿主に気づかれた。
私たちは数歩下がり、空き家の壁を土台にして重力をものともせず静止する。
そうだった。ペスティのおかげでめっちゃ運動神経よくなるんだった。
同時にここから飛び出すために、私は左手を、ティアは右手を差し出して、パンッとお互いの手を合わせた。
ティアの呼吸を読み取り、壁を蹴った。と同時に、身なりが変化していくのを感じた。
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