第二百二十一話 休 止 （きゅうし）
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休憩を切り上げた一行は目的とする集落に向かって歩き出した。
そこから数時間ほど休みなく歩き続けた結果、日暮れを前にして地図に記された場所にたどり着くことができたのだった。
山間に位置しながら土地を平坦にならして築かれたであろう集落は外周をため池で囲まれ、山道から続く出入り口には煉瓦造りの門が設けられていた。
門の脇に箱車を止めて集落の中へと立ち入ろうとしていた一行の前に急ぎ足でもって現れたのは、蹄人らしき数人の男たちだった。
行く手をふさぐように立ちはだかった彼らは、エデンらの集落への立ち入りを禁止する意を表す。
あくまで穏やかな口ぶりではあったが、言葉の内からは断固として譲らぬ強い意志のようなものがにじみ出ていた。
「なんで入れてくれないの！？ いいじゃん、いじわる言わないでさ！！」
「悪いが決まりなのでね。ここはお引き取り願えないだろうか」
半ば意地になって声を張り上げるマグメルだったが、前方に立ちふさがるように並んだ男たちの反応は変わらない。
男のうちのひとりが空々しい調子で何度目かの謝罪の言葉を口にすると、他の面々も形ばかりの低頭で後に続く。
終始丁寧な口調と物腰を崩すことのない男たちだったが、再考を求める声を受け入れてくれるようなそぶりも一切見せてはくれなかった。
「こちらも物見遊山で訪れたわけではありません。用件が済めばすぐに立ち去ります。住民の方に迷惑をお掛けしないよう努めると約束も致します。それでも立ち入りをお許しいただけないのでしょうか？」
「すまないがお断りする。それがこの村の決まりなんだ。何度頼まれても答えは変わらないよ」
「めいわくかけないって言ってるじゃん！！ ちょっとぐらい入れてくれたっていいでしょ！？」
シオンの礼を尽くした懇願も、代表格であろう男は一顧だに払うことなく拒絶する。
ずいずいと肩を怒らせながら正面から突入を試みるマグメルも、無言で立ちふさがる男たちによって行く手を阻まれていた。
エデンは再び強行突破を図ろうとするマグメルの手を握って引き戻し、いったん門の前から距離を置く。
「どうしようか……？」
「取り付く島もないとはこのことですね」
「……うん、そうだね」
顎先に指を添えたシオンが眉間に皺を寄せた険しい表情で言う。
ちらりと門前に目をやれば、男たちは変わらず集落への侵入を拒みでもするかのように立ちはだかっている。
次いで彼ら視線をそらして後方を振り返り、それまでひと言の口出しもなく状況を静観していた楽団の面々を見やった。
どこか興ざめた雰囲気を漂わせる四人の中でも、男たちを見据えるインボルクのまなざしはひときわ冷淡で、ぞっとするほどに表情を欠いているように見受けられた。
そんな様子を前にして、ひとつの考えに思い至る。
あるいはインボルクはこの状況を予見していたのかもしれない。
もしも立ち入りを断られることを見越してかたくなに山行を拒否していたとしたなら、インボルクの主張こそ正しかったことになる。
見詰めるエデンの視線に気付くと、彼は嘲笑にも似た笑みを浮かべて肩をすくめてみせた。
「こうなっては致し方ありません。不本意ではありますが奥の手に頼ることにしましょう」
小声で呟くように言って懐に手を差し入れたシオンは、財布を握り締めて再び男たちの前へ進み出る。
「こちらも旅の身です。あまり多くは差し上げられませんが、これでどうか便宜を図ってはいただけないでしょうか」
男たちの数と同数の銀貨を取り出した彼女は、掌の上に乗せたそれを正面を切って差し出す。
「シ、シオン……！」
彼女の思いも寄らぬ行動にあっけに取られたのはエデンだけではなかった。
一貫して対外的な表情を崩さなかった男たちの顔に、わずかだが動揺の色が浮かぶ。
あまりの堂々たる振る舞いに、彼らも差し出されたそれが袖の下であると気付くまでに幾らかの時間を要した様子だった。
「そういうつもりで言っているんじゃない。悪いがしまってくれないか」
代表格らしき男の顔がにわかに険しさを帯びる。
金銭を欲していると思われたことに不快感を覚えたのだろうか、彼は差し出されたシオンの掌を手の甲で払うようにして押し返す。
「えっ——」
決して力任せに払いのけたわけでないことは見て取れた。
だが体格差のある男に押されたシオンの身はぐらりと傾き、人数分の銀貨を掌から取り落としながら後方に倒れ込んでしまった。
「シオン！！ だ、大丈夫……！？」
「何すんの！！」
エデンがぺたりと座り込んだ彼女の元に駆け寄るのと時を同じくして、マグメルが男たちの元へと走り寄る。
「マグメルさん！！ お、落ち着いてください！！ 私は大丈夫ですからっ！！ 」
差し伸ばされたエデンの手を握って身を起こすと、シオンは激しく憤るマグメルを片手で制して言う。
次いで再び男たちの正面に歩み出た彼女は、両手をそろえて深く頭を下げ、己の非礼をわびる言葉を口にした。
「私の行動が不適切でした。失礼をおわびします。大変申し訳ありませんでした。」
「いや、こっちこそ悪かったよ。そんなつもりじゃないと言いたかっただけなんだ」
謝罪に応じて頭を下げる男の表情には、明らかな呵責の色が浮かんでいる。
男たち皆で銀貨を拾い上げて押し付けるようにシオンに手渡したのちは、いかにも気まずそうに押し黙ってしまう。
事故とはいえ自らよりもはるかに小柄な少女を突き飛ばしてしまった手前、それ以上の拒絶は口にしづらいのかもしれない。
訪れる居心地の悪い沈黙の中、突如として男たちの後方から聞こえてきたのは、押しつぶしたようなしわがれ声だった。
