第二百二十話 独 奏 （どくそう）
楽器よりも重い物は持たないと語るインボルク、彼の言う重さとは何も物質的な重量だけを指しているわけではないのだろう。
楽器よりも重い物を持ったことがない、持ちたくない、持たせたくない。
それは労働を逃れるための方便などではなく、争いを避けて生きることを選んだ彼の信条の表れなのだ。
ベルテインの体格を理由に向き不向きを短絡的に判断してしまったのと同様に、野放図な態度や身勝手な物言いに気を取られてインボルクの団長としての度量を見誤っていたかもしれない。
「少女が言っていただろう。君たちには君たちの旅の目的があると。同じだよ。僕たちにも僕たちの目的と、それを成し遂げるためのすべがあるだけだ」
考え込むエデンを差し置いてインボルクが指し示したのは、抜き放たれたままの剣だった。
「僕が剣を持つことはないだろうが、君がそれを握ることも否定しない」
不慣れな手つきで刃を鞘に納め終えるのを待って、インボルクは捉えどころのない瞳でエデンの顔を見詰める。
「剣を持たない僕からひとつだけ。そうだな、おせっかいな君に贈る僕からの有難迷惑とでも思ってくれたまえ。——いいかい。譲れない信念のために、愛する祖国のために、大切な誰かを守るために剣を取って戦う。それはそれは美しい言葉だ。妙なる調べに酔いしれてしまいそうになるほどだ。だが用心しなければならないのは、耳障りのいい台詞には必ず裏があるという点だ。よく考えてみたまえよ、戦うも守るも言い換えれば——」
よどみなく語るインボルクの顔を見上げ、次に放たれる言葉を待つ。
もしもそれが脳裏をかすめた言葉と同じだったならと考えれば、息をのまずにはいられない。
インボルクはそんな葛藤を見透かしでもしたかのように片頬に薄笑いを漂わせてみせると、御名答とばかりに殊更軽い口調で続けた。
「——そう、殺すさ」
「ころ、す……」
改めて口に出してしまうと、言葉の重みに押しつぶされそうになる。
「剣を手に戦うとは、守るとは、つまりはそういうことに他ならない。守るも殺すも突き詰めれば行き着くところは同じさ。待っているのは生きるか死ぬか、生かすか殺すかのの分かれ道だ。だが勘違いしないでくれたまえよ。僕にはそれが悪だ罪だととやかく言える筋合いは毛頭ない。日々の糧として弱きものの肉を食い、命を長らえるために外敵を狩る。それらは生きとし生けるものの習いであり、未来に命をつなぐための当然の営みなのだからね。だがしかしだ——」
そこでいったん言葉を切った彼は、指先で首から提げた手風琴をなでる。
「——それ以上を望むのもあらがえない人の性というものだ。美味なるものを食したい、美しいものに触れたい、より良き音楽を奏でたい。人の抱くぜいたくな望みが技巧を磨き上げ、研ぎ澄ませ、さらなる高みへと押し上げてきたんだ。音楽を含む技芸全般が生きるには無用の長物かもしれないが、厄介にも音楽を捨てることができないのが僕らさ。もしも音楽のない世界があったとするなら、なんと味気ないものか。僕からすれば、そんな世界に存在価値はないね。だが君の持つそれと同じで、僕らの手にする楽器は異種殻なくては作り上げることのできない希少な道具だ。好き好んで武具を握るどこかの誰かが異種を狩ってくれるから、僕らは逃げ回っているだけで済む。——そう、剣を握った君が聖なる殺しを担ってくれるというのなら、音楽を楽しむだけの僕は感謝するばかりさ」
わずかに自嘲を含む口ぶりで呟くと、インボルクは胸に手を添えて軽く頭を下げた。
「音で語るべき楽士の身で無粋が過ぎたようだね。今話したこと、そっくり忘れてもらって構わない」
言うや肩掛けをなびかせて身をひるがえす。
「——存分に悩みたまえよ、少年」
背を向けたまま言い捨てたインボルクは、頭上に掲げた人さし指と中指を振りつつ去っていった。
なぜかすぐに戻ることに気後れを覚えたエデンは、しばしの間を置いて皆の元へと引き返す。
団員たちは休憩を終えて出発の準備に入っていたが、ひとりシオンだけが樹の幹に背を預ける形で寝入っていた。
「シオ——」
声を掛けようとするエデンを、横から差し出されたベルテインの手が止める。
「時間いっぱいまで寝かしておいてあげて」
「——う、うん。ありがとう」
「本当なら移動中も車の中で休ませてあげたかったんだけどね。でも今のままじゃあがたごと揺れて眠れないと思うから」
案じるように言って支度に戻るベルテインを見送ったのち、膝を突いたエデンはシオンの手から滑り落ちていた手帳と硬筆を拾い上げる。
わずかな時間とはいえ寝られるときには寝かせてあげたい気持ちはベルテインと同じだ。
起こしてしまわないよう十分気を付け、閉じた手帳と硬筆をそっと膝の上に戻した。
