異世界に行ってからが俺の本番～無能者、プレイヤーとして覚醒する～

第二章 脱出行

その15 死闘の末

「漆川！」

　漆川は何が起こったのか分からないのか、自分の胸から生えた触手を――今まで階層ボスが足として使っていた触腕を――呆然と眺めていた。

　カラーン

　漆川の手から落ちた自衛隊の大型サバイバルナイフが、階段を転がっていく。

「ご、ごほっ。い、痛い。な、何だよコレ」

　肺をやられたのだろう。漆川はその場に崩れ落ちると共に血を吐き出した。

　ズルリ

　太い触腕が抜けると、驚く程大量の血が流れ出た。

　漆川の顔色がみるみる紙のように白くなっていく。

　ショックで意識が朦朧としているのかピクリとも動かない。あるいは気絶しているのかもしれない。

　階層ボスは止めを刺すべく触腕を振り上げた。

　しかし、その動きは今までになく緩慢だ。

　コイツも限界が近いのだ。

　漆川の攻撃スキル(アビリティ)は確実に効いている。

　俺は歯を食いしばって腕を持ち上げた。

（動け！　動け、俺の体！　動けええええええっ！）

　俺は階段の縁を掴みながら這いずった。

　下半身は痺れて動かない。左の肋骨が折れているのか、左腕に力を入れる度にズキリと脳天に激痛が突き刺さる。

　満身創痍。

　痛みに心が折れそうになる。

　だが、ここで戦いを止めれば、待っているのは確実な死だ。

「死んで・・・たまるか！」

　俺は転がり落ちるように階段を這った。

　弾き飛ばされた位置が上の階段で幸いだった。今の俺の体力では、下から上に這い上がるのは不可能だっただろう。

　後もう少し・・・。

　俺は激痛を堪えながら、懸命に手を伸ばした。

　伸ばした指の先が階層ボスのダラリと垂れた右触手に触れた。

　俺は触手を掴んだ。その瞬間、掴んだ手に痛みが走る。

　階層ボスの触手は昆虫のように皮膚骨格に覆われている。表面の尖った突起が俺の手の平の皮を破り、肉に突き立ったのだ。

　だが、俺は痛みを無視して体を引き寄せた。

　俺は階層ボスにもたれかかった。

　目の前に階層ボスの頭が――犠牲者の顔の皮を張り付けた、醜悪な胴体が近付いた。

　皮の焼け焦げる異臭に胃液がこみ上げた。

　この時になって、階層ボスはようやく俺に気付いたようである。

　右半身が完全に麻痺しているため、触手を握られても気付かなかったのだろう。

　階層ボスは慌てて俺を振りほどこうとするが、その動きはあまりにも小さく弱々しかった。

　密着している体から、階層ボスの戸惑いを感じる。

　いや。これは戸惑いではない。恐怖心だ。

　今まで数多くの死体を築いて来たモンスターが、今回は自分の死が近付いている事に気付き、必死に逃れようとしているのだ。

「・・・もう諦めろ。お前の負けだ」

　俺は右手をヤツの胴体の継ぎ目に伸ばした。

　そこには長く伸びた突起が――突き立ったままになっている大型サバイバルナイフの柄が――伸びていた。

　俺はナイフの柄を掴むと、力いっぱい左右にこじった。

「キキキキキキキキッ！」

　階層ボスの胸元の黒い塊――イカ型モンスターの嘴(くちばし)が、ガチガチと打ち鳴らされ、甲高い異音を発した。

　階層ボスの――人食いの高レベルモンスターの――断末魔の悲鳴だ。

　首の付け根の左触手がうねると、俺の手に巻き付いた。

　ギチリと腕が締めあげられる。

　まだこんな力を残していたなんて。

　だがもう遅い。

「うおおおおおおおっ！」

　俺が体重をかけてナイフを押し込むと、その瞬間、フッと圧力が弱まった。

　スルリと離れた触手の色は、白く半透明になっていた。

　いつの間にか、あの耳障りな異音も止んでいる。

　階層ボスの体はグラリと傾くと、大きな音を立てて倒れた。

　そのままピクリとも動かない。

　俺は階層ボスの体をボンヤリと見下ろしていた。

　目の前の光景が信じられずにいたのだ。

「やった・・・のか？」

　本当に？　本当に終わったのか？

　階層ボスは死んだふりをしていて、俺が気を抜いた途端に襲い掛かって来るつもりじゃないだろうな？

　その時、俺の体にいつもの感覚が――経験値が流れ込んで来る感覚があった。

　ああ。やったんだ。

　その瞬間、俺は大きなため息と共に崩れ落ちた。

　喜びはなかった。「もう戦わなくていい」その安堵の思いだけがあった。

　こうして俺達は階層ボスを倒したのだった。

　その時、俺はほんの数秒だけだが、気を失っていたらしい。

　意識が飛んでいた、と言った方がいいか。

　俺達プレイヤーは、戦闘時には痛みに対して我慢強くなる。

　俺がボロボロの体になっても戦い続けていられたのはそのせいだ。

　そして意識を失った瞬間、俺の形態変換(トランスレーション)状態は解除され、待ってましたとばかりにキズの痛みが体を襲った。

　その激痛が、俺の意識を取り戻したのである。

「痛っ・・・そ、そうだ。漆川！」

　俺は痛みを堪えながら辺りを見回した。

　漆川は俺のすぐ後ろに倒れていた。

「漆川！　うっ！」

　漆川の右胸には大きな穴が開いていた。

　俺は医者じゃないからハッキリとは言えないが、おそらく、ほんの少し中心にズレていれば、心臓を直撃していただろう。

　しかし、運が良かったとは思えない。

　死ぬのが早いか遅いか。

　この酷い傷口を見れば、即死か出血多量で死ぬかの違いでしかなかったのは明白だった。

　俺がショックで佇んでいたのは一秒か二秒だっただろうか。

　漆川の瞼が薄く開いた。

「漆川?!　大丈夫か！　俺の声は聞こえるか?!」

　何をマヌケな事を言っているんだ俺は。

　大丈夫でないのは誰の目にも明らかだろうに。

　俺は内心で舌打ちをしながら、漆川に話しかけた。

「見えるか?!　階層ボスはやったぞ！　俺達の勝ちだ！」

　漆川の口が小さく動いた。空気が漏れるだけで何を言っているのかは分からない。

　だが、俺はあえて問い正す事はしなかった。

「そうだ！　お前の攻撃スキル(アビリティ)が効いたんだ！　最高の攻撃だったぞ！」

　漆川は少しだけ嬉しそうな顔をした。ような気がした。

　あるいは俺の目にそう見えただけ――俺がそう思いたかっただけかもしれない。

「階層ボスは死んだ！　後は一階層から地上に戻るだけ！　俺達は助かったんだよ！」

　いや、違う。助かるのは俺と・・・階段の下にいる茂木さんの二人だけ。

　漆川は助からない。ここで死ぬ。

　俺は罪悪感と心苦しさで、まともに漆川の顔が見られなかった。

　その時、漆川の口が小さく動いた。

　それはどんな運命のイタズラだろうか。

　今まで一言も聞き取れなかった漆川の言葉が、この時だけは何故かハッキリと聞こえた。

　俺はショックのあまり頭が真っ白になってしまった。

「中久保くん。漆川くんは？」

　その時、階段の下から茂木さんが声をかけて来た。

　階層ボスの生死よりも先に、仲間の安否を気遣う所が彼女らしい。

　俺はハッと我に返った。

「・・・今、意識を失った。多分、二度と目覚めないと思う。階層ボスは死んだ。経験値が入ったから間違いない。もう上がって来ても大丈夫だよ」

「！　――わ、分かった」

　茂木さんは一瞬息をのんだが、気丈にも取り乱す事無く、血だらけの階段に足を踏み入れた。

　俺はそんな彼女の姿を見下ろしながら、心が乱れて仕方がなかった。

　ついさっき、漆川は死にぎわにこう言ったのだ。

　――茂木帆之香には気を許すな。と。