異世界に行ってからが俺の本番～無能者、プレイヤーとして覚醒する～

第二章 脱出行

その12 二つの賭け

　階層ボスの腕が俺の脇腹に叩きつけられた。

　体の奥でパシッという乾いた音がした。俺の肋骨が折れる音だ。

　激しい痛みに息が詰まり、目の前に星が瞬いく。

　頭がフワリとしたと思った途端、足元から階段がせり上がって来たかと思えば、ガツン。頬に強い衝撃があった。

　勿論、階段が起き上がる訳はない。俺が階段から転がり落ちたのだ。

　鼻の奥でツンと金属臭い匂いがする。

　ヌルリとした液体が口に触れる。

　鼻血が口に入ったのだ。

　呼吸をするだけで脇腹に痛みが走る。

　かなりの深手だ。

「ぐっ、ゲホッ、ゲホッ！」

　転がっている間に唾液が気管に入ったらしい。俺は血の混じった唾液を吐き出した。

　俺達プレイヤーは、戦闘中は強制的に痛みに対して強くなる。だからと言って痛みの感覚自体が無くなるわけじゃない。

「中久保！」

「中久保くん！」

　五条達の声が聞こえる。

　どうやら階段の出口近くまで転がり落ちてしまったらしい。

　俺は痛みを堪えて階段を見上げた。

　階層ボスはゆっくり近付いて来る。

　勝利を確信した余裕なのか？　いや違う。元々コイツはこの程度の速度でしか歩けないのだ。

（動・・・け）

　激痛の中、俺はどうにか体を起こそうとした。

　持っていたナイフはどこかに吹き飛ばされている。

　二階層まで――五条達の所まで後もう少し。

　前回の戦いの時も、ヤツは階段の外までは追って来なかった。

　あそこまで行けば、今回も逃げられるかもしれない。

　それだけが今の俺の唯一の希望だった。

（いや、違う）

　何を弱気になっているんだ俺は。

　俺はグッと奥歯を噛みしめた。

　このケガがどの程度のものかは分からない。だが、到底一日や二日で完治するとは思えない。

　そして俺達には悠長にケガが治るまで待っている余裕はない。

　今、戦わなければ――この場で踏ん張らなければ――俺達に未来はないのだ。

（・・・ここは一か八か。やるしかない）

　これは賭けだ。

　俺は目を閉じると体から力を抜いてグッタリと横たわった。

　負傷して瀕死の重体。もう虫の息。そんな姿に見えるように念じながらも、神経だけは張り詰め、階層ボスの接近に備えていた。

「中久保！　どうした?!　立てないのか?!」

「中久保くん！」

　五条達の叫び声が聞こえる。そして背後から迫る禍々しい圧迫感。

　階層ボスだ。ヤツがすぐそこまで来ている。

　心臓は恐怖でドキドキとうるさい程脈打っている。

　どうした？　やらないのか？

　ギチッ！

　来た！

　俺の手足にヤツの腕が巻き付いた。

　痛みに思わず声が漏れそうになる。

　体が強引に持ち上げられると、そのまま壁に押し付けられた。

　目を閉じているので見えないが、ヤツがすぐ目の前にいる。目と鼻の先にいるのが分かる。

「中久保くん！　目を覚まして！」

　茂木さんが悲鳴をあげた。

　俺は手足を拘束された状態で、ダンジョンの壁に押し付けられていた。

　ここまでは読み通り。俺は(・・)最初の賭けに(・・・・・・)勝った(・・・)。

　コイツは稲代を殺した時。食うよりも先に、まず顔の皮を剥ぎにかかった。

　皮を傷付けないためなのか、それとも少しでも死体が新鮮なうちに作業を終えたかったのか、その理由は分からない。

　あの時、階層ボスは六本の腕で稲代の死体を壁に押し付けると、新たに細い二本の触手を伸ばしていた。

　おそらく、腕の方は戦闘用で、皮を剥ぐという繊細な作業には向いていないのだろう。

　だから次は――

　シュルリ

　目の前で何かが動く小さな音が聞こえた。

　今だ！

　俺は閉じていた目を見開いた。

　最初に視界に飛び込んで来たのは、ヤツの巨大な円筒状の頭部だった。

　無数の干からびた皮――人間の顔の皮膚――に混じって、まだ乾ききっていない新しい皮膚が張り付いていた。

　稲代の顔の皮だ。

　それに気づいた時――クラスメイトの女子の変わり果てた姿に気付いた時――俺は一瞬、怒りで体の痛みを忘れた。

（精神集中《コンセントレーション 》！　スキル【刃渡り】！）

　俺の手足は階層ボスの腕に拘束されていて、ピクリとも動かせない。

　だから何だ？　スキルは手で使う物だという決まりはないはずだ。

　俺はこっそり口に咥えていた小さな棒――胸ポケットに差していたシャープペンシルを勢い良く左右に振った。

　パシン！

　乾いた音と共にシャーペンは粉々に吹き飛んだ。

　衝撃と痛みに、一瞬、顎が外れたんじゃないかと思った。

「ギエエエエエエエエエッ！」

　金属が軋むような甲高い悲鳴があがると、階層ボスは、まるで体に電流でも流れたようにビクリと硬直した。

　俺は手足の拘束が解け、階段の上に崩れ落ちた。

　やったぜ！

　そう。俺が狙ったのは、階層ボスの首の付け根から伸びた触手。

　コイツがいつも攻撃に使っている長い六本の腕ではなく、獲物の皮を剥ぐ時に使う、細くて華奢な触手だった。

　これは賭けだった。

　最初の賭けは、階層ボスが俺を死んだと見て、これ以上、死体を傷付けずに皮を剝ぎにかかってくれるかどうか。

　次は、コイツの触手が見た目通りに華奢でデリケートな作りをしているかどうか。

　そして俺は二つの賭けに両方共勝った。

　スキル【刃渡り】によるパリィは、階層ボスの繊細な触手を弾き、大きな衝撃を与えた。

　階層ボスの動きは完全に止まり、無防備な姿を晒している。

　遂に掴んだチャンスだ。

　俺は痛みを堪えて息を吸うと、階段の下に控えている仲間に叫んだ。

「漆川、今だ！　やれ！」

　階層ボスはパリィの衝撃で動けない。

　今が攻撃のチャンスだ。

　マリシャスのクラスを持つ漆川。その強力な攻撃スキル(アビリティ)をコイツに叩き込む時が、ついに来たのだ。　

　――だが。

　漆川は動かなかった。

　あいつは怯えた表情で立ち尽くすだけで――ガクガクと震えるだけで、一歩も前に出なかったのである。

　ウソ・・・だろう。

　俺は目の前で起こった事が信じられなかった。

　漆川は動かなかった。いや、動けなかった。

　もし、自分の攻撃スキル(アビリティ)が通じなかったら。

　そう思うと恐怖で足が前に出なかったのだろう。

　漆川は階層ボスのあまりの強さ、恐ろしさに、この土壇場で怖気づいてしまったのだ。

　この作戦は漆川の攻撃ありきで――マリシャスの攻撃スキル(アビリティ)の火力ありきで立てられた作戦だ。

　漆川が動かなれば俺達に勝ち目はない。

　漆川、お前・・・

　その時、階層ボスの体がブルリと震えた。

　硬直が解けたのだ。

　俺が命を懸けてギリギリで勝ち取った貴重な時間(ゴールデンタイム)は、あっさりと終わりを告げたのである。

　今の俺は負傷で立ち上がる事も出来ず、策も尽き果てていた。

　恐怖と絶望が俺の胸を締め付けた。

　こんな・・・バカな話があるかよ。

　まだ現実を受け入れられない俺に、階層ボスの攻撃が襲い掛かる。

　俺は自分の命を奪う攻撃を――避けようのない死を――どうする事も出来ず、ただボンヤリと眺めていた。

「中久保！　逃げろオオオオオオッ！」

　その時、叫び声と共に、階段を駆け上がって来る影があった。

　腰だめにナイフを抱えた男子生徒――五条だ。

　五条は一か八か、俺が逃げ出すための時間を稼ごうと、無謀を承知で階層ボスに挑みかかったのだ。

　だが、今の五条はプレイヤーの力を失っている。

　一般人(モブ)が、この恐ろしい高レベルモンスターに敵う訳はなかった。

　階層ボスは途中で攻撃の軌道を変えると、無造作に五条の体を薙ぎ払った。

　バシッ！

　肉を打つ大きな音と共に五条の体が吹っ飛んだ。

　階段の壁に打ち付けられた五条は、後頭部が割れて大きな血の花を咲かせた。

　五条は死んだ。

　そして目の前には五条を薙ぎ払った状態の階層ボス。

　階層ボスの左腕は広げられ、無防備な胴体をさらけ出している。

　いや、違う。胴体じゃない。

　これはコイツの擬態(・・)だ。

「精神集中《コンセントレーション 》！　蓮飛(れんとび)！」

　蓮飛(れんとび)は数秒間、極限まで集中力を高め、敵の攻撃を回避するというアクティブ・スキルである。

　使い勝手の難しいスキルで、俺は今までこのスキルを攻撃に使った事はなかった。

　だが、五条が命を懸けて作ってくれた僅かな隙。このチャンスを生かすためには、無理を承知でやるしかない。

「五条オオオオオオッ！」

　俺は腰から予備のナイフを引き抜くと、階層ボスの首の付け根に突き刺した。