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風車小屋の出会い

　入り口に見えるのは金髪の少女。

　身長は高めだが、声から幼さが垣間見れる。

　ふんわりとウェーブのかかった金髪は、風に優しく棚引いている。

　装飾のあしらわれた、身の丈より大きな杖を持っている。

　苦笑を浮かべながら、何かを伺う様にこちらを見つめている。

「貴女、村の人じゃないわね。何か用なの？　忙しいんだけど？」

　ライラはツンケンと返す。別にそんなに忙しい訳ではないと思うのだが。

「うぅ……そのぉ……」

　ライラの態度に怖気付いたのか、少女はモジモジとその場で立ち尽くす。

「どうしたんだ？　困りごとか？」

　その姿を見ているだけでは展開はなしと判断して、自分から助け船を出すつもりで話しかけた。

「えっと、カッチャトーレの人たちを探しているのです……」

　カッチャトーレといえば、さっき会ったシャッスとかいう奴が所属していたギルドだ。彼女は彼の関係者なのだろうか？

　しかし探しているとなると、何か訳ありのようだ。

「あんたシャッスと知り合いなわけ？」

「知り合いというわけではないのです……でも……」

　彼女の挙動のせいだろうか。ライラは怪しがっている。

「あの、私、王立魔導院の魔導師(ソーサレス)なのですが……」

「王立魔導院の魔導師(ソーサレス)？　あんたみたいなふわふわが？」

　言葉の途中で驚いたようにライラが聞き返す。やはり疑いといった感じの声でだ。

「俺にはさっぱりなんだが……。とりあえず凄い人ってことなのか？」

「凄いだなんてそんな……えへへ……」

　少女は自分の言葉に照れて、さっきの不安の表情を捨て去っていた。

　確かにライラの言う通り、ふわふわで単純な性格にも見える。

「魔導師(ソーサレス)は上位称号よ。なんでそんな称号持ちがこんな田舎にいるのよ？」

　ライラの言葉から、少女は実力者だということが伺える。

　もう一度少女をまじまじと見つめる。

　金髪ウェーブのロングヘアー。服を押し上げる胸は間違いなく大きい。

　可愛らしい系の、レースがあしらわれている服装。

　口調や容姿から、ふわふわ系の女子。それが第一印象だ。

　王立魔導院とかいったか、名前からしてお堅い機関だろう。そんなところに所属している人物にはとても見えない。

「えっと、今回の害獣被害が、獣にしては規模が大きかったので、魔獣の可能性も踏まえての調査が必要だと……。だから私が派遣されたのです」

　少女は杖をぎゅっと握ると、我々に微笑みを向けてきた。

　しかし魔獣。やはりこの世界にはそういった存在もいるのだろう。

「へぇ、研究ばっかりやってるとこだと思ってたわ」

「カッチャトーレを探してるのって、その調査のためか？」

「そうなのです！」

　やっと話が伝わって安心したのか、少女は満面の笑みを浮かべている。

　ライラも小さくため息をついて警戒を解いたようだった。

「シャッス達なら、とっくに出ていったわよ。もう森の中じゃないかしら？」

「ふぇっ！　そうなのですかっ！？」

　リアルでその声を出す人と初めて会った。

　少女はさっきの笑顔とは一変して涙目になる。

　本当に表情が豊かというか、忙しい人だ。

「うぅ、ちゃんと待っててって言ったのに……」

「てか、なんで置いてかれたんだ？」

　１番の疑問を彼女に投げかける。

「……その、笑わないでくださいね？」

　少女はうつむきながら小さく囁くように言葉を続けた。

　何か重大なことなのだろうか？

「……寝坊したんです」

　……これはまた心配して損したパターンの話だ。

　もう時間は昼を回っている。カッチャトーレの人達も、きっと待っていたのだろう。そして痺れを切らしたといったところだろうか。

「それは貴女が悪いわね。多分シャッスたち待ってただろうし」

「うぅ、面目ないのです……」

　ガチ凹みしている少女。

　杖に支えられるようにして、ヘナヘナとその場に座り込んだ。

「早く追いかければいいだろ？」

「私、何に見えます……？」

　自分より下の位置になった彼女は、上目遣いに自分を見つめた。

　漠然な質問に、首をかしげる。

「……女？」

「いや、そうじゃないのです！」

　からかわれていると思われたのか、頬を膨らませる。

「私は後衛職なのです。魔法は使えるのですが……、その、詠唱に時間がかかってしまって……」

「いやよ」

「そんな！　まだ言ってないじゃないですか！」

　何か嫌な予感を察したのか、ライラは即決で断る。

　自分もなんとなく話の内容を理解できた。

「俺たちに護衛して欲しいのか？」

「そう！　その通りなのです！　村の人に聞いたらあなた方がいいと……」

「シャッスと知り合いだからって、適当なこと言って……」

　ライラは大きくため息をついた。

　明らかに厄介ごとを押し付けられた感が否めない。

「だいたい私は技師よ？　どうしろと？」

　ライラの言う通りだ。

　自分も体はゴーレムかもしれないが、戦闘なんてした事はない。

　押し付けられても困る仕事だ。

「もう貴女たちしか居ないのです……！　報酬は魔導院から出るからお願いしたいのですよ……」

「報酬……？」

　ライラの眉がピクリと動いた。

　報酬という言葉に、何かしらのスイッチが入ったように見える。

　あぁ、これは完全に巻き込まれるパターンだ。

　ライラは座り込んでいる少女に近づくと、耳打ちで何かを聞いた。

　自分には何を言ってるか聞こえなかった。

　一通り話し合いを終えると、さっきまでのツンケンとした態度とは違い、がっちりと握手する二人。

「ミツキ、やるわよ」

　……予想はついていた。

　こちらが言葉を挟む間も無く、契約が締結したらしい。

「マジでか？　危なくないのか？」

「大丈夫よ、隣村までの護衛だから。そこで彼女をカッチャトーレに引き渡して終了。簡単でしょ？」

「よろしくなのです！」

　言葉で聞くぶんには簡単に聞こえる。

　この世界を知らない自分にとっては、彼女について行く他ない訳だが。

　ライラも躍起になっているため、ここで反論したらどうなるかわかったものではなかった。

「俺にはなんのメリットもないが？」

「……ここで王立機関と関係を持ってれば、ミツキのこともわかるかも」

「……いま考えたろ？」

　ライラは案の定、視線をそらす。

　自分は小さくため息をつくと、どうしようもないので腹を括る。

「わかった、どっちにしろついて行くしかないからな……」

「決まりね。じゃあ明日出発で」

「えっ、今日じゃないのですか？」

　少女と同じように、てっきり今日出るものだと思ったために、肩透かしを食う。

「貴女たちね……。隣村って言っても山の向こうよ？　今から出発したら途中で夜になるわ。　害獣がいるかもしれないのに森で野宿する気？」

「「あ」」

　二人して根本的なことに気づく。同時に声を上げてしまった。

「だから、用意して出発は明日。いいわね？」

　いきなり請け負った割には色々と考えているらしい。

　まぁ、そこまで慎重になってれば大丈夫か……。

「わかったのです。とにかくよろしくお願いなのです。えっと、技師さんと魔動隷(ゴーレム)ちゃん」

「え、わかるのか？」

　何かおかしなところがあっただろうか？　

　この身体は人と寸分違わないはず。シャッスも村人も、最初は気づかなかったのに、自己紹介もしてないのに彼女は気づいている。

「当たり前なのです。体内からマナを発していなくて、瞳が黄色。どれも魔動隷(ゴーレム)さんの特徴なのです」

　少女はえっへんと胸を張って、自分の疑問に答えている。

「マナが見えるのよ。魔導師や魔動技師の技能(スキル)みたいなもの」

　見分ける術があるのか。

　確かにそれがなければ、魔動隷(ゴーレム)がそうじゃないかは区別がつかないだろう。

　特に自分みたいな個体は、そうでもないと人の生活に溶け込めてしまう。

「なるほどな……。ん、そういや名前は？」

「あっ、忘れてたのです！」

　彼女は杖を柱にしてゆっくりと立ち上がると、ポンポンとスカートについた埃を叩く。

　そして我々を交互に見つめると、一礼する。

「イーフェ・シャッテンラント。イーフェって呼んで欲しいのですよ」

「私はライラ・ライリエル。ライラでいいわ。でこっちが」

「ミツキだ。よろしくなイーフェ」

　というかライラはそんな名前だったのか。

　初めてあった時には名前しか教えられてなかった。

　かなり遅くなったが、今回が互いの本当の自己紹介になったのかもしれない。

「とにかく、まずは歯車預けて用意しなくちゃね」

「あぁ、そういえばそうだったな」

　忘れてたの？　と言わんばかりにライラは自分にため息をつく。

　たしかに完全に忘れていた。今やってることは、この風車小屋修理。

　当然、放り投げるわけにもいかないだろう。

「さっさといくわよー」

「はいなのです！」

　パーティーに一人追加。

　一気に賑やかになった。賑やかなのは嫌いではない。

　不安ではあるが、これが少しでも帰ることにつながると願い、三人で明日の用意に向けて小屋を後にした。

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