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森での遭遇

　朝の日差しに目が眩む。

　自分は小さなあくびをしながら、他の二人と森に向かう道を歩いている。

　後方にはまだ眠そうに目をこするイーフェ。

　呆れながら彼女の手を引っ張るライラの姿。

　自分たちはこれから、隣村へこの魔導師(ソーサレス)の少女を届けにいく。

　例のギルド。カッチャトーレに届ければ終わりな話だ。

　ライラの意見で、早く村を出たのは正解だったかもしれない。

　イーフェは思ったより体力がないらしく、足取りも遅い。

　かくいう自分も、歩幅が彼女たちより狭い。早く村を出たのは、時間が取られると判断してのことだったのだろう。

「ねむいのです……」

　眠いというか、半分寝ているような状態で、イーフェはライラに手を引かれてトボトボと歩く。

　昨日のことを考えると、自分も少し申し訳ない気持ちになる。

　かくいう自分もあの後眠れなかった。その為疲れていると思う。

　魔動隷(ゴーレム)にも、特に魂を持った古代魔動隷(エンシェント)には休息が不可欠らしい。

　肉体はマナさえ補給すれば回復する。しかし精神はそうはいかない。

　精神を休めるのに一番手っ取り早い方法は、睡眠を取ることらしい。

　つまり、肉体的には疲れていない。しかし、精神的には少し疲れている気がする。と言うことだ。

　実際問題、今日のことを考えて眠れなかったのだから、精神的には疲労を被ってると言うことなのだろう。

　それが行動にも出てしまったのか、自分は大きく欠伸をした。

「ミツキ？　眠れなかったわけ？」

　貴女もかと、少し呆れたようにライラはつぶやいた。

「仕方がないだろう？　前衛とか戦闘とか……。やったことないし」

「何緊張してるのよ。もしもの時を考えてなのよ？」

　確かにそうかもしれないが、可能性が捨てきれない時点で、緊張を解く理由はなかった。

「人に自ら寄ってくる獣なんてそういないわ」

「そうなのですよぉ……。ミツキは考えすぎなのです……」

　眠そうにしているが、イーフェも話を聞いていたのか入り込んでくる。

「でも、例の害獣被害の話もあるだろ？」

「狼の被害はよくある話なのよ。でも、古代魔動隷(エンシェント)なら問題なく対処できるわ。魔導師(ソーサレス)もいることだし」

「なのです。前衛も後衛もいるパーティとしては恵まれてるのですよ」

「普通はそうじゃないのか？」

「前衛はまだしも、後衛の魔導師なんて、高額で依頼しない限りついてこないわ」

　RPG的には魔法使いがパーティに加わるのは普通と思っていたが、どうやらそう言うわけでもないらしい。

「注意さえ引きつけてくれれば、私が魔法で吹き飛ばして終わりなのです」

　やっと目も覚めたのか、イーフェは自信満々に胸を叩いている。

「まぁ、気楽にいきましょ。もうすぐ森なんだし」

　話に気を取られて気づかなかったが、目の前には鬱蒼とした森が迫っていた。

　今歩いている道は、森の中へと吸い込まれている。

　何事もないことを願って、自分たちは森の中へと歩みを進めた。

◼︎

　森は意外にも整備されており、あの老人の家に近い森よりも歩きやすかった。

　人の行き来が多いのだろう。

　村の間にも交流がある的なことも言っていた。

「これだけ整備されてれば、イーフェ一人でもよかったんじゃないか？」

　特に何も出てくる気配もない。ハイキングルートといっても問題ないぐらいに整備されている。

　木漏れ日で意外と明るく、直射日光が当たるわけでもないので温度も安定している。心地よい風も感じる。

「でも……、一人は寂しいのですよ……」

　その口ぶりからすると、一人でも大丈夫だったと聞こえる。

「話し相手が欲しかった……みたいな？」

「いけないのですか……？」

　まるで小動物のような眼差しで見つめられれば、言葉をなくしてしまう。

「まぁ、理由はなんだっていいじゃない。それでお金がもらえるわけだし……。ふふふ……」

　ライラはもはや、報酬のことしか見えていないようだった。

「俺はなんの旨味もないけどな……」

「ミツキも何か報酬が欲しいのですか？」

「いや、俺は……」

　帰して欲しい。と言うのは無理な願いとして、自分の存在はライラに握られているわけだから、協力をせざるを得なかったわけだ。

　マナの摂取に必要な食料も、ライラが用意しているわけで。

　報酬が欲しいか。と聞かれれば、特に欲しいものもなく、言葉を詰まらせてしまう。

「できることなら、上に交渉するのですよ？」

「あっ、そういえば……」

　ライラの言ってた一言を思い出す。

「王立書庫ってあるんだよな？」

「はい、それがどうしたのです？」

「もし良ければ、見せてくれないか」

　これから戻る方法を見つけるにしても、自分でも行動しなければ始まらない。

　ライラに任せっぱなしと言うのも、引け目を感じてしまう。

　それならば、まずは知識を得るのが最善の策だろう。

　この世界のこと。魔動隷(ゴーレム)のこと。全てをライラに聞くわけにもいかない。

「そんなので良いのですか？　それなら掛け合ってみるのです」

「あぁ、よろしく頼むよ」

「ミツキは無欲ね。私だったら、相当な額を……」

　それは流石にがっつき過ぎなんじゃないだろうか……。

　ライラはそんなこと関係なしに、邪悪に微笑んだ。

「しかしまぁ、しばらく歩いたよな。この森ってまだ続くのか？」

「この地域でも広い森だから……。今半分といったところね」

「まだ半分かよ……」

　周りを見れば木ばかり。

　進んだのかそうじゃないのか。それすらの感覚も曖昧になる。

「そろそろ休憩しましょうか。この調子なら夕方には着くわ」

　ライラは木の近くに背嚢を下ろして、その近くで腰を下ろした。

　続くように自分たちも腰を下ろす。

「もうシャッスたちが害獣駆除してたりしてな……」

　ただ害獣を狩るだけだ。その可能性もある。

　冗談っぽくは言ったが、願わくばそうあって欲しい。

　そうすれば、襲われる可能性が一つ減るのだから。

「カッチャトーレは慎重に情報を集めて、効率良く狩りを行うギルドなのです。だからこそ、依頼数も多いのですよ」

「今はきっと、害獣の情報を集めてるでしょうね」

「なんか脳筋ばっかりだと思ってたが、そうでもないんだな」

　屈強な男たちの集まり。狩人の集団と思っていたが、そうでもないらしい。

「あそこのマスターって……、確か獣や魔獣の研究者だったわよね？」

「リアルド様なのです。優秀な方なのですよ」

「へぇ」

　意外すぎる。烏合の衆ってわけでもないらしい。

　確かに、動物の研究者が指導しているのであれば、効率良く狩りもできるだろう。

　ただの下請けかと思っていた。考えを改めよう。

「なに？　意外？」

「そりゃな。なんかもっとアウトローな感じかと思ってたよ」

「中にはそんなのも居るわ。非合法なことに手を染めてるやつもね」

「でも、そっちの方が一部なのですよ。あまり嫌われると、依頼ももらえないのです」

　信用商売ということか。

　確かに信用がなければ、国からの依頼なんてもらえないのだろう。

「ギルドか……」

　国からの依頼が集まるということは、様々な情報も集まってくるだろう。

　元の世界に帰るためには、そんな者たちの協力も要るかもしれない。

　必要ならシャッスとかいうやつ。彼とも関係を作ろう。

「んっ……？」

　その時だった。ライラは森の茂みの一点を見つめて立ち上がる。

「どした？」

「……物音。あの茂みの奥から」

　ライラは短い言葉で自分の感じたことを的確に説明する。

　その言葉に自分も立ち上がり、指差した茂みをじっと見つめる。

　自分は地面におろしていたハンマーに手をかけた。

　イーフェも杖を構えて、戦闘体制に入っている。

　突然訪れた緊張した空気。

「獣か……？　まさか例の……？」

「害獣が出たのは隣村の先の森よ……」

　自分はゆっくりと足を進めて、二人をかばうように前に出た。

「ミツキ……」

「一応、俺が前衛だ。後ろにいてくれ」

　小さく深呼吸すると、覚悟を決めてそう伝えた。

　息が荒くなる。

　その時だった。

　また茂みがガサッと音を立てて揺れる。

　相手には見えているのだろうか？

　きっと、飛びかかるタイミングを伺っているのだろう。

　なら……。

「っ！」

　先制攻撃。

　自分はハンマーを振り上げて、動いた茂みに振り下ろそうとした。

　その時だった――。

「うわぁっ！？」

「くっ！」

　それと同時に飛び出してきたのは人影。

　寸前のところでハンマーを止める。

　1cmあっただろうか？　もう少しでハンマーは飛び出してきた人物を押しつぶすところだった。

「シャッス！　あんたどうして！？　それにその傷……！」

　その言葉で気づいた。

　そこに腰を抜かしたように座り込んでいる男は、あの村の入り口で話した男だった。

家事してると時間なくなりますよね。投稿時間遅れて申し訳ないです。