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へミニス

１４３話 異動

「計画開始だ。」

　橘さんが入社してからおよそ一週間。僕は人事異動を行った。四包だけだが。プリムさんの魔法訓練も終わったことだから、丁度良いところだったのだ。

「じゃあお兄ちゃん、またね。」

「ああ。」

「休みになったら帰ってくるから。絶対無理しちゃだめだよ。」

「わかっている。」

　四包の異動先は、向日葵区画の西方。信頼の置ける万穂さんたちの教会を拠点に、国王として働いてもらうことになっている。

　前々から効率が悪いと思っていたのだ。折角国王が二人いるのに、この広大な土地を固まって行動するというのは。

「四包こそ、教会で迷惑をかけるなよ。自分のことは自分でするんだ。そのための知識は教えたからな。」

「うん。もちろんだよ。」

　当然、反発もあったが、効率化のことを言うと「仕方ないか。」という流れになった。本当は四包の自立を図るためだとは思っていまい。

「お疲れ様です、海胴さん。」

「お疲れ様です。あとただいま。橘さん。」

「おかえりでござる。」

「お水をどうぞ。」

「ありがとうございます。」

　四包がいなくなると、料理やお風呂に困るのだが、料理に関しては橘さんが魔法を使えるということで代打を頼み、お風呂に関しては諦めている。稔が魔法を使えれば変わったのだが、僕も使えない以上文句は言えない。

「はい、できましたよ。」

「いただきます。」

「相変わらず美味しそうでござる。」

　そして稔と橘さんと三人で晩の食卓を囲む。四包がいないと寂しくなるが、慣れていかなければいけない。

「橘さん、仕事の方はどうですか？」

「順調です。今のところは問題ありません。」

「橘殿の接客は評判でござるよ。胸を張って良いでござる。」

　心配は必要なさそうだ。一人で起業し、過酷な状況でありながら、二十年も存続させるだけのことはある。

「では、私はこれで。」

「拙者もお暇するでござる。」

「はい。さようなら。」

　晩御飯が終わると、各々自分の家へと帰っていく。するとすぐに、屋敷は静寂に包まれた。話し声は言うまでもなく、物音も無くて、ただ無音。

「屋敷、こんなに広かったっけか。」

　僕の声がやけに響く。いつもなら四包がそばにいて、いつでも明るい笑顔を振りまいていた。僕はその贅沢に慣れすぎていたのかもしれない。

「寝よう。」

　この静かさにも慣れなければいけないが、すぐにというわけにもいかない。今は目を背けるために、さっさと眠ってしまおう。四包がいないので、点灯消灯の自由が効かず、部屋の明かりはずっと消したままだ。それがまた寂しい。

「お兄ちゃん、おにいちゃーん！」

　翌日。思ったよりも堪えていたのか、朝から四包の幻聴が聞こえる。今日は休みで、四包が来ると思った途端にこれだ。この依存性はまずいな。

「お兄ちゃん、朝だよ！」

「うああ。」

　鳴り止まない幻聴に呻き声で応えた。もう少しだけ布団の中で惰眠を貪りたい。四包を忘れようと仕事に励み過ぎたせいで、早寝をしていても少し疲れが溜まっているのだ。

「むー、こうなったら、こうだ！」

　昨日早く寝たおかげで、トレーニングまでの時間はあるはず。だから二度寝を決め込もうとしていたのだが。その布団が引き剥がされ、僕の体は外の寒い空気に晒された。

「なっ、何事だっ！」

「おはよう、お兄ちゃん。」

「四包？」

「そうだよ。お兄ちゃんの妹、四包だよ。」

「本当に？」

「うん。マジだよ。」

　朝の弱い四包が、こんな時間に、この屋敷にいるというのは、さすがにおかしい。もしかするとこれは夢だろうか。二度寝の結果ということか。

「少し頬を抓ってくれないか？」

「え、なんで？」

「これは夢だろう？　こんな時間に四包がいるなんて有り得ない。」

「そりゃあそうなんだけど...まあいっか、お兄ちゃんがそれで満足するなら。」

　僕の右頬を親指と人差し指で挟む。滑らかな指の感触も妙にリアルだ。だがこの夢は終わる。抓られれば起きざるを得ないだろう。だが。

「いたたたたっ！」

「そりゃそうだよ。現実だもの。」

　妙にリアリティのある夢だと思ったが、現実だったか。途中から薄々そんな気がしていた。父親の記憶ならともかく、僕が見る夢がこうも鮮やかなわけがない。

「どうしてこんな時間に？」

「お兄ちゃんに会いたいなーって思ったらびっくりするくらい早く起きちゃって、今ここにいるんだけど。」

「けど？」

「起きたの、ついさっきなんだよね。」

　少し困惑を滲ませて、頬をカリカリと掻く四包。まったく意味が分からないが、ここで四包に尋ねても、同じく意味が分かっていないだろう。

「まあ、居るものは仕方ないな。」

「うん。割り切って。こういう世界みたいだから。」

　大方、父親が使っていた自らを転移させる魔法でも使ったのだろう。今までできなかったことが出来たのは思いの丈故か。そう考えて、少しこそばゆくなった。

「万穂さんは心配しているんじゃないか？」

「あ、それなら昨日のうちに、早く出ることは言ってあるから大丈夫だよ。」

　何にせよ、こんなにも早く四包と会えたことは僥倖だ。これでまた僕の生活に華が戻...いやいやいや、これは四包の自立のためにしていることだったはずだ。僕が音を上げるわけにはいかない。

「少し早いが、トレーニングに行くか。」

「えー、もう少し寝てようよ。」

「寝たいなら勝手に寝ておけ。」

「もう、意地悪だな。ついてくよ。」

　僕の半歩後ろをついてくる四包。半身になって振り返ると、目が合った。にこやかに微笑みを返してくる姿が、とても手放し難く思えた。

「...この計画は、あまり僕の精神衛生上よろしくなかったみたいだな。」

「ん、何か言った？」

「いや。」

　とはいえ、途中で投げ出して、すぐ帰ってこいというのは違うだろう。兄としてのプライドがそれを許さない。四包から声をかけてくれれば、やぶさかではないのだが。

「ほらほらお兄ちゃん、置いてくよ。」

「あ、おい。こけるなよ。」

　赤いマフラーを翻して、少し思考していた僕を追い抜かす四包。その視線はずっと僕に合わせているので、前を向いていない。そうするとやはり。

「おわっと。」

「言わんこっちゃない。」

　かかとでつまづいて、後ろ向きに転びかけた四包を支える。お約束であるこの行動だが、いい加減に学習すべきだ。

「何度同じことをしたら気が済むんだ。」

「てへへ。」

「折角作ったんだ。汚さないでくれよ。」

「うん。もちろん。一生大事にするから。」

「そこまでは言っていない。」

　肩を支えた至近距離で見つめ合う。久々に会うと、より一層可愛らしく見えてしまうのは、もう病気かもしれない。

「お兄ちゃん、顔近いよ。」

「ああ、すまん。」

「全然、いいんだけどね。」

　四包の頬が少し赤みがかって見えたのは、首に巻いているマフラーのせいだろうか。

　着物にマフラーというのはおかしな組み合わせのように思えるが、ともあれ、白銀の髪に赤いマフラーというのは映えるものだ。やはり赤を選んで正解だった。

「な、なに？」

「ん？」

「私をじーっと見て。」

「マフラーが似合って良かったと思っていただけだ。」

「まあね。お兄ちゃんが選んでくれたものだから。」

　四包はお洒落に関して、僕に全幅の信頼を置いている。昔から四包は大して身なりに興味を持たない子だった。だから雑誌を読んで研究し、四包の魅力を引き出せるよう僕がアシストしていた。そのため、四包のコーディネートは僕の言いなりなのだ。

「たまにはこうしてゆっくり歩くのもいいね。」

「そうだな。」

　いつも、鍛錬へ向かう時間というのはランニングで過ごしていた。そうでもしなければ、今日のような早朝に起きることになる。

「こっちの世界って、なんだか空気が美味しいよね。」

「朝で空気が澄んでいるからな。日も登りきらないような時間なら、前の世界でも変わらない。」

「むっ、気分の問題だよ！」

「四包はそんな時間に起きたことがないだけだろう。」

「それはぁ！　むぅ！」

　むくれる四包。実際、こちらの世界の空気は良いのかもしれないが、それは田舎であった僕達の町も同じことだ。都会とは比べるべくもない。

「もういいもん！　お兄ちゃんがこの一週間でどれだけ成長したか、きっちり見せてもらうから！」

「思いっきり話を逸らしたな。」

「うるさいなぁもぉ！」

　ぷりぷりと怒って先へ進んでしまう四包。今度は振り返ってくれない。しかし、僕の成長を四包に見せるというのは良い機会だ。

　いつもと変わらないたった一週間でも、みるみる上達していくのが分かるのだ。それを誰かに評価してもらえるというのは、実に気分が良い。

『よし、行くぞ！』

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