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あああああああああああ

――会議室の空気は、冷えた金属の匂いがした。

五十嵐黒成は椅子に深く腰を下ろし、背後の壁にかけられた黒いプレートを見上げる。

そこには彼の階級が刻まれていた。「SS級」。

たった数ヶ月前に研修を終えたばかりの人間が、ここまで上り詰めるのは異例中の異例だった。

「よぉ、噂の新人モンスターさんよ」

声と共に、赤堀詩恩が入ってきた。黒い制服の前をはだけ、軽口混じりに近づいてくる。

「コードネーム、“アビス”だっけ？　カッコつけすぎじゃねぇの」

黒成はちらりと目を向けただけで答えなかった。

詩恩は勝手に椅子を引いて座り込み、口角を上げた。

「SS級だかなんだか知らねぇけど、相棒は俺だからな。今日でわかるぜ、研修で取れた勲章と実戦の泥の違いってやつが」

「……口が軽いな」

「ははっ、褒め言葉として受け取っとくわ」

空気が少し乱れたその時、冷たい声が会議室を裂いた。

「静かに。作戦会議の場です」

ユリカ・カザミが入ってきた。コードネーム“ヴァイン”。銀縁眼鏡の奥の瞳が鋭く、資料を机に置いた瞬間、空気が張りつめる。

「五十嵐黒成――いえ、“アビス”。あなたが今回の任務の中核です。SS級である以上、凡庸な働きは許されません」

黒成は小さくうなずいた。

詩恩が口を挟む。

「やれやれ、SS級ってだけで荷が重いな」

ユリカは彼を一瞥し、冷ややかに告げた。

「荷ではなく責任です」

場を制するその冷徹さに、黒成は内心で苦笑しかけた。

詩恩とユリカ。正反対の性格。

だが今日から、この三人がチームとしてヴォイドポータルへ潜ることになる。

スクリーンが点灯し、映像が浮かび上がった。

地下収容区画。そこに開いた“裂け目”――ヴォイドポータル。

光を吸い込み、音を呑み込む暗い楕円。

映像越しにすら、視線を引きずり込む力があった。

『……かえレ……噓ニ……』

かすかな声がスピーカーを震わせ、会議室の空気を冷やす。

詩恩が肩をすくめ、黒成に目をやった。

「聞こえたか？　これが噂の“噓に帰る”ってやつだ。アビスさんよ、準備はいいか？」

黒成は無言で立ち上がった。

ポータルの闇が、確かにこちらを見返していた。

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黒成は控室のベンチに腰掛けていた。

天井の蛍光灯がじわじわと点滅し、張り詰めた空気の中で呼吸が浅くなる。

『――疲れてるね、黒成』

まただ。頭の奥に、やさしい女の声。

目を閉じると、白い光の粒が集まり、狐の姿を形作った。

「……レアリア、だな」

『はい。もう名前を覚えてくれた？』

ふわりと尻尾が揺れ、レアリアは嬉しそうに黒成の横に腰を下ろした。もちろん実体はなく、そこにいるのは黒成の意識の中だけだ。

「さっき言ってた“代償”ってやつ。結局なんなんだ？」

レアリアは首を傾げ、小さく笑った。

『そんな怖いものじゃないよ。あなたの左目……そこに印が出るの』

「印……？」

黒成はためらいながらポケットから小型のミラーを取り出し、左目を覗き込んだ。

瞳の外縁に、淡く白い紋様が浮かんでいる。渦のような、星のような、不思議な形。

「……これは……」

『契約の証。力を使えば濃くなって、強く光ることもある。でも痛みはないし、害もない。ただ――』

「ただ？」

『この世界では、その印を見れば、誰もが“契約者”だと気づく。だから隠しておいたほうがいいよ』

黒成はミラーを閉じた。

小さな代償。だが確かに、自分がもう「普通」ではない証だった。

『ねぇ黒成』

レアリアは尻尾を揺らし、いたずらっぽく目を細めた。

『私はあなたの力になる。でもそのかわり、あなたも私を守ってね』

「……ああ」

黒成は短く答えた。だがそのとき、ドアが開き、ユリカが入ってきた。

「五十嵐黒成。……あなた、なにを鏡で見ていたのですか？」

鋭い視線に、黒成は一瞬だけ目を伏せた。

左目の奥で、紋様がかすかに脈打つのを感じた。

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演習場の天井は高く、工場のように無機質だった。

金属製の壁には衝撃吸収材が貼られ、中央には射撃用のダミーターゲットが並んでいる。

「五十嵐黒成――コードネーム“アビス”。これより、能力適性試験を開始します」

アナウンスの声が響く。

ガラス越しに見守る隊員たちの中には、詩恩やユリカの姿もある。

詩恩はワクワクした顔で手を振り、ユリカは無表情にペンを走らせていた。

黒成は深く息を吸った。

手を銃の形に構え、狙いをダミーへと定める。

――空気を、掴め。

周囲の気圧がぐっと収縮する。指先に見えない粒子が凝縮し、透明な塊が生まれる。

それを撃ち放った瞬間――

「ッ！」

轟音が響き、ダミーの頭部が粉砕された。

破片が床に散らばり、場内に静寂が落ちる。

『見事だね、黒成』

レアリアの声が脳裏を撫でる。

「……次」

黒成は両手を広げ、掌を前に出した。

空気を板状に凝縮し、前方に展開する。

試しに隅に置かれた機械アームが鉄棒を叩きつけると――

ガァン！

硬質な音が響き、鉄棒は跳ね返された。

防御壁。透明だが鋼鉄より硬い。

「……！」

ガラス越しに、見守る隊員たちがどよめいた。

黒成は息を整えた。だが次の瞬間、左目がチクリと痛み、紋様が淡く光を放った。

「……」

ユリカのペンが止まる。

彼女は黒成の目を見ていた。

詩恩は気づかないふりをして笑っていた。

『それ以上は、まだ無理だよ』

レアリアが囁いた。

『無茶をすれば、私もあなたも疲れちゃう。今日はここまで』

黒成は手を下ろした。

演習場に再び静寂が落ちる。

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演習場の熱気が冷め、黒成は汗を拭いながら退出した。

控室に戻ると、隊員たちがざわつきながら能力の話をしている。

「すげぇよな、アビスの空気砲。あんな威力、SS級でもなかなかいねぇ」

「見た？盾もやばかった。透明なのに鉄壁だぜ」

「さすが黒成さん……」

称賛の声が耳に入るが、黒成は無言で水を口に含むだけだった。

その横で、詩恩が「やっぱカッコイイな～」と無邪気に笑っている。

――だが、ユリカだけは違った。

彼女はノートパソコンを開き、淡々とタイピングしていた。

画面に映るのは黒成の個人データ。研修の成績、身体能力検査の結果、契約記録……

「…………」

ユリカの眉がわずかに動く。

「どうしたんだ？」詩恩が覗き込もうとする。

「……何でもありません」

ユリカは即座に画面を閉じた。だが視線は黒成に向けられていた。

彼女が見つけた“異常”――

五十嵐黒成のファイルには、生年月日が欠落していた。

年齢、誕生日、戸籍データ……通常なら必ず記録される項目が、きれいに空白になっている。

「……契約の痕跡」ユリカは心の中で呟いた。

「この男、やはり“ただのSS級”ではない」

黒成は背を向けたまま、水を飲み干す。

左目の奥で淡い光が脈動し、レアリアの囁きが聞こえた。

『バレてるよ、黒成。……でも大丈夫。私がいる』

彼は小さく吐息をつき、何も言わずにタオルで顔を拭った。

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黒成が額の汗を拭っていると、場内スピーカーから低い声が響いた。

『コードネーム：アビス。管制室へ』

「……呼び出しか」

黒成は立ち上がった。

詩恩が不安そうに見上げる。

「また？　さっき帰還したばっかだろ。休ませろよな、ほんと」

「任務があるなら行くしかない」

黒成は淡々と答え、ジャケットを羽織る。

その横で、ユリカは腕を組んだまま視線を逸らした。

「……命令ですからね。拒否権はありません」

管制室のドアが開くと、巨大なモニターに地図が映し出された。

そこには、赤く点滅する円――新たに開いたヴォイドポータルの座標。

「位置は東亰郊外。旧工業地帯の地下シェルターだ」

指揮官が硬い声で説明する。

「最近の観測データによれば、“噓人”と“噓獣”が同時に出現している可能性がある。潜入調査と殲滅を兼ねる」

黒成の眼が細まる。

隣に立つ詩恩が、わざと明るい声を出した。

「おっしゃー！　行ってやろうぜ、黒成！」

ユリカは腕を組み直し、冷たい声で言い放った。

「ふたりの命が懸かっていることをお忘れなく。特に……あなたは、アビス」

黒成は返事をしなかった。

ただ、左目の奥で淡く光る紋様を押さえるように、指先をほんの少しだけ当てた。

――再び、ヴォイドへ。

レアリアの声が静かに響いた。

『黒成、次はもっと大きな試練になるよ。……でも、楽しみだね？』

黒成は、わずかに口の端を上げた。

「――出撃だ」

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夜の東亰郊外。

工業地帯はすでに廃墟と化し、錆びついた煙突や崩れかけた倉庫が無数に並んでいた。

街灯はところどころで途切れ、闇の中に三人の影が浮かぶ。

「……不気味だな」

詩恩が鼻を鳴らし、懐中ランプをくるくる回した。

「ホラー映画のロケ地にでもなりそうだ」

「任務中です。集中してください」

ユリカの声は冷たい。懐中端末を開き、地図を確認している。

黒成は二人の少し後ろを歩いていた。

靴底が砂を踏みしめる音だけが、広い夜に響く。

『黒成』

頭の奥に、レアリアの声が落ちてきた。

『空気が淀んでる。あそこ……倉庫の裏、地下に入り口があるよ』

黒成は歩みを止め、顎で指し示した。

「……倉庫の裏。地下に通じるはずだ」

ユリカが一瞬、目を細める。

「……根拠は？」

「勘だ」

「勘ねぇ～、でも黒成の“勘”って結構当たるんだよな」

詩恩がにやりと笑い、肩をすくめた。

三人は倉庫の裏手に回る。

鉄製のシャッターは落書きに覆われ、すでに何十年も開けられていないように見えた。

黒成は掌をかざす。

空気を圧縮し、シャッターの隙間にねじ込む。

ギリギリ……と金属が歪み、やがて鈍い音を立ててシャッターが押し上がった。

「便利だな、それ」

詩恩が感心した声を漏らす。

「体力は食う」黒成は短く答えた。

ユリカは腕を組み、冷静に言った。

「入口は確認できました。では、潜入を開始します」

黒成の左目が淡く光る。

その紋様に、ユリカの視線が一瞬だけ吸い寄せられた。

『黒成……ここからは本当に危ないよ』

レアリアの声が柔らかく響く。

『でも、私が一緒にいる。心配いらない』

黒成は答えず、闇の口を開けた地下への階段を見下ろした。

――潜入開始。

三人は静かに足を踏み入れていった。

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錆びついた鉄階段を降りるたび、足音が低く反響した。

湿った空気がまとわりつき、鼻を刺すような鉄とカビの匂いが漂う。

「……くっさ。空気悪ぃな」

詩恩が袖で鼻を覆う。

「換気は止まって久しいはずです。構造は旧型の防空シェルターに似ていますね」

ユリカは端末を照らしながら、淡々と歩を進める。

黒成は黙って後をついた。

壁のひび割れからは黒い染みが滲み出し、ところどころでコンクリートが剥がれていた。

――その染みが、まるで生き物のように蠢いて見えた。

『黒成、気をつけて』

レアリアの声が一瞬だけ低くなる。

『ここ、普通の廃墟じゃない』

彼はわずかに目を細めた。

長い通路を抜けると、錆びた鉄扉が待ち構えていた。

表面には古い警告文――【立入禁止】の赤字がかすれて残っている。

「ここか」

黒成が前に出る。

彼は掌を扉に向け、空気を凝縮させる。

バシュン！と音を立て、透明な弾丸が錆を砕き、錠前を吹き飛ばした。

扉がきしみを上げて開く。

そこには、広大な地下室が広がっていた。

壁は半ば崩れ、天井からは水滴がぽたりと落ちる。

だが中央に――異様な光景があった。

「……出たな」

黒成の声が低くなる。

空間そのものが歪み、黒い穴のような球体が宙に浮いていた。

それはまるで、周囲の光を飲み込みながら脈動している心臓のようだった。

ヴォイドポータル。

「観測データどおり……いえ、それ以上に不安定ですね」

ユリカが淡々と端末に記録を取る。

詩恩は額に汗を浮かべ、拳を握った。

「うわ、近づくだけで寒気がする……」

『黒成』

レアリアの声が少しだけ震えていた。

『これは普通のポータルじゃない。中で……“何か”が待ってる』

黒成は一歩、前へ出た。

左目の紋様が淡く光を帯びる。

「――行くぞ」

三人は同時に、ヴォイドポータルへと歩み寄った。