1. ほろ苦い初恋3
時が止まったような錯覚が、少女が驚いたように肩を跳ねさせた事で、多々羅の目を覚まさせた。
「あ、あの…」
多々羅は、どうにか声を絞り出した。ド、ド、と、忘れていたように心臓が騒ぎ出し、胸がぎゅっと苦しくて、頭が上手く回らない。
そんな多々羅を前に、少女は戸惑った様子でいたが、ややあって、はっとした様子でシロツメクサの花かんむりを手放すと、その手で右目を覆った。
「い、痛いの？」
その様子に、多々羅は戸惑いながら声を掛けたが、少女は首を横に振るだけだ。それから、右目を抑えたまま、座り込んだ状態で懸命に後退りをする。まるで怯えているような姿に、多々羅は困惑し、どうしてか自分まで怖くなった。
恐怖は伝染する、少女が何を恐れているか分からないからだ。
「だ、大丈夫？あの、誰か、」
呼んで来ようか、と言おうとした言葉が、喉奥に吸い込まれた。少女が突然、ぱたりと倒れてしまったからだ。瞬間、多々羅は青ざめ、慌てて少女に駆け寄った。
「ねぇ、どうしたの？大丈夫！？」
急に倒れてしまった事が怖くて、多々羅が懸命に体を揺すると、荒れた呼吸が返ってきた。その苦しそうな様を見て、多々羅は泣き出しながら「待ってて！」と伝えると、急いでシロツメクサの原っぱを駆け抜けた。
「どうしよう、僕のせいだ、どうしよう、お父さ、」
口に出し掛けて、多々羅は足を止めた。
もし、自分のせいであの子が倒れたなんて父に知られたら、怒られるかもしれない、ぶたれるかもしれない。
ド、ド、と、今度は責めるように心臓の音が体中に鳴り響く。多々羅は込み上げる恐怖に、胸元を握りしめ、ぎゅっと目を閉じた。
いつも父や祖父に怒られてばかりだった、自分が何かをしても褒められる事はなく、どうして出来ないのか、分からないのかと責められれば、怖くて悲しくて、落ち込むことばかりだった。
それでも、ぎゅっと瞑った瞼の裏には、苦しそうにしている少女の姿が映る。
多々羅は、きゅっと唇を引き結ぶと、泣きそうになりながらもしっかりと目を開けて、再び走り出した。
「お父さん！誰か！誰か来て下さい！」
怒られても、叩かれても良い。あの子を助けなくちゃ。ごめんね、僕のせいでごめんね。
多々羅は心の中で繰り返し謝りながら、泣き叫ぶように、声を張り上げる。
早く、早く、誰か、誰か。
一生懸命走っているのに、多々羅の視界に映るのは、屋敷の壁ばかり。確実に人がいるのは屋敷の中で、中に入るには、玄関か中庭に向かわなくてはならないのだが、その中庭ですら遠く感じる。それでも懸命に声を張り上げながら走っていれば、通り過ぎた一階の窓が、思いがけず開いた。
「おや？誰かと思えば、多々羅君じゃないか。どうした？そんなに慌てて」
多々羅はその快活な声に足を止め、振り返った。
窓から顔を覗かせていたのは、ロマンスグレーという言葉がしっくりくる、白髪を撫でつけた男性だ。いつもはキリッとした眼差しが、今は優しく下がっている。深い皺も刻まれているが、年齢を重ねて滲み出る渋みや余裕が、その懐の深さを醸し出しているようだった。
彼は、瀬々市正一。瀬々市ホールディングスの会長であり、宵ノ三番地の店長だ。この時の多々羅は、正一が探し物屋をやっている事も、物の化身が見える人間がいる事も、まだ知らなかった。
多々羅は彼の姿を見つけ、ほっとした。ほっと心が緩めば、それはそれで涙が込み上げてきて、多々羅は再び泣き出しながら、窓の下へと駆け戻った。
「ぼ、僕のせいなんです！ごめんなさい、ごめんなさい！」
「おやおや…ちょっと待ってなさいよ」
正一は言いながら、窓枠に足を掛けた。彼はこの時、立派な袴姿で足袋を履いていた。え、と驚いたのは多々羅だけではない。「大旦那様！？」と、驚いた様子の女性の声が、窓の向こうから聞こえてくる。
「何をしているんですか！いけません…！」
大慌てで駆け寄る声が聞こえてくるが、正一は止めようとする声など聞きもせず、軽々と窓を飛び越えてしまった。この頃の正一は、七十代に差し掛かった辺り、それでも自身の身長よりも高い窓から飛び降りて、しっかりと着地を決めた。その足腰は今だ現役のようだ。
綺麗な白い足袋が汚れるのも構わず、ぐっと地面を踏みしめる。絵に描いたようなロマンスグレーの紳士は、子供がやったら先ず怒られることを堂々とやってのける、その姿がなんだかかっこ良くて、多々羅はいつの間にか涙を止め、輝く眼差しで正一を見つめていた。
