0. 宵ノ三番地 瀬々市愛1
「恐ろしい瞳！私に近寄らないで！」
バシッと音を立て叩かれた右手、苦しむ彼女を前に、彼は立ち尽くす事しか出来なかった。
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ふ、とパイプの煙を吐き出す。
暗闇の中で煙がもくもくと立ちのぼると、その中から一人の少女が姿を現した。見た目は五歳位だろうか、もこもこした素材の茶色いきぐるみのようなつなぎを着ており、すっぽりと頭を包むフードには、くまの耳がついている。フードの隙間からは、ブロンドの髪が見えた。
突如現れた少女は暗闇に座り込み、ぐずぐずと、顔を伏せて泣いているようだった。
「見つけたよ、お嬢さん。どうしたの、こんな所に隠れて」
その声に、ぐすぐすと泣きべそをかいていた少女が顔を上げた。少女の前には、懐中電灯を片手に彼女を見下ろす青年がいる。物が天井まで積み上がった狭く暗い場所だ、彼は窮屈そうにしながらも、少女に合わせてしゃがみ込んだ。
「…あなた、」
「宵ノ三番地、店長代理の瀬々市です。君を迎えに来たんだ」
青年は、きっちりと着込んだベストにワイシャツ、仕立ての良いスーツに身を包み、磨き抜かれた革靴を履いていた。そして、それらが良く似合うスラリとした体躯に、藍色の髪は短すぎず長すぎず。爽やかな端正な顔立ちで、くっきりとしたその瞳は、左目が黒で右目が濁った翡翠のオッドアイだった。少女はその瞳を見て驚いた様子だったが、青年の穏やかな表情に気づくと、暫し不思議そうに彼を見つめていた。だが、涙が止まったのは束の間、少女は再び表情を歪めて泣き始めてしまった。
「だって、私もう要らないんでしょ？私は、紗奈が大好きなのに」
「そんな、要らないわけないよ」
「信じないもん、そんなの」
頑なな様子の少女に、青年は、少し困った様子で微笑んだ。
「本当だよ、紗奈さんは君の事が大好きなんだから」
「嘘だよ！好きなら側に置いてくれるもん！」
「…そうかもしれないね。でもね、紗奈さんは、君の事が大好きだから、君の事を思って手放すんだよ。紗奈さんは君を見捨てるんじゃない、君を大事に思って可愛がってくれる人が居たから、君をその人に託そうと思ったんだ。ずっと棚で置かれてるより、誰かに遊んで貰った方が幸せなんじゃないかって」
「……」
「君が嫌われたんじゃない、愛されているから、君にとって一番良い選択を考えての結果だったんだよ」
少女は、その言葉に戸惑った様子で、瞳を揺らした。
「新しいご主人は、好きになれない？」
少女は緩く首を横に振った。
「新しい場所は怖い？」
少女は小さく頷いた。
「紗奈さんが信じた人でも？」
その言葉に、少女は顔を上げた。困って口を開きかけたが、また俯いてしまう。青年は、そっと少女の頭を撫でた。
「…ごめんな、こんな事言って。ただ君に、紗奈さんの気持ちをちゃんと伝えておきたかったんだ。色々言ったけど、俺は君の意思を尊重するからね」
その言葉に、少女は顔を上げ、どこか不安そうに瞳を揺らした。
「…紗奈の家には？」
「残念ながら、帰る事は出来ないんだ。君と俺がこうして話せるのは、俺が、君の事を見れる目を持っているから。宵の店の特徴は知ってるだろ？」
「…うん」
「新しい場所がどうしても嫌なら、俺の家に来れば良いよ。紗奈さんには、どうしても君を見つけられなかったって言えば良いから」
「…それは、私が私じゃなくなっちゃうって事でしょ？」
再び涙が込み上げてきたのか、ぐっと表情を歪める少女に、青年はその思いを受け止めるように語りかけた。
「君のままでだよ、君をまっさらにはしない」
「それじゃ、あなたの評判が下がるんじゃないの？そうでなくても、その瞳…」
「無理に君を連れ出すより、全然良いよ」
そう微笑む青年の表情は優しく、頭を撫でるその手は、ただただ温かい。少女はじっと青年を見つめていたが、やがて彼に近づくと、その体にぎゅっと抱きついた。
「…私、頑張ってみる」
「…うん」
ぎゅっと抱きつくその背中を、青年は受け止め撫で擦った。少女は、その声が、体が、震えそうになるのを必死に堪えながら、その思いを伝えてくれた。
「新しい場所は、いつも怖い。新しい持ち主はどんな人なんだろう、大事にしてくれるかな、痛い事しないかな、ぎゅってしてくれるかな、気に入らなかったら捨てられちゃうかなって、いつも怖い」
「うん」
「紗奈は、大事にしてくれたから、ずっと一緒に居たかったから」
「うん」
「でも」と、少女は顔を上げた。
