黄昏に踊る猫と影

私には、どうしても気になる事がある。

それは、彼女がある一点を集中してみている時、「何が」見えているのかという事だ。

楽しく遊んでいたにも関わらず、突然沈黙する猫のように、ただひたすらそこだけを凝視している。

だから私は思い切って聞いてみたのだ。

「君には一体何が見えているんだ？」

彼女は僕の方を振り返る。何を言っているんだと言わんばかりの表情で。

そして、先程凝視していた方向を指差すと、気怠げな声で呟いた。

「…蜘蛛がいたんだ」

「え？」

そこに、と。彼女が指先で軽く壁を叩くと、小さな黒点が跳ねて、位置を変える。

成程、君はそれを見ていたのか。

家に居ても無害であるから殺す気はないが、外に放してやる必要はあるだろう。

私が立ち上がり、ティッシュを何切れか掴んで戻ると、今度は別の方向を眺めていることに気がついた。

「…今度は何がいるの？」

蜘蛛を外に放してやりながら訊ねれば、彼女は不敵に笑う。

まるであれが見えないのか、と言いたげに。

「…さぁ？」

「さぁって…」

「見えないなら、見ないほうがいいよ」

思わせぶりな台詞が不安を掻き立てる。

これをわざとやっているなら、人を怖がらせる天才だ。

普段の私であればその言葉に素直に従っていただろう。

しかし、今日の私はどこか強気で、意固地になっていた。

ずっと気になっていたことを聞いたから、もういっそのこと気になることを全部聞いてスッキリしたいと思ったのかもしれないが、後の祭りだ。

「君はいつもそうやってはぐらかす。気にするなという態度を取るなら秘密主義は止めてくれ。

秘匿したほうが気になることもあるんだよ」

「そうだろうな」

「そうだろうなって…」

やはりわかった上でやっている。

眉を顰めると、君は穏やかな微笑みを浮かべて頬杖をつく。

窓辺から差し込む夕日で顔が見えない。そういえば今は黄昏時だったか。

昼と夜の狭間。夕日の光で人の顔が判別できなくなる時間だ。

私はこの時間が酷く恐ろしい。

よく知った彼女の顔が、怪物に変わっていても私にはわからない。

恐ろしい想像が、止まらなくなってしまうのだ。

恐れを振り払うようにコーヒーカップを持ち上げる。

中身が無くなり、底に黒い染みを残し始めたそれをシンクに置いた桶に沈めながら、私は深く溜息を吐いた。

「私をからかっているのか？」

「まさか。私はいつも真剣だよ」

「…真剣？その態度で？」

「そう」

君は事も投げに言う。だからこそ、わけがわからなくなる。

一体君は、何を隠しているんだ。それは、私が好奇心で暴いていい事なのだろうか。

「知的好奇心が旺盛なのは君のいいところだ。

…だけど、それが命取りになる事もある」

かたり。物音がして振り返ろうとした途端、背筋がゾッとする程の寒気を感じた。

冷や汗が頬を伝う。手にしたままのカップが音を立て始め、そこで私は自身の状態を理解することになった。

震えている。全身を舐め回すような視線が、背中に突き刺さっていた。

「…あの世とこの世の境が曖昧になっている時は、特にそうだ。

まだ死にたくはないだろう」

足音が聞こえる。彼女が立ち上がって歩くだけなら、こんなぺたぺたと張り付くような音はしないはずだ。

水の上を歩いているような。そんな音だ。

振り返ってはいけない。警鐘が大きくなるものの、肝心の足が動かない。

「…鬼束、」

名前を呼ぼうとした。けれど、それよりも前に君が私を後ろから抱きしめる。

手を回す。胸元に回された両手がするりと滑り降りて、私の腹に回された。

触れるか触れないか、という絶妙な力加減で撫で回され、妙な声が出そうになる。

怖い。一体何をされるのか分からない。心臓が煩い。寒気が。

────そもそも、私の背後にいるのは本当に鬼束 祀なのだろうか。

友人の存在すら曖昧になっていく。

声も、姿も。確かに鬼束であるはずなのに。

「…私は、私の両親のように。得体の知れないものに君を殺されたくはないんだよ」

無意識に息を止めて、どのくらい経っただろうか。

するり、と体に回された両腕が離れていく。

ようやく呼吸が楽になって振り返ると、彼女は夕闇の側でこちらをじっと見つめていた。

「…君は」

夜が、彼女の姿を露わにしていく。

夜の闇が濃くなり、微かに入ってくる街頭の光が、彼女の顔を隠していた夕闇を暴いたのだ。

そこでようやく安心する。

（…ああ、私がよく知っている鬼束だ）

彼女が化け物に入れ替わっているなんて妄想も、一瞬で払拭された。

「…本当に、読めない人だなぁ」

「そうか？」

「そうだよ。いつも淡々と語るから。時々君の本心がわからなくなる」

「ふふ、心外だな。私はいつでも本音しか言わないさ。…ああ、でも」

彼女は私の目の前に立って、顔を近付ける。

こんなにも間近で見た事がなかったから、再び心臓が跳ね上がった。

「なに、」

「今回、君に『アレ』を見せようとしたのは──。

君が私と同じになるところを、見たかったのかもしれないな」

「…は…？」

「彼らは自分を認識できる者に付きまとう。

だから私と同じものが見えた瞬間、君は私みたいに死に愛されることになるだろうね」

そう言いながら、私の目の前に人差し指を翳し、指先を窓辺に向ける。

「それでも良ければ知るといい。以前から、私が見ているものが気になっていたのだろう？

逢魔時である今なら簡単に見えるよ。…さぁ」

見たい、と言う気持ちとは裏腹に、彼女から視線を外す事ができなかった。

指先が何かを指し示す。確かに、窓辺に気配を感じる。本当に何かがいるのだろう。

けれど、今はどうでも良いと思えてしまう。

彼女が口角を上げる。そのゾッとするような微笑みすら美しいと思えるのは、私の贔屓目なのだろうか。

───それとも。

「…ふふ、やはり君は賢明だな。

そうだ。見ない方がいい。彼らから一生逃げられなくなってしまうからな」

彼女は身を翻し、椅子の上に置きっぱなしだった鞄を拾い上げた。

肩に掛けながら壁際に向かい、ぱちり、と電気を付ける。

そういえば、部屋がだいぶ暗くなっていたのだった。

電気を点けてくれた礼を言う間もなく、彼女は廊下への扉を開ける。

「そろそろお暇するよ。明日も早いんだ」

「ああ、うん…送ろうか」

「いや、いいよ。…突然訪問したのに随分長居してしまった。邪魔したね」

「うん…それはいいんだけど。…気をつけて帰るんだよ」

「ああ。君もね」

「私は、別に」

これから外出する予定もないから気をつけるも何もない

そう言おうとしたが、不意に、危険なのは家の外だけではないだろうと思い至る。

そう考えれば、安心できる場所などどこにもないのかもしれない。

大丈夫だよ、と言おうとして口を噤んだ私を見て、彼女が満足気に頷く。

メンタルセラピストだから、此方の心を読んだのだろうか。彼女ならば、その程度は容易いだろう。

「…それでいい。───それじゃあ、また」

重々しいドアが、目の前で閉まる。

鍵を回してチェーンを掛け、踵を返すと、後頭部を掻きながらリビングに戻った。

人が一人いなくなっただけでこんなにも寂しく思うものなのか。

椅子を引いて腰掛けると、チャンスを窺っていた猫が鳴き声と共に膝の上に飛び乗ってきた。

「…お前なら、彼女と同じものが見えるのかな」

にゃあ、と鳴いた愛猫は膝の上で丸まり、喉を鳴らす。

気を紛らわす為にリモコンを手に取り、テレビを付けると、ニュースキャスターが街中でマイクを片手に原稿を読み上げていた。

『昨夜未明、東京都〇〇区、××町の路地裏で、二十代女性の遺体が発見されました。

全身を滅多刺しにされており、警察では殺人事件として捜査を───…』