ストロベリーキャンドルに、思いを乗せて。

作者：キロゼロ

俺には昔、漢字もたくさん書けなかった頃、はるかという名の仲の良かった女の子がいた。

「ねえ、次あそこに行ってみようよ！」

彼女の無邪気な声と、さらさらした焦げ茶色の長い髪は、今でも鮮明に残っている。

当時の俺にとって、彼女を共にすることが最大の幸せだった。

ーーでも、幸せなんてものは永遠に続かない。

ある日、夏の暑さにちょうどいい冷たい風が吹き始めた頃だった。

「あのね、実は私、明日引っ越すんだ……」

彼女は俺に突然、別れを告げてきた。

俺の心臓が見えない針で刺されたような感覚を味わった。

家に帰っても、大好物のハンバーグに食感しか感じることができないほど、俺は落ち込んでいた。

巻き戻したい、過去に戻りたい。そう思い、信じるしかなかった。にも関わらず、時間は無情に一刻一刻進んでいく。

就寝時間になり、俺は逃避しているかのようにベッドにもぐりこんだ。

しかし、そんなことをしても、何度も彼女の顔を浮かべてしまう。

別れたなんてのはうそだ、忘れるんだーー

そして何度忘れようと頭を抱えただろうか。

俺の頭の中に電流が走った。

ーーもしかして俺は、彼女のことが好きだったんじゃないのか。

当時の俺には、全く想像できなかったことだった。

もう思いを伝える時間がない、そう悟った俺は、悔しさに三年ぶりのしょっぱい涙を浮かべたのだった。

＊　＊　＊

眠れない夜を通り越し、やってきた別れの日。

俺は、ショックで朝から彼女のもとに行くことができなかった。

そんな俺に、母が声をかけてきた。

「涼（りょう）、今日が最後なんでしょ、はるかと会えるのは。最後ぐらいお別れしてあげなさいよ」

最後。その言葉に、俺の心に穴が開いた。しかし、それと同時に、

俺は時計を目に向け、今の時間を確認した。

長針は、まだ短針と重なっていない。まだ間に合う、そう思った俺は、

「ちょっと見送りしてくる！」

そういって家を飛び出そうとしたとき、一輪挿しに入ったある花が視界に入った。

ストロベリーキャンドルーー花言葉は、好きな人に対しての、「私を忘れないで」。

それを前読んだ本で知っていた俺は、迷うことなくその花を手に取り、ドアを勢い良く開けて走ったのだった。

彼女は、ちょうど車に乗り込むところだった。

「あ、りょうくん！見送り、ありがと。もうこれで、お別れだね。今まで、楽しかったよ」

「お、俺も、楽しかった……！」

「やめてよ、泣かないでよ……涙，移っちゃうじゃん……ぐすっ」

俺は、知らぬ間に目に塩水を浮かべていた。

「これ……絶対俺のことを忘れんなよ！」

そう言って俺はストロベリーキャンドルを彼女に手渡した。

「うん、忘れない！絶対に忘れないから！」

「ああ、じゃあな！向こうでも頑張れよ！」

「うん！」

そう言って、彼女は車に乗り込むと、いつの間にか車はいなくなっていた。

そして残ったのは、大きな穴の開いた俺の心と、こだまする車のエンジンだけだった。

＊　＊　＊

私には昔、仲の良かったりょうくんという名の男の子がいた。

でも、一緒に過ごすのは決して永遠とは限らない。

私は、引っ越すことになった。

お別れの時、私はきれいな花をもらった。

その花は、小さいながらもなぜか異様な存在感があった。

でも、さらに不思議だったことがあった。

「あ、今日も枯れてない」

高校生を卒業したばかりの今でも、まだこの花は生きていた。もう十年近く、咲き続けていた。

だから、私は彼のことをずっと忘れずにいれた。

そんな私に転機が訪れたのは、高校を卒業した二週間後だった。

親におすすめされて参加した、園芸体験教室でのこと。

「えー皆さん、次はこの花を植えてみましょう。この花の名前を、誰かご存じですか？」

先生が手に持っていたのは、家に咲いているあの花だった。

「ストロベリーキャンドルだったような……ストロベリーキャロット？どっちだったっけ……？」

すると、後ろのほうに座った少女が小さな声でつぶやいた。

「はい、正解です。この花の名前はストロベリーキャンドルというんです。花言葉は、好きな人に向けた、『私のことを忘れないで』……って、藤沢さん！？どこに行くんですか？」

気づかぬうちに、私は体を動かしていた。いつの間にか、『私のことを忘れないで』、その花言葉に反応していた。

「すいません、急用ができてしまいまして！失礼しました！」

私は、その場しのぎの言い訳をして、荷物を持ちながら部屋を出た。

自分はどこに向かっているか、全くわからなかった。考えるのはやめて、本能に任せて、ひたすら走った。

そして気づいたら、私は見知らぬ平凡なアパートの前に、いつの間にかカバンの中にあったストロベリーキャンドルを持って、立ち尽くしていた。

しかし、なぜかこのアパートに私は強い、言葉では表現できない思いを感じた。

その意思が示す方向に従って、私は202と書かれたドアを、ノックしたのだった。

＊　＊　＊

俺には昔、好きだった女の子がいた。

しかし、高校生になってからはあの初恋は叶わない、そう悟ったおれは彼女のことを忘れようとしていた。

俺は、彼女の姿が頭に入るたびに、頭の消しゴムで消そうとしていた。

ピンポーン。

いきなり部屋に、壊れかけたインターホンの音が響いた。しかし、俺にとって久しぶりのインターホンだったからか、不思議と不快な感情は浮上しなかった。

「はーい、今出ます」

久しぶりの来訪にワクワクしてドアを開けた俺は、固まった。

そこには、同年代くらいの女性が、ドアの前で佇んでいた。

完璧に整った顔、こげ茶色の長い髪。

はるかを連想させる、女性だった……いや、彼女だった。はるかだった。手にある、あの花が、それが決定づけていた。

彼女は、ストロベリーキャンドルを俺に渡すかのように前に出して、穏やかな声で微笑んだ。

「ただいま」

その言葉に、俺は気づいてしまった。

ーー俺はまだ、はるかのことをまだ想っていたのかもしれない。

だから、俺は彼女に負けないくらい思いを込めて、こう言ってやった。

「おかえり、はるか」

普段は、異世界ものを週一で投稿しています。

「転生勇者の倍返し〜また裏切られそうだったので、絶対女王に復讐してやる〜」

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