この想いは永遠だと、そう思っていた

ユスティーナ

　この想いは、きっと永遠だと。

　ずっとずっと変わらないのだと、そう思っていた。

　天井には輝くシャンデリア。

　美しい細工の施された白い柱に、中央には金で縁取られた大階段。大広間では、美しく着飾った令嬢たちが、パートナーの手を取って、くるくると可憐に踊る。

　その中でも特に目を引く男が、ちらりとこちらを見るのが見えた。その横には、花のように可愛らしく美しい少女。男の視線を追うようにして彼女もまた、こちらを見て微笑んだ。ユスティーナは、目を伏せた。微笑み返すことなど、できなかった。

　ユスティーナは、侯爵家の長女として生まれた。父は宰相を務め、兄は王太子の側近の一人、父の補佐もこなしている。何事もなければ、このまま兄は次期宰相となるだろう。母は、隣国の王女で、かつては真珠姫と呼ばれた美しい人だ。

　ユスティーナの面差しは母に似ている。だが髪の色と瞳の色は父親譲りだ。灰色の髪と、碧い瞳。艶やかな黒髪黒目の母を、全体的に薄くしたような印象は、灰かぶり、と揶揄されることもある。ちなみに兄は逆で、父に似た容貌に、母親譲りの色彩をもつ。

　ユスティーナには婚約者がいる。この国の第三皇子。名をアルベルトと言う。彼は、絵にかいたような「王子さま」の容姿をしている。ちょっと癖のある金髪で。晴れ渡った青空のような碧眼に、整った顔立ち。人当たりよく、武芸にも秀でた、王子さま。

「・・・チッ。」

　すぐ隣で、兄が舌打ちをした。

　本来なら、婚約者である皇子が、ユスティーナのエスコートをするのが普通だ。だが、今夜、ユスティーナをエスコートするのは兄だ。義姉は今、身重の大事な時期なので、このような場には出られない。・・・ちょうどよかったと、考えるべきだろうか。

　アルベルトとの仲は、はじめは、とても良かったと思う。仲の良い幼馴染だった私たちは、それでも、お互いを異性として意識しだして、それから気持ちを深め、婚約式を執り行った二年前には、お互いを将来の伴侶として認め合い、誓った。ユスティーナの胸元には、いまもその誓約の証である宝石が輝いている。

　様子が変わったのは、一年くらい前からだろうか。正確な時期は覚えていない。どこそこの令嬢と二人、仲睦まじい様子で話していた、とか。お忍びで出かけた先で、見目麗しい女性を連れていた、とか。それは噂話だったが、すべてが作り話、ということはないだろう。

　もともとアルベルトは、チヤホヤされるのを好む末っ子気質だ。夜会でも初めの頃は丁重に、令嬢のお誘いを断っていたが、そのうち面倒になったのだろう、山ほどの令嬢に囲まれるようになった。ファーストダンスだけはユスティーナと踊り、あとは別行動。

　私の何が悪かったのだろうか。

　自覚はないが、きっと、何かが悪かった。

　婚約が正式に決まってから、ユスティーナには皇子妃となるための教育が課された。アルベルトが王になることはたぶんないが、王家の一員として、外交を担うことになるの確実だ。母国だけでなく周囲の国々の言語、習慣、歴史を知っておかなくてはならない。

　大変だったが、それを苦に思うことはなかった。知識を得ることは好きだったし、いずれ国のため、アルベルトのために、必要なことだから。ああ、でも、二人で会う時間は少なくなった。

　アルベルトは、ある一人の令嬢を連れて歩くようになった。金に花弁のようなピンク色が混じる、不思議な髪色をした美少女だ。辺境の子爵の出だが、とても優秀なのだという。

　そこに至って、侯爵家は皇子に苦言を呈するようになった。不特定多数との「お遊び」ならば許せるが、特定の浮気相手を置くのは言語道断だ、というわけだ。ユスティーナにしてみれば、その考えもよくわからない。

　浮気だろうがなんだろうが。

　想いが他に向けられるようになったのなら、もう、ダメなのではないだろうか。

　くるくると、花のように舞う。その微笑みは、妖精のようだ。そしてそれを優しく見つめる王子さま。ああ、まるで絵画のような。夢物語のような。

　アルベルトがまた、こちらをちらりと見た。

　ユスティーナは、胸元のペンダントをぎゅっと握りしめた。

　好きだった。

　見つめる目が、笑顔が。その声が。

　大好きだった。

　貴方の世界に、私がいることが。

　だけど。

（・・・・・・。もう、いい。）

　ユスティーナは思う。

　もういい。もう、無理だ。

　このまま、想い続けることは。

　アルベルトがユスティーナのよく知らない女に笑いかけ、その髪に触れる。愛しくてたまらない、と、甘く蕩けるように。

　何度も。何度も。何度も。

　まるで、ユスティーナに見せつけるように。

　哀しかった、とても。とても、苦しかった。

　それでも、婚約者はユスティーナで。最後に、彼の横に立てるのは、自分なのだと。

　でも。

（・・・・もう、いい。）

　もう、いらない。

　握りしめていた手をほどいて。

　ユスティーナは顔をあげた。

　視界が、静かに広がっていく。　

　視線の先に殿下がいた。まっすぐにこちらを見ている。もう、目を背ける必要はなかった。アルベルトの顔はどこか強張っていて、それから見る見るうちに蒼ざめていった。

　体調でも悪いのかしら、とユスティーナは首を捻った。

　何やら慌てた様子でこちらに向かってくるのを、ユスティーナは淡々と見つめる。隣にいる兄か、どこかにいる父が、睨みでも利かせたのかもしれない。

「ティーナ！」

　伸ばされた手に。

（・・・・嫌だわ。触れられたくない。）

　ユスティーナはそう思って、半歩下がって綺麗なカーテシーをとった。

　丁寧な、それは拒絶だ。気づかれただろうか。構わない、別に。ユスティーナは、彼の腕が、下がるのを待ってから顔をあげた。

「来ていたんだね、ティーナ。」

「・・・・・。」

　知らなかった、はずがない。ユスティーナは、歪みそうになった口元を、扇で隠した。

「久しぶりに、踊ろうか。」

　隣で、兄が殺気を放つ。それはそうだ。

　踊ろうか、と婚約者を誘うその反対側では、アルベルトに追いついた噂の美少女が、ちょうど腕を絡めていたところだったから。

「・・・・・・！」

　視線に気がついて、アルベルトが少女の腕を払う。

　その乱暴な仕草が、さらに、ユスティーナの気に障った。

「・・・・殿下。今宵は彼女がパートナーなのでしょう？そのような乱暴な扱いはどうかと思いますわ。」

「・・・ティーナ！」

「それに、パートナーの許しもなく、他の女にダンスを申し込むなんて。」

「君は！君は、僕の婚約者だろう！」

　向けられた懇願するかのような視線に、ユスティーナは驚いた。だが、すぐに心は切り替わる。

　婚約者？

　それを、貴方が言うの？　

　婚約者でない女をエスコートすることを望み、連絡一つで済ませた、貴方が？

「・・・お気遣いは無用ですわ、殿下。」

「そうだな。今日のユスティーナのパートナーは、兄であるこの私だ。」

　ずいっと、兄が前に出る。

「殿下は、そちらのお嬢さんと楽しまれるとよい。・・・・ティーナ。」

「ええ。私に異存はございません。」

「ティーナ！」

　なぜ、咎めるような声音なのか。納得できない、とユスティーナは思った。

　綺麗な、キレイな、碧い瞳。

　見つめられると、嬉しくて、幸せで。

　ああ、でも、いまはもう。

　別にいい。

　ユスティーナは呼びかけるアルベルトの声を無視して、兄の手を取って歩き出した。

「ティーナ。もう、いいのだな？」

「ええ。いいわ。」

　覗きこむようにして問う兄に、答える。迷いはなかった。もう、いい。

　自分でも、驚くほどだ。

「そうか。」

　嬉しそうに、兄が頷く。

　兄は仕事の早い人だ。

　だからきっと、明日には婚約解消の手続きを始めるだろう。だいぶ前から言っていたから、もしかしたらもう準備はできているのかもしれない。

　新しい婚約者を見つけるのは難しいかもしれない。まあ、でもしばらくはゆっくりしたいし、構わないと思う。お世話になった王宮の方々には申し訳ないけれど、なんだか解放された気分だった。

　好きだった。長い初恋だった。

　この想いをずっとずっと重ねて、その先に幸せな結婚があるのだと、信じて疑っていなかった。

　間違いだったとは思わない。だけど、もういいのだ。

　さよなら。

　ユスティーナは、心に小さく呟いて、想いの扉をパタンと閉ざした。