舞乱四神

４、萠埜雪、再来

《朱雀》

『意味もないのに、力を使わないでほしい。意味もないのに、訓練とか、しないでほしい』

ハクトの言葉が胸に突き刺さって、抜けない。

意味……、か。本当に、なんで私は力をつけているんだろ。

自分を守るため？

他の人を守るため？

私は……。

その時、

「イヤッーー!!」

という、夢の悲鳴が聞こえた。

「夢!?」

私は俯けていた顔を、素早く上げた。

【その、数分前】

《夢》

「どうしたんですか？榎本先生」

私は前をまっすぐどこかに進む、榎本先生を見上げた。

スラリとした体型に、知性のある目。

いつみても美人だな。

「あのね、坂本さん。今日は、相談があって」 相談？

「私に……ですか？」

去年、特別、先生と仲良かったわけじゃないのに……、どうして？

「ええ……。今、忙しい？嫌なら、いいんだけれど……」

「あ、いえ、別に嫌とかじゃなくて。分かりました。私でいいなら」

「本当？ありがとう！坂本さん！……そしたら、私についてきてまらえるかしら？二人きりになりたいの」

「はい」

私は榎本先生の後に続いて教室を出た。

「あっ……」

ある人物が目に入ってきて思わず足を止める。

「ん？どうかした？」

「あっ、いえ」

振り返った榎本先生に小走りで追い付く。

ある人物……、朱雀はなんで、一人でいたんだろう。ハクト君はどこに行ったのかな。

あ、あと、セイ君と裕太君も。

まあ、それはいいとして。

「……榎本先生、なんか、雰囲気変わりましたね」

その言葉に、僅かに、本当に僅かに榎本先生の目が見開かれた。

「……そうかしら？」

「はい。なんか、大人の冷静さを感じる雰囲気になったというか、あ、悪い意味じゃなくて。ほら、前は、もっとほんわかしていたじゃないですか」

「そうね……」

榎本先生は少し、目を伏せた。

それによって、榎本先生がかけている眼鏡のレンズがキラリと光った。

「……まあ、当たり前かしら」

「え……？」

当たり前……？

榎本先生はにっこりと笑った。

それって、どういう……。

聞く前に、二の腕を強く捕まれて、近くにあった、空き教室に、素早く連れ込まれた。ドアが素早くしまる音が背後から聞こえる。

「え、先生？これは……」

頭が上手く働かない。な、なに？これは？

「動くな」

耳元で囁かれ、私は出しかけた足を止めた。

「くっ!!」

首をドアに押さえつけられ、私は呼吸が苦しくなる。

「なっ……っはっ!!……あっ、あなた、はっ……」

「私か？」

首を押さえつけていた、榎本先生、いや、榎本先生のふりをしている人が言った。

「私はな」

その人はにやりと笑った。そして、その目の色が、じわじわと紫色に染まっていった。

「妖狐じゃ」

妖……狐……？それって……!!

私の目の前でその妖狐の姿が変わっていった。

着ていたブラウスとスカートは水色がかった白い着物になり、髪もずいぶん伸びて、白く光っていた。

顔立ちも、つり上がりぎみの美しい目、まっすぐな鼻筋、艶のある唇へと変わっていった。

「なぜ……私を……」

息が詰まりそうになりながら、私は尋ねた。

「なぜかって？」

ニヤリと口角が上げられて、ギラリと犬歯が光った。

「お前は囮だ」

囮!?それって、やっぱり、朱雀ををおびき寄せるための……!!

「……そんなんでっ、朱雀はっ……、来るかしらっ……!!」

私は怯えながらも、挑発的に、その妖狐を睨んだ。

「来ないよ朱雀は。だから……」

「うっ……!!」

喉に爪をたてられ、背中がぞくりと、寒くなった。

「だから、少し、傷つけさせてもらおうか」

「っ!!」

その妖狐の目が、獲物を見つけたハイアナのように、楽しげに細められた。そして、その妖狐が長く鋭い爪をもつ手を振り上げた。

「イヤーーッ!!」

喉が切り裂けてしまいそうな声が、私の身体を貫いた。喉により深く妖狐の爪が食い込んだ。

やめて、やめて!!それを降り下げないで!!怖い!!痛い!!嫌だ!!

色々な恐怖が心の中を占めた。

「……夢ーーー!!!!」

ドアが勢いよく開いて、聞き馴染みのある声が、私の耳に入った。

《朱雀》

「夢ーーー!!!!」

その部屋を見つけると、私は力一杯叫んだ。

「夢っ!!萠埜雪!?」

なんでっ!?なんで萠埜雪が!?

「久しぶりじゃな、朱雀」

萠埜雪は私の姿を確認すると、夢に爪を立てていた手を下ろした。苦しげに息をついていた夢が、息を荒げながら呼吸をした。

「なにをしてるの!?なんで夢を!?なんでここにいるの!?」

私は一気にまくしたてた。

夢を傷つけようとした奴は、どんな奴でも許さない!!

「朱雀……、その萠埜雪って妖狐、榎本先生に化けてたの。それから、私をおと……」

「それ以上いうと殺すぞ」

萠埜雪のその低い声に、夢は直ぐに口をつぐんだ。その瞳には恐怖の色が浮かんでいる。

「私の目的は、おぬしを殺すことだけじゃ、朱雀」

っ!!なに、それ!!

「……どうしてっ!?どうしてそんなに私を殺したがるの!?」

暗姫の命令？でも、それなら殺す必要がないはず。それならどうして。

「……それは、それは……!!」

萠埜雪は何かを我慢しているように拳を握って、唇を噛んだ。

「おぬしの!!アイツが!!あのやつが!!」

私の……なに？

アイツって？

「アイツさえいなければ!!アイツのせいで!!私も!!あの子も!!不幸になってしまったんじゃ!!ああ、この手で潰してやりたい!!おぬしも、アイツも!!そしたら!!わっちらは!!わっちらは!!」

萠埜雪さんの口から出る、『黒い、言葉』。

潰したいとか、アイツのせいだとか。

けど、どうして？

どうして、そんなに泣きそうな顔をしているの……？

「……わっちとしたことが。取り乱してしまった。朱雀、おぬしを殺してやりたい理由はいえない。暗姫の命令じゃ」

そんなに、大切なこと……。一体なんだろう。

「けどな、朱雀。アイツは死んだ。殺されたのじゃ」

ズキリと心臓が痛んだ。死んだ……？

ぜんぜん誰だか、わからないその人。

なのに……。

どうしてこんなに切なくなるの？

どうして、心臓がキュゥッと縛られた感じがするの？

「……つまり、今、わっちのターゲットはおぬしだけなのじゃっ」

その言葉に嫌な予感がして、私は顔を上げた。

「朱雀!!逃げて!!」

夢の声が聞こえて、私は慌てて後ろに飛び退いた。

今まで立っていたところに、毒針が数本刺さっていた。

「ふん。のろまな。まだ神になれておらんな」

萠埜雪は、机の上にひらりと降り立つと、にやりと笑った。

私はそっと、手を握った。

『神解放!!』

心の中で叫ぶと、腕の赤い印がカッと熱くなった。体に力が溢れだす。

「ほお。力を使うか。それならわっちも力を使わせてもらうわっ!!」

ボワッと、萠埜雪を包んでいた空気が変わった。 濃い青色の光が萠埜雪を包む。

「冷結冬乱!!」

萠埜雪がそう叫ぶと、辺りの空気が萠埜雪の手に集まった。

「裂!!」

その瞬間、たくさんの氷の線が、私目掛けて飛んできた。

「防包断激!!」

負けじと叫ぶと、私の手から、赤い、光が出て、その氷を押し止めた。

「ほお。弱いな朱雀」

「くっ……!!」

圧迫されて、氷がじわじわと攻めてくる。

「もしや、朱雀。おぬし、まだ決め字が決まっていないのじゃな」

「っは……!!」

そう、私は、まだ決め字がない。

決め字とは、得意術と共に決まる、大切な文字で、術の仕上げとして、力を纏めたり、増したりするものだ。萠埜雪のは、『裂』なのだろう。

「朱雀、よく聞け」

静かな、落ち着いた声が私の耳に流れ込む。

「今日、私がここにきた理由は、残念なことに、おぬしを殺すことじゃない。暗姫の命令できた。命令はこうだ。『朱雀の囮を捕まえろ。また、それと引き換えに、あの薬を青龍か白虎に飲ませろ。ただし、途中で、誰かに他言したりしたら、即、囮を殺す。もし、どちらも嫌だというなら、十五の夜、一人で、並榎橋までこい』」

っ……!?な、なにそれ……!!

「暗姫は力を貰えるなら誰でもよいようじゃ」

「っでもっ!!そんなこと、できるわけっ!!」

「それなら、坂本夢を殺すぞ、朱雀」

「っ!!」

「わっち的には、お前が一人でくるのが、おすすめだかな」

そうか！一人でこれば、誰も傷つかない!!

「それはやめて!!朱雀!!朱雀が傷ついちゃうよ!?」

夢が、術の熱さによって、辛そうに眉をしかめながら、言った。

「それでも!!私のようなどうでもいい人がいなくなるほうがっ……!!」

「ほれ。薬じゃ。一様、渡しておく」

透明な液体が入った瓶が飛んできて、私は思わず、術を止め、それを受け取った。

「よくかんがえておくのじゃ、朱雀」

「うっ！」

萠埜雪が夢の首の付け根を容赦なく掴んだ。

「夢！」

私は、弾丸のように夢に突進した。

「フッ。朱雀。また会う日まで」

「待てっ！」

叫ぶも、むなしく、

「夢！」

二人の姿は私の前から姿を消した。

「……すぐ助けにいくから。夢。待ってて」

絶対に、助ける。

大きな決意が、私の心に火を灯した。