舞乱四神

11、朱雀の苦しみ

「これから第29回大運動会を始めます！」

とうとう始まってしまった運動会。あの日以来、優音ちゃんとはなんの関わりもなく、私の秘密が公表されることもなかった。しかし、安心できる場ではない。『人ではない』という、文福茶釜の声が頭に響く。あの日以来、文福茶釜は優音ちゃんについての話をまったくしてくれなかった。

「あ、ねえねえ、朱雀ちゃん！ちょっと、いい？」

パタパタと私に近づく足音がして、私はそっちのほうをみた。 っ！優音ちゃん……。

「そんな警戒しないでよぉー」

ころころと優音ちゃんは笑った。

「あのね……、少し、でいいんだけど、話がしたいの。……いいかなぁ？」

ふわりと笑った優音ちゃんに、なぜか、寒気がした。そして、その有無を言わせない迫力に負けて、私は軽く頷いてあとをついていった。嫌な感じ私たちは賑やかな歓声から離れていった。

文福茶釜は水を飲みに、水道の方に行ってから、まだ帰ってきていなかった。

なんで、肝心な時にいないの……！

と、少し、文福茶釜を恨めしく思う。

優音ちゃんは人気のない、裏校舎につくと、足を止めた。

「今日言いたいのはね………」

優音ちゃんは女の子らしく、もじもじした。

それに対して、私は怖くてかすかに震えていた。ギュッと強く、拳を握る。

「実は、私…………裕太君、が好きなの」

…………………へ？

……好き……？裕太が……？

「協力してくれないかなぁ〜？」

も、もちろん。と言おうとして、私は口を止めた。

「私は……夢を応援してるから……」

既に応援している人がいるから、優音ちゃんのことは無理……。

「………………ふ〜ん？そんなこと、言っちゃうんだ〜♪」

黒い、笑みで優音ちゃんは私の顔をのぞきこんだ。

「そしたらぁ、悪いけどぉ〜、あのこと、言っちゃうかも〜」

っ！

そんなっ！

優音ちゃんは私の周りをゆっくりとまわった。

『………存在を消せ』

頭の中で、鳴り響く、声。

「ど〜するのお？自分をまもる？それとも………たぁ〜いせつな、お友達を裏切る？」

私はその時、初めて優音ちゃんに怒りを感じてしまった。

『存在を消せ。そして、皆から、こやつがいた記憶も消せ。そうすれば、お前は助かる』

何をいっているの？やめて、やめて！嫌だ、そんなことしない！そして、私は気がついた。………なにか、が体を、心を、蝕んでいる。うまいうまいと歓喜な声をあげながら笑っている……！

「ふふふッ！朱雀ちゃん、どうしたのぉ〜？」

『やれ、殺れ！』

い、嫌………。

私は、必死で、なにか、に抵抗した。私は、なにか、と戦っていた。しかし、着実に、頭の中になにか、黒、が広がっていっていた。じわじわと腕を通って、首を通って、足を通って指や爪先まで黒に染まっていく。抵抗のしようがなかった。麻痺したように感覚が失われていく。

体の力がなくなって、心が乗っ取られていく。

「ど〜するのお？」

『さあ!!殺るんだ!!』

ニヤリと笑う、優音ちゃんが目にはいった。頭の声が、勢いをつけていった。

私の心にあったのは、『憎しみ』ただ、それだけだった。体が私のものじゃないようで、憎しみに突き動かされていた。そして……。その瞬間。最後の砦だった私の心にも黒いなにか、が押しはいった。

その時、

私は、

『黒』に、染った。

「ぅあああっ！」

吠えるように叫んで、私は手を振り上げた。感情なんてなかった。ただ、本命に基づいて生きる、獣のようになった。

そして……。

「キャーーーーーーッッ」

……手を、降り下ろした。

手から、赤い光が出て、優音ちゃんの体はゆっくりと、倒れた。

ドサリと、いう音がする。

「あ、れ……？わた、し……」

手から力が抜けるのと同時に、心が、すっと、軽くなった。

「優音、ちゃん………？」

少し先で倒れて動かない彼女の体。

「優音ちゃん!!」

悲鳴のような声をあげると、私は優音ちゃんにかけよった。

「しっかりして!!」

声をかけるも、彼女の瞼はピクリとも動かなかった。

次第に冷たくなっていく指先。

認めたくなくて、私は必死でその指先に自分の指先を絡めて温めた。

しかし、意に反して、体はどんどん冷たくなっていっていた。

首に触れるも温かい鼓動を感じられなかった。

「私、私……」

視界が歪んで、足の力もぬけていって、私はゆっくりと、しゃがんだ。

「う……あ……」

ポトリと、熱いものが、手のひらに落ちる。そして、全てを理解した。

「うああああっ！！」

私、私は！！！

優音ちゃんを、殺してしまった！！

なんで！なんで！！

「こんな力、いらない！必要ない！」

私は拳で自分の太股を殴った。全ては、この力のせい。

「いらないいらない！！いらない！！」

涙が、滝のように流れた。

「ああああ……っ」

悲しさと、苦しさと、後悔が、えぐるように私の心に刺さった。

止まらない涙は、頬を伝っては、地面に落ちていった。

「……ああ。やってやってしまったのか」

ヒヤリとした声に、ビクリ、と体が反応した。

顔を上げると、美しい女性が優音ちゃんを軽々しくかかえて、立っていた。

無表情で、無機質にその女性は話した。

「力を、捨てたいのか？」

見下しながらいった言葉に、私は頷いた。

「そうか。ならば、ついてこい。その力を消してあげよう」

っ……！

消せるの……！

「さあ、早く」

私はふらふらと立ち上がって、その女性についていった。

嫌な予感、を振り払って、必死についていった。

《文福茶釜》

嫌な予感がする。

俺は、走って、朱雀の元へ戻った。しかし、そこには誰もいなかった。

「っ！くっそ！」

俺は精神を統一した。

今、朱雀は……！

「……稲荷神社の大木の前だ!!」

俺は風を斬るようにして走った。

「…………っはっ！す、朱雀！」

神社につくと、小さな2つの人影をみた。

朱雀と……。あれは、もしや……っ！！

俺は思わず足が止まった。

そうしているうちに、……二人の人影は風と共に消えていった。

「っ！くっそ！」

俺は叫ぶと、唱えた。

「あやかしの世界の青龍と白虎の元へ！」

風が俺を包んで、あやかしの世界へ連れていった。

「青龍！白虎！」

俺は青龍と白虎の姿を見た瞬間、そう叫んだ。

「どうしたんだ、文福茶釜」 二人は丁度、それぞれの武器の手入れをしていた。

「朱雀が！大変なことになっている！」

「朱雀ちゃんが！？」

白虎が驚いて、目を見開いた。

「『あの方』のもとへ、つれていかれた。力を消すもくろみだ」

「まさか！」

「本当なのか！」

青龍も動転して、武器を取り落とした。

「ああ。多分、転校生の女となにかもめたのだろう」

さっき、朱雀の隣にいたやつを見れば、すぐにその女が関わっていたのが分かった。

「その転校生とは、何者なのだ」

青龍が俺に尋ねた。

「アイツは……」

俺は目をふせた。

「雪目、だ」

青龍と白虎は表情に、驚きの色を浮かべた。