忘却の叙事詩（エピック）に抗う者――英雄アルガス、物語を書き換えるペンを追う

第4話 消えた戦場

　アルガスとレダは、果てしない書架の間を駆け抜けていた。

　編集者の追跡をかわしながら、二人が向かう先は一つだった。

　**――削除されたはずの“第七歌”。

　英雄譚の中でもっとも血なまぐさい、あの戦場。**

「おいレダ、速すぎるぞ！」

「私は変わってない。君が鈍ったんだよ、アルガス！」

　軽口を叩く彼女の後ろ姿は、確かに生きている。

　だがアルガスの胸の奥には、言葉にできない不安が渦巻いていた。

　レダは“すでに死んだはずの仲間”だ。

　叙事詩が書き換えられたせいで、彼女の死の記録は曖昧になっている。

　この姿が本当に彼女の“存在”なのかすら疑わしい。

（……だが、それでもいい。

　今ここにいるレダを守り抜く。それだけだ）

　そんな決意を胸に、アルガスは走る足をさらに速めた。

「ここだ！」

　レダが立ち止まったのは、巨大な書架の影にぽっかりと開いた“裂け目”の前だった。

　まるで本のページが破れ、向こう側が露出したような異様な光景。

　裂け目の奥には、白い霧が渦巻いている。

　その向こうから、聞き覚えのある音がかすかに響いてきた。

　**金属のぶつかり合う音。

　獣の咆哮。

　人の悲鳴。**

「これは……」

「第七歌、“白峰の戦い”。

　私たちが初めて全滅を覚悟した、あの場所だ」

　レダが静かに言う。

　その声には懐かしさと、わずかな恐怖が混じっていた。

「ここを辿れば、私たちの叙事詩を書き換えた“最初の痕跡”に近づけるはずだ。

　この戦いから、物語は少しずつ変質し始めていた」

「行くぞレダ」

「もちろん」

　二人は裂け目へ飛び込んだ。

　次の瞬間、視界が開けた。

　風が吹き抜ける。

　血の匂い。

　雪の上に無数の足跡と、黒く染まった痕跡。

「ここは……確かに白峰の戦いの跡だ」

　アルガスは息を呑む。

　しかし何かがおかしい。

「敵が……いない？」

　本来ならば、この戦場は獣鬼〈フェロウ〉の大軍と激突した激烈な戦いだった。

　雪の斜面には倒れた仲間、崖上から矢の雨、指揮官の怒号、獣鬼の影。

　それが——ない。

　あるのは、**戦いの“痕跡だけ”**。

　足跡はあるが、兵士の死体はない。

　剣の折れた破片は散らばっているが、誰一人として戦っていない。

「……まるで“戦いが起こらなかったこと”にされたみたいだ」

「それが改変の力だよ、アルガス」

　背後から、冷たい声がした。

「誰だ！」

　振り返ったアルガスに、白い外套の人物が歩み寄る。

　その姿は“編集者”そのものだった。

「これから私のことはラドナと呼んでください。

君たち二人が、ここに来ることは分かっていましたよ。

　英雄譚を改変し始めた“最初の場所”に、いつか辿り着くと思ってね」

「ならば答えろ！なぜこんな改変をした！？

　俺たちの戦いを、死闘を、歴史を無かったことにする理由は何だ！」

　ラドナは困ったように微笑んだ。

「理由は単純です。

　読者が求めていないからですよ」

「読者……？」

「彼らは過剰な悲劇を望んでいない。

　長々と続く残酷な戦いは“読みづらい”。

　君たちの苦闘は、冗長で、重く、時に退屈ですらある」

　雪がきしりと鳴る。

「だから……削除したのです。

　“必要のない苦しみ”を」

「ふざけるな！」

　アルガスは叫ぶ。

「俺たちが血を流さなかったら、英雄譚なんて存在しなかった！

　勝手に苦しみを取捨選択するな！」

「英雄よ。“物語”は読者が消費するものです。

　あなたの真実がどうであれ、必要とされなければ――」

　ラドナは指を鳴らした。

　次の瞬間、戦場の景色が白く塗り替わる。

　雪が灰色に、痕跡が霞となって消えていく。

　足元の地面さえ、白紙のように溶けていった。

「――消します」

「やらせるか！」

　アルガスは剣を抜き、白化する雪原へ跳び出す。

　ラドナが掲げた羽ペンが空中で輝き、文字の雨を生み出す。

《戦場の残滓、無効化》

《英雄アルガスの動きを“鈍重”に修正》

《レダの存在を不安定化》

「くっ……！」

　一瞬、アルガスの足が重くなり、視界が揺らいだ。

　レダの身体が半透明になりかける。

「アルガス、まずい！このままじゃ私は――！」

「喋るな、レダ！お前は俺が守る！」

　剣を振るい、降り注ぐ文字の雨を斬り払う。

　斬られた文字は霧となって消え、世界の白化を抑え込むように散っていく。

「文章を……斬った？」

「俺の叙事詩は俺のものだ！

　改変の文字なんざ、いくらでも切り裂いてやる！」

　アルガスが叫ぶと、剣が淡く光った。

　その光に反応するように、足元の雪が一瞬、元の色を取り戻す。

「どうやら……本当に“抗う力”を持っているようですね」

　ラドナは羽ペンを持つ手に力を込めた。

「ならば、本格的に削除させてもらいましょう。

　あなたの英雄譚ごと、この戦場を“なかった書”に」

　空が裂け、巨大な黒のページが舞い降りる。

《第七歌、完全削除処理開始》

　その瞬間、世界がかすかに震えた。

　足元の白紙化が加速する。

　雪原が紙のようにめくれ上がり、無の空間が露出し始めた。

（まずい……これじゃレダが……！）

　半透明になりかけているレダの姿が揺れる。

「アルガス……！行って……！私はもう……！」

「黙れ！！」

　アルガスは叫んだ。

「お前を失わせるものか！もう二度と！」

　怒りの叫びと共に剣を地面へ突き立てる。

　次の瞬間——

　戦場の空気が震えた。

　風。

　血の匂い。

　仲間の叫び声。

　そして獣鬼〈フェロウ〉の咆哮。

「……これは、記憶……？」

　レダが呟く。

　いや、違う。

「これが“白峰の戦いの真実”だ」

　アルガスの剣が、戦場そのものの記録を呼び起こしたのだ。

　白化しつつあった世界が、少しずつ“本来の戦場の姿”へ戻っていく。

　ラドナが渋面を浮かべる。

「まさか……あなたがここまで“物語への干渉”を……！」

「俺は作者じゃない。編集者でもない。

　だけどこの剣は……俺が歩いた真実を覚えている！」

　剣が脈打ち、白峰の戦場が再構築されていく。

　レダも徐々に透明度を失い、確かな輪郭を取り戻していく。

「アルガス……！」

「行くぞレダ！

　俺たちの戦いを、改変なんかに奪わせはしない！」

　再構築されつつある戦場の中で、獣鬼の影が動く。

　かつての敵――だが今は“記録の残滓”だ。

「戦えるかレダ！」

「もちろん！」

　二人は背中合わせになって構えた。

　ラドナが羽ペンを掲げる。

「愚かですね。

　過去にすがりつく英雄に、未来などありませんよ」

「未来を奪おうとしているのはお前だ！」

　剣を構えるアルガス。

　羽ペンを掲げるラドナ。

　再構築される白峰の戦場。

　三者が交錯し――

　戦いの幕が、今まさに上がろうとしていた。