薬学の悪魔ストラス
————来たれ、我は汝を召喚する者なり。序列36番目にして地獄の大君主、ストラスよ。我が問いかけに応じ姿を現せ。
（ま、眩しすぎるわ⋯⋯！ この光で人が集まってこないかしら⋯⋯？）
呪文を唱え終えた瞬間、召喚陣が発光し辺り一面を覆った。その眩さにマリアンヌは目を開けていられず、ギュッとキツく瞑る。
「⋯⋯⋯⋯っ」
光が落ち着いた頃、ようやくマリアンヌはそうっと目を開く。しかし、未だマリアンヌの視界には先ほどの閃光の残像がチカチカと瞬いていた。
「良かったな、成功したみたいだぞ」
「え⋯⋯？ ほ、本当に成功したの？」
サタンの言葉にハッとして未だ微かに光を帯びる召喚陣に焦点を合わせる。
しかし、マリアンヌの予想とは裏腹にそこには黒いモヤのようなものがかかっているだけで、とてもじゃないが悪魔の召喚が成功したようには見えなかった。
「ああ。俺が出てきた時もこんな感じだったろう？」
そう言われて、マリアンヌはサタンと出会った時のことを思い返す。
確かに彼の言う通り悪魔は黒い煙の中から姿を現すようだが、その時に比べると今回はだいぶ規模が小さいようで、マリアンヌは一抹の不安が拭えなかった。
「⋯⋯⋯⋯人間よ、我に何用だ」
しかし、僅かな沈黙の後、マリアンヌの心配とは裏腹に黒いモヤから低く、くぐもった声が聞こえてくる。
驚いてサタンを見やると口角をこれでもかと上げ、得意げな顔をしてこちらを見ていた。彼の表情からは「だから言っただろう？」とでも言いたげなようすがありありと伝わってくる。
「さて⋯⋯召喚に成功したら、次は交渉だ」
「え、ええ⋯⋯」
「⋯⋯⋯⋯」
マリアンヌはごくりと唾を呑み、覚悟を決めてすうっと息を吸い込む。
ストラスもジッと息を潜めてマリアンヌの次の言葉を待っているようだった。
「————わ、私はマリアンヌ・リリー・ウィンザー。ストラス⋯⋯貴方と契約したくて喚んだのよ」
「⋯⋯⋯⋯お前の望みと、それを叶える代償を言え」
「⋯⋯私の望みは、私と息子を殺した奴らへの復讐よ。⋯⋯そして、その代償は————」
マリアンヌは次の言葉を口にする前にごくりと息を飲み、隣に立つサタンを窺い見た。
（サタン様⋯⋯本当に大丈夫なんでしょうね⋯⋯？）
「安心しろ、何のために俺がいると思っているんだ」
（そうよね、なんてったって私には悪魔の王が味方についているんだもの。怖いものなんて何も無いわ⋯⋯！！）
「————代償は、これよ！！」
マリアンヌは声を大にしてここに来る途中、厨房にこっそり忍び込んでくすねてきた本日の朝食に使う予定だったであろう下処理済みのウサギの生肉を両手に掲げる。
「⋯⋯⋯⋯⋯⋯」
しかしサタン曰く、ストラスの大好物であるそれを見せるも彼は黙り込んだままであった。
沈黙がマリアンヌの肌にチクチクと刺さるほどに痛い。
そして永遠にも思えるようなしじまの後、ようやくストラスが口を開いたが、どうやら残念なことに交渉は決裂したようだった。
「⋯⋯人間よ、我を愚弄する気か」
（や、やっぱりダメなんじゃない⋯⋯っ！）
マリアンヌは恨めしげにじろりとサタンを睨む。
すると、サタンは面倒くさそうに深くため息を吐き、ストラスの召喚陣の前までスタスタと歩いて行く。
「⋯⋯オラッ。いつまでゴネてんだ、ストラス。偉大なる王の御前であるぞ」
「あっ、あア！ 痛ィ、イタイっ⋯⋯蹴らないでくださいよォ、サタン様ァ！！」
「っ⋯⋯⋯⋯！？」
サタンに蹴りを入れられた途端、ストラスの声が先程までの威厳ある低音から途端に甲高いソプラノになったことにマリアンヌは驚きを隠せなかった。
「ち、ちょっとした冗談ですよォ？ ほら、第一印象って今後の良好な関係を築く為に何よりも大切じゃないですかァ⋯⋯！」
（こ、これがストラスなの⋯⋯！？）
サタンに背中を蹴られながら召喚陣の外へと出てきたストラスの姿は、マリアンヌの想像とは大きく異なっていた。
ストラスはサタンから聞いていたような猛禽類の姿では無く、もふもふしたピンクの毛色が特徴的な可愛らしい容貌の男の子であった。悪魔の実年齢など知るよしも無いが恐らく、オリヴァーよりも少し上くらいの年齢の外見だろう。
一見、人間の子どもと見紛う程だが、彼の特異すぎる点はフワフワと宙に浮いていることである。
（やっぱり悪魔って人を堕落させることが仕事だから、皆目を惹くような外見をしているのね⋯⋯）
マリアンヌがサタンとはまた違った整った顔立ちをしているストラスに見入っていると、彼は再び戯けたような軽い口調で話し始めた。
「ゴホンっ⋯⋯それでェ、ボクは何をすれば良いんですかァ？」
「コイツにお前の知恵を貸せ」
サタンはそう言ってクイっと顎で後ろに佇むマリアンヌを指した。
「⋯⋯⋯⋯」
サタンの方を向いていたかと思えばストラスはフクロウの如く、突然ぐりんと首を回してマリアンヌを見つめる。髪と同じくピンク色の瞳の見定めるかのような視線にマリアンヌはビクリと肩を揺らした。
「⋯⋯はいはいっとォ。それで、マリアンヌさんは何を知りたいんですかァ？」
「え、ええ。⋯⋯その事については部屋に戻ってから話しましょう。召喚時の光で人が来るかもしれないし、いつまでもここにいて見つかっては事だわ」
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「改めまして、ボクはストラス。序列36番目にして地獄の大君主ですゥ。マリアンヌさんにはサタン様がお世話になっているようでェ」
ふよふよと空中を移動してマリアンヌの前までやってきたストラスは、握手を求めるようにマリアンヌに向かって小さな手を差し出した。
（言動は軽そうだけど、意外と礼儀正しいのね）
「よろしくね、ストラス」
マリアンヌはにこりと微笑み、ストラスの手を握り返す。
「おい、今コイツ、お前のこと馬鹿にしてたぞ」
またもやソファでふんぞり返ったサタンがニヤニヤと笑いながら横槍を入れた。
「えェ！？ マリアンヌさん、ひどいですゥ⋯⋯」
「ちょっと、サタン様！ 勝手に人の心を読むのはやめて頂戴！ それに、ストラスのことを馬鹿になんてしてないわ！ ⋯⋯意外と礼儀正しいのねって思っただけよ」
「ボクのどこが意外なんですかァ！ どこからどう見ても紳士的な大人の男性でしょォ！？」
「え⋯⋯ええ。そう、ね⋯⋯⋯⋯？」
子どもの姿をとるストラスに対し、強気に出られず狼狽えるマリアンヌを見たサタンは腹を抱えてゲラゲラと笑っている。
（サタン様、覚えてなさい⋯⋯！！）
そんなサタンの姿を見たマリアンヌは、ひっそりと彼への逆襲を企てるのだった。
