エピローグ 前編
一人で森の中で暮らし、季節がいくつも巡った。
その中で、魔法というものがどれだけ便利なものかということを、今更思い知らされた。
敵を倒すためだけの武器だった魔法が、今は私の生活を支えている。
武器の使い方を決めつけるな。と訓練生の時に教わったが、まったくその通りだ。
この生活に慣れ始めたあたりから、私は暇潰しを兼ねて新魔法や薬をいくつも開発した。
すべて生活を豊かにするためのモノで、うまくいった分、自分に返ってくることに面白さを感じた。
自分の為だけの技術。あの時と同じようで、あの時とはまったく異なる。
最初は虚無感に襲われないかとも思ったが、取り越し苦労であった。
この静かな生活が気に入っていた。隠れるように生きていた種族らしいと思った。
それと、たまに部下達のことを思い出しては、その度に彼女らの冥福を祈る真似事をするようになった。
まだある心残りとしては、やはり彼女らの無残な最期だろう。
そんなことを繰り返すだけの日々が何年も過ぎた。
しかし、この生活はいつまでも続きそうもなかった。
あの決闘以来、徐々に世界から魔素がなくなっているからだ。
最初は魔界からだけだと思っていたが、人間界も同様で、あと20年も経てば、魔法は運よく才能に恵まれた者だけのモノになり、そして、世界から魔法がなくなるだろう。
どのくらい生きていられるかはわからないが、なくなったらなくっなったで、その時考えるつもりだ。
ただ、義手が使い物にならなくなり、片腕を失った私にはきびしい時代になるかもしれない。
その事も加味して、生き残って魔界に戻って来た魔族がいれば、人手として迎えいれてやるくらいのつもりはあったのだが、一人として魔界に帰ってくる者はいなかった。
たまに、私の暮らしている森に人間が入って来ようするが、幻覚魔法や撹乱魔法で無難に追い返した。
そんなことをしている内に、いつしか呪いの森と呼ばれるようになった。
それでも勇敢に足を踏み入れる人間がいるが、丁重にお引取りいただいている。
そして今日も、約1年と2か月ぶりのお客様がやってきた。
森中に張り巡らせた感知魔法が、私に二人の人間が侵入したことを告げる。
やれやれと、私は人間のいる所へ向かった。
その道中、いつもと様子が違うことに気が付いた。
二人の内、一人は子供？
もう1人は、気配が弱いな、怪我でもしているのか？
そして、二人はしばらく立ち止まると、子供だけが森の奥へ歩き始めた。
なんだ？どうなっている？
いつもなら魔法ですぐ追い払っているところだが、この変わった事態に、私は少し慎重になった。
気付かれぬように子供の方に近づき、肉眼で確認できるところまで接近する。
子供はボロいマントを頭から被って全身を隠し、よろよろと歩いていた。
その姿は、何日も歩き続けている旅人のようであった。
見るからに疲れていて、今にも膝をつきそうな感じである。
さて、これはどうしたものか？
今まで通りなら魔法をかけて帰ってもらうところ。
しかし、あの様子だと帰したところで死んでしまうかもしれない。無用に殺すのはもうやめている。
だからといって、手を貸すとなると姿を晒さなくてはならない。
そうなれば、この森に魔族がいると知れ渡り、人間が押し寄せてくるかもしれない。
それよりも、私を恐れて、話にもならないかもしれない。
私が深く悩んでいる間に、子供は転び、そのまま起き上がらなくなった。
それをしばらく眺め、ため息を一つつくと、私は子供の前へ姿を現した。
何かあったらその時に考えよう。時間を持て余している内に、いつの間にかこんなクセが付いていた。
「おい、こんなところで何をしている」
起き上がらない子供に、私は声をかける。
子供は驚いて顔を上げ、私と目があった。
「あ…あの…」
かなり動揺している。歳は10いかないくらいか？魔族を見るのは初めてかもしれないな。
子供は立ち上がろうとするが、手足が震えていて、うまくいっていない。
泣き叫ばないだけマシか。
「一緒に来ていたのはお前の親か？助けてやるから、一緒にこの森から去れ」
助けてやる。そう言った私にすがるような目を向けると予想していたが、子供は聞こえなかったのか、特に反応もなく、なんとか立ち上がっただけであった。
…なんだ？
もやっとした何かを感じた。
子供はマントから顔を出す。
顔中くまなく汚れているが、銀髪で、整った顔立ちをしていた。
「…あの、もしかして、あなたが…フォース様ですか…？」
まったく予測していなかった事態に、心臓が高鳴った。
こいつ、私を知っている。
驚きつつ子供をまじまじと見た私は、何かの面影を感じていた。
