9章 - 03
短剣をシロエの胸に刺す。
ギンッ！
まるで刃物が固い鉱物にあたったような音がした。その反動が腕を伝ってくる。
短剣が、服より奥へ進まない。
はっ？
わけがわからなかった私はシロエの顔を見る。
目が合ったのは、澄んだ青い目ではなく、私と同じ暗く赤い目であった。
突然シロエの握力が強くなり、私の腕が締め上げられる。
思わずシロエから手を離してしまうと、シロエの掌底が私のみぞおちを打った。
「がはっ…」
まともにくらってしまった私は、軋む内臓をおさえながら、数歩後退した。
締め上げられた首が解放されると、シロエは咳き込んだ。
「できれば使いたくなかった…。でも、覚悟はしていたこと…」
そして、そう独り言を言うと、痛みに耐えるように体を丸める。押し殺した悲鳴のような声が漏れてきた。
シロエを中心に突風が起こり、地面にもヒビが入る。
すると、シロエの顔や手に赤い紋章のような模様が浮かび上がってきた。服で隠れて見えないが、もしかしたら全身に出ているのかもしれない。
「な・なんだ…それは？」
こうやって驚かされるのは何度目か？
だが、今回が一番ありえない。
シロエから、魔族の魔力を感じる。
「…あなたは、人間界に溶けていった魔族の魔力は、どうなるのかご存じですか？」
風が止み、静けさを取り戻したところで、シロエは話し始めた。
「魔法で消費された魔力は、魔素に戻ります。その魔素はなんの特徴も持たず、空中を彷徨い、魔素が不足している空間を見つけると、そこに留まりします。そして、その場所に適合するように特徴を変えます。人間界は法律の樹によって人間界の魔素で満ちているので、ほぼすべてが人間界の魔素になります」
シロエは自分の手の模様を見つめた。
「だけど、人間界に溶けていった魔族の魔力は、魔界の特徴を持った魔素だそうです。けれど、人間界では魔力を放出し続けてしまう魔族は、それを取り込むことができない」
シロエは見つめていた手を軽く握ると、腰の位置に戻した。
「魔界が近ければそこへ行き着きますが、たいていのモノは法律の樹に吸い寄せられます」
「あぁ知っているさ。それで吸った魔界の魔素を人間界の魔素に変えてしまうのだろう。いつから戦争をしていると思っている？魔王軍に入ったら真っ先に覚えさせられることだ」
「そうですか。なら、もうお分かりですね。私の最後の魔法を」
シロエは杖を拾わず、静かに戦う態勢に入った。
私もそれに呼応して構える。
私から魔力を奪ったあの白い魔法は、魔族から魔力を無くす魔法ではなく、魔族から魔力を吸収する魔法だったのだ。まさに、法律の樹と同じことをする魔法。
そして、シロエの体に浮かび上がっている赤い模様は、強化魔法に魔族の魔力を上乗せした副作用とみた。
いくら魔力が人間界の魔素に似ているからといって、人間の魔力に変換することはできなかったのだろう。法壊機という大規模な装置を作り、時間をかけてようやく可能になった事だ。人間一人には不可能。
だから、魔法には使えないので、強化魔法に単純に加えるという原始的な使い方しかなかった。
「魔族がもっとも嫌悪している法律の樹になれるとは、憎まれる覚悟があったというのは本当だったようだな」
「…えぇ、そうですね。強さがすべてと聞いている魔族の方々でも、こればっかりは何も言えないです」
「はん、力でねじ伏せてでもってのは、そういう打算もあったのか。この戦いといい、したたかなもんだな」
シロエは、すみませんと悲しげに笑った。
「それに、人間のお前が魔族の魔力を使うなんて自殺行為じゃないのか？魔力の譲渡は血縁でもリスクがある行為。そこまでして魔力を温存して、いったい何をする気だ？」
視線を少しだけそらし、シロエは小さく首を振った。
さすがに言えないということか。
だが、ここまで危険をおかしているということは、それなりに勝算があるということ。
ならば一層、ここから先へ行かすわけにはいかない。
前へ出たのは同時だった。
ここからは魔法も戦略も無い。
私の意地とシロエの信念のぶつかり合い。
