風の城の番人 <ダーク七都Ⅴ>

第７章 新しい扉 ８

　七都は、テラスの端に移動した。

　祖父と祖母が落ちたと思われる『途中までの階段』ではなく、アーチの下に。

　そこから七都は、地上を見下ろした。

　深い空気の層の底に沈む、白い海底都市。

　一気に瞬間移動をするには、今の七都の経験では、あまりにも長い距離だった。

　ゆっくりと降りていくか、それとも瞬間移動を繰り返すか。

　どちらにしろ、ここから地上に降り立つには、神殿の遺跡の、螺旋階段の底に飛び降りるよりも、もっとたくさんの勇気がいる。

　でも、母が見ていてくれるなら、頑張って飛べるかもしれない。

「お母さん、カーラジルトが戻ってきてるの。わたし、これから彼に会ってくる」

　七都が言うと、母は寂しそうに頷いた。

「私はもう会ってきたの。いいえ、正確には見てきたって言うべきね。彼には私が見えないから」

「そうか。とても不便だよね、今のお母さんの状況。いわば、透明人間だもんね。そういえば、ナイジェルはお母さんのこと見えるんだよね。確かアーデリーズも。お母さんが見える人と見えない人の違いって何？」

　七都が振り返ると、そこには母の姿はなかった。

「あれ……？」

「ナナト、こっちよ！」

　母の笑いを含んだ明るい声が、アーチの向こう側から聞こえた。

　何もない空中に、母が浮かんでいる。

　銀色の濃淡で構成されたその姿は、天使か天女のようだ。

（やっぱり、お母さん、人間じゃないんだよね……）

　七都は、改めて思う。

　それはもちろん、母の娘である自分自身も、人間ではないということでもあった。人間である父の血も、確かに混じっているとはいうものの。

「地上まで、ぴったりくっついて、ついてってあげるわ」

　母が、にっこりと笑った。

「いいけど。……なんかそれ、過保護すぎない？　見ててくれるだけでいいんだけど」

　七都が言うと、母がまた叱られた少女のような顔をする。

「お母さん、いちいちそういう顔しないでよ。胸にぐさっときちゃうんだから」

「そうよね。ナナトは今、思春期なんだものね。難しい年頃なのよね」

　母が、はあっと軽く溜め息をつく。

　七都は、その溜め息にも、情けないような罪悪感を覚えてしまう。

　ルーアンの溜め息にも七都は過剰に反応してしまうのだが、母の溜め息にはルーアンの以上の、ずっしりとした重みと影響力がある。

「だって、あなたを育てられなかったんだもの。あなたと一緒に公園デビューも出来なかったし、遊園地にも行けなかったし、幼稚園だって小学校だって中学校だって、入学式も卒業式も参観日も運動会も行けなかったのよ。正直言って、いきなり大きくなっているあなたに、どういう接し方をすればいいのかわからない。私の中ではあなたは、まだ赤ちゃんのままなんだもの。多少過保護になってしまっていたとしても、大目に見てほしいわ」

　七都は、くすっと笑う。

　母の口から、公園デビューだの入学式だの参観日だのの言葉が飛び出すのが、何か場違いで、似合っていなくて、妙な滑稽さがあった。

　そして、いじけ気味の母は、たまらなくかわいらしい。

　こういうところも、お父さん、まいっちゃったんだろうな。

　余計なことを七都は推測してみる。

「じゃ、地上までフォローして。くっついてこなくていいから。間を開けてね」

「わかったわよ、ほんっと、難しいわね」

　母は文句を言いながらも、やはり嬉しそうだった。

　七都は、アーチの端に足を揃えて立った。

　ぐずぐずしていたら、余計に怖くなってしまう。

　何も考えず、降りてみよう。

　母が七都のリクエスト通り、少し距離を開けて宙に浮いたまま、七都を見守ってくれている。

　七都は、片方の足を踏み出した。それから、もう片方も、おもいきって宙に置いてみる。

　体は落ちなかった。

　足の下には何もなく、不安定だったが、体は宙に止めつけられたように浮かんでいる。

「お母さん、わたし、宙に浮いてるっ！」

　母が、あきれたように微笑んだ。

「ナナトは、見た目は大きくても、魔神族としては、まだ赤ちゃんなんだものね。ほんっと、対応が難しいわ」

　母がしみじみと呟いた。

「やだ、お母さん。ナチグロと同じようなこと言わないでよ」

「彼は、ここでは『ナチグロ』じゃないわよ。気に入ってないでしょ、ヒロトが付けたその名前」

「うん、嫌ってるよね。本名は、ロビーディアンなんとか」

「ロビーディアングールズリリズベットティエルアンクピエレル」

　母が、ゆっくりめにその名前を発音した。

　名前をまだ全部覚えられない七都は、顔をしかめる。

「お母さんなんでしょう。その長くて覚えにくい名前を付けたのは」

「元の名前、いやそうだったから」

「だからって、そんなに長い名前付けることないのに」

「だって、暇だったんだもの」

「ひ、ひまっ！？　それが理由！？」

「名前を呼んでいるその間だけでも、暇がまぎれるかと思って」

　母が、天使のように無邪気に笑う。

　七都は、あんぐりと口を開けた。

　暇……か。

　そうだよね。

　お母さん、遊び相手もいなかったわけだし。

　カーラジルトだって、しょっちゅう会えるわけではなかっただろうし、アヌヴィムは、いわば食料だし。

　魔貴族もいない。地上の都市は廃墟で無人。

　ここで、たったひとりで、相当退屈な子供時代を過ごしたんだよね。

　七都は、子供の頃の母に同情する。

「じゃ、ナナト。そのまま降りましょうか。ゆっくりとね。あせらないで」

　母が、危なげに空中に突っ立っている七都に言った。

「うん。降りるのはやったことあるから、だいじょうぶ」

　七都の体は、下降し始める。

　螺旋階段の真ん中を降りたときは、ただ空気に身を預けただけだった。

　だが、今回は降りる速度も自分で自由に調整できた。

　早くしたり、遅くしたり。

　七都は、急降下で落ちてみたり、空中にぴたっと止まってみたりする。

「あまり調子に乗っちゃだめよ。あなたはまだ、こういうことに慣れてないんだから」

　母が注意した。

「だいじょうぶだって。いつものわたしより魔力が使えるんだし」

　七都は鳥のように両手を広げ、頭を下にして、ゆっくりと近づいてくる白い都市を眺めた。

　気持ちがいい。

　風が体を押し上げてくれる。

　体の向きも、風の強さも自由自在だ。

　七都が命令すれば、風たちがそれに従うかのようだった。

　楽しい。

　このまま地上まで、のんびりと遊覧飛行して行こう。

　ほら、お母さん。何も心配することなんてないよ。

「え……？」

　誰もいないはずの地上に、何かたくさんのものが動いていた。

　七都は、目を見開く。

　低く飛ぶアーモンド形のキャンディのようなもの。　黒や白の、スマートな虫のようなもの。

　そして、さまざまな色の布のかけらをまとったような、立った蟻のようなもの。

　キャンディが機械の飛行艇、虫のようなものが機械の馬、そして立った蟻が人であることに、七都はすぐに気づいた。

「これは……何？　街には誰もいないはずなのに？」

「ナナト、どうかして？」

　母の声が、空気の層の向こう側から、遠く聞こえた。

　そんなはずはない。風の都に人々がいるはずもない。

　これは、夢？

　それともやはり、これも過去の残像？

　何度瞬きをしても、人々も乗り物も消えなかった。

　それどころか、七都が下降するにつれて、その光景は近づいてくる。

　次第に大きく、はっきりと。

「人がいるの、たくさん！　都が生きてる！」

　七都が叫ぶと、一瞬の沈黙の後、母の声が聞こえた。

「私には何も見えないわ。ナナト、あなたが見ているのは、過去の景色。風の都は廃墟よ。誰もいないわ。惑わされないで！」

「だって……見えるんだもの。こんなにはっきりと……」

　笑いさざめく人々。寄り添い、ささやきあう人々。

　忙しそうに道を歩き、あるいはゆったりとバルコニーにもたれ……。

　そのひとりひとりの表情が、はっきりとわかるようだった。

　人々の髪の色、目の色、そして付けている衣服やアクセサリーの細部まで。

　こんなに……こんなに人がいっぱい、いたんだ。

　今は廃墟なのに、こんなにたくさん……。

　と、都の真ん中に、一本の金色の細い線が入った。

　それは見る間に縦に伸び、横にも広がっていく。

　風の都全体が巨大な猫の目で、金色の線が、その猫の瞳であるかのように。

　やがて猫の瞳を中心にして、幾つもの線が四方八方へうねうねと伸びて行く。

（なに？　あれは……なに？）

　あちこちで、悲鳴があがった。

　その悲鳴の中に、「空が裂けている！」という叫びも混じっていた。

（空？）

　七都は、下降しながら、振り返った。

　そのあたりにいるはずの母の姿が見えない。

　その代わりに七都が見たのは、闇を切り取ってそこにふわりと貼り付けたような、黒い影だった。

（あれは……！？）

　ラベンダー色の空に、まばゆく輝く黄金色の亀裂が走っている。

　黒い影は、それを背景にして、空中に浮かんでいた。

　それは、マントをまとった、ひとりの人物。

　緑がかった長い髪が、マントの中からこぼれて広がり、その右手には、剣が握られていた。

　オレンジ色に輝く、その剣。七都がよく知っている剣だ。

　魔神族の力を奪い、生命を断ち切る力をも持つ、恐ろしい剣――。

　七都は影の中に、少女の白い顔を見た。

　フードに覆われた、その顔。

　その額には、魔王の印である、金の冠がはめられていた。

　いつもは透明なワインレッドであるはずのその目は、暗黒の穴が二つ、ぽっかりと並んで開けられたようだった。

　そこにあるのは、虚無。

　悲しみも喜びも、過去も未来も、すべて吸い込んでしまう、漆黒の闇。

（エヴァンレット……！）

　七都は瞬時に、風の都を断ち切るようにして広がっている金色の線が、その天の亀裂を地上にそのまま写したものであることを理解する。

「エヴァンレット！！」

　七都は、空に浮かぶ黒い影に向かって叫んだ。