風の城の番人 <ダーク七都Ⅴ>

第１章 姫君の帰還 ８

　体が固まって動かなかった。

　避けることもできなかった。

　ナチグロ＝ロビンとストーフィが、怪訝そうな顔をして、七都を眺めている。

　わたし、知ってる……。

　この少女。そして、この頭の中の声の主を……。

　とても身近な存在だ……。

　誰？

　真っ直ぐに七都に向かって落ちてくる二人が、アップになる。

　七都は、若者の額に輝く金色の冠を、目を大きく見開いたまま、呆然と見つめた。

　凄まじいスピードで落下してきた二人は、七都を通り抜け、そして地上で分解した。

　灰色の砂が白い石畳の上に巻き上がり、七都を包み込む。

　七都の視界のすべてが、濃い灰色の粒子で覆われた。

　けれども、それが皮膚の表面を通り過ぎる感触も、鼻や口の中に入ってきそうになる感覚も、全くなかった。

　今まで魔神族が消滅したときに感じた微かな焦げるような匂いも、そこにはなかった。

　やがて風が砂をゆっくりとさらって行く。突っ立っている七都を残したまま。

「あ……。あーっ！！！！！」

　七都は両手で顔を覆って、うずくまった。

「七都さん！！」

　ナチグロ＝ロビンが叫ぶ。

　ストーフィが彼の腕から滑り落ちるようにして石畳に降り立ち、七都に駆け寄った。

　オレンジ色の光をまとった細長いものが、ストーフィを通り抜けて落下し、地面で跳ね返る。

「あ……」

　七都は顔を上げ、それをぼんやりと見つめた。

　七都がよく知っている武器。今まで何度も目にし、破壊してきた剣――。魔神狩人が魔神族を狩るために持つ、エヴァンレットの剣だった。

　バウンドしたエヴァンレットの剣は、ナチグロ＝ロビンを通り抜け、どこかに吸い込まれるように消えてしまった。

　エヴァンレットの幽霊……？

　違う。

　ナチグロ＝ロビンが言った、『過去の残像』だ。

　もちろん、分解したあのカップルも。

　剣はたぶん、あの二人と一緒に落ちた。

　そして、二人が最初に地面に激突して分解し、遅れて剣が落ちてきて、跳ね返った――。

　それがこのあたりの空間に、残像として刻みつけられている。

「七都さん。何か見たの？」

　ナチグロ＝ロビンが訊ねた。

　ストーフィが心配そうに、七都の顔を覗き込んでいる。

　七都は、ナチグロ＝ロビンを見上げた。

　彼は、ぎょっとしたように七都を眺める。七都の目からは、涙が溢れていた。

「……自殺……したの？」

　七都が訊ねると、ナチグロ＝ロビンは、眉を寄せた。

「え……？」

「あの人……。リュシフィンさま……。金の冠をしてた。あれはリュシフィンだ。何代か前のリュシフィンなんだろうけど。女の子と抱き合って、落ちてきた。風の城から飛び降りたのでしょう？　心中？　一緒に落ちてきたエヴァンレットの剣は、何に使われたの……？」

「……何言ってんの……？」

　ナチグロ＝ロビンが、ますます顔をしかめる。

「魔王さまは自殺なんかしないよ。自分で命を絶つってことは、背負っている責任とか、役割とか、それから自分の一族を捨てることでもあるんだよ。そんなの、するわけないじゃん」

「でも、あれはリュシフィンだ。間違いないよ……。リュシフィンさまも女の子も、二人ともこの石畳の上で分解した。死んじゃったんだ……」

　七都は、涙をぬぐう。けれども、涙は止まらなかった。

　ショックが大きすぎたのかもしれない。

　頭は意外と冷静なのに、目が勝手に壊れた機械のように涙を流し続ける。

　幽体離脱したときに会ったナイジェルによく似た、扉の番人をしている魔王らしき若者。彼も少女を固く抱きしめていた。

　思い合う二人の魂が再会出来るように。そんな願いを込めた抱擁。

　けれども、あの二人は、彼らとは全然違う。

　落下してきた二人の抱擁は、死への準備。死を受け入れるために行われた、悲しすぎる抱擁。

　それに―――。

「赤ちゃん……」

　七都は、呟いた。

「え？」

　ナチグロ＝ロビンが、眉を上げる。

「あの女の子、お腹に赤ちゃんがいた。その赤ちゃんは、死にたくないって叫んでた……。やめてって泣いてた。お腹に子供がいるのに……なのに、何で死ななきゃならなかったの？　リュシフィンは魔王さまで、強力な魔力も持ってるのに……。何で？」

　ナチグロ＝ロビンは、凍りついたように動かなかった。

　言葉を飲み込み、黙ってしまう。

「わたし、あのリュシフィンさまは知らないけど、女の子と赤ちゃんは知ってるような気がする。私にとって、とても大切な人たちだって感じる。ロビン、あなたは知ってる？」

　ナチグロ＝ロビンは、黙ったまま、ただ七都を見つめていた。

　金色の目が、思いあぐねたように揺れている。

「長い黒髪に、黒い目の……」

「過去の残像だよ」

　七都が言葉を続けるのを阻止するように、ナチグロ＝ロビンが言った。

「七都さんが生まれる、ずっとずっと前の出来事だ。何百年も前の。昔あったかもしれない、たくさんの事件のひとつだよ」

「ごまかさないで。知ってるなら、きちんと説明して」

　七都は、ナチグロ＝ロビンを睨んだ。

　彼はしばらく視線をさまよわせ、それから言う。

「ぼくは、説明できる立場じゃない。だから、知っていても教えられない」

「じゃあ、なに？　王族のわたしを置き去りに出来たのは、それは、あなたがそういう立場だったから？」

　七都が言うと、ナチグロ＝ロビンは絶句した。

　うつむいて、顔を歪めている。

　もしかして、押してはいけないボタンを押しちゃった？

　ちょっと傲慢で、意地悪なこと言っちゃったのかな？

　七都は、軽い罪悪感を抱いてしまう。

　だけど、わたしは、あなたのおかげで死にそうになったんだもの。そりゃあ、エディシルを食べることを拒否しているわたしが悪い、なんて言われたら反論できなくなっちゃうけど……。

　これくらい、かわいらしすぎるくらいの、ごく軽い逆襲だよね。

「いいよ、もう。風の城に着いたら、リュシフィンさまに聞く。質問は全部リュシフィンさま。結局そういうことだよね。じゃあ、やっぱり生徒手帳持ってきたらよかったかな。質問したいことを全部書き出して、整理して、それを見ながらリュシフィンさまに質問したほうがよかったかも。インタビューみたいに」

「紙とペンくらいなら、お城にもあるよ」

　ナチグロ＝ロビンが、少しうなだれ気味に言った。

「あ。もちろん、そうよね。ないわけないよね。じゃ、それ借りようっと」

「でも、七都さんの質問に対する答えの欄は、空白だらけになると思うけどね。たぶん及第点は取れないよ」

　ナチグロ＝ロビンは溜め息をつき、頭上の雲を見上げた。

「何で？　リュシフィンさまが答えてくれないっていうこと？」

「答える人が違う……」

「え？」

　ナチグロ＝ロビンはおもむろに七都に歩みより、手のひらで七都の頬に伝っていた涙をぬぐった。

　七都は、驚いて、彼を見上げる。

「お城に着いたら、薬草のお茶をもらうといいよ。それを飲むと、もう変なものは見えなくなるから」

　彼が言った。

　それから彼は、引き続き七都の涙を丁寧にぬぐう。

　なんだか、猫に舐められているときのような、気恥ずかしい、くすぐったい気持ちになる。

「ロビン。やさしい……」

　七都が呟くと、ナチグロ＝ロビンは、おもいっきり顔をしかめた。

「誤解するなよ。泣き顔のまま城に入ったりなんかしたら、ぼくが泣かせたと思われるだろ」

「……ナチグロ。やっぱり、冷たいっ！」

　七都は、彼の手首をつかんだ。

「この手、ぷにぷにの肉球の猫の手にしたら、まだかわいげがあるのに。いつもの猫のときの白黒のあなたの手に。わたし、リクエストする！」

「そんなことしたら、何も出来なくなる。猫の手は役に立たないものの代名詞だってこと、知ってるだろ。さ、行くぞ、七都さん。猫ロボットも。もうよそ見すんなよな」

　ナチグロ＝ロビンは乱暴に立ち上がり、さっさと歩き出してしまう。

　七都は、膝にもたれかかっていたストーフィを、赤ん坊を抱くようにしてかかえあげた。

「赤ちゃん……」

　七都が呟くと、ストーフィは七都をじっと見上げる。

「あの黒髪の女の子……。誰なんだろう。あの子とお腹の赤ちゃんのことを考えると、とても悲しくなる……。また涙が出てきちゃう。分解したとき、わたしの何かが消えたような気がした……」

　ストーフィの目の中を、さざなみのように虹色の光がよぎっていく。

「七都さん！　置いてくぞ！！」

　もう既に遠くまで移動してしまったナチグロ＝ロビンが、七都に向かって、いらだたしげに叫んだ。

「待ってよ。やっぱり冷たいんだから」

　七都はストーフィを抱いたまま、彼を追いかける。

　ナチグロ＝ロビンは、腕を組み、駆けて来る七都とストーフィを眺めた。

　そして、短い溜め息をついて、弱々しくぽつりと呟く。

「ぼくは、助けようとしたんだよ……。でも、無理だったんだ……」

　七都たちが追いつくと、再び彼は、高飛車でぞんざいで機嫌の悪そうな元の態度に戻って、歩き始めた。