風の城の番人 <ダーク七都Ⅴ>

第１章 姫君の帰還 ７

「風の都は幽霊都市って呼ばれてるって。見張り人さんが言ってたじゃない。聞いてなかったの？」

「あまり聞いてなかった。白猫に舐めまくられて、それどころじゃなかった。あの猫、ぼくのことをなぜか気に入ってて、いつもあんな感じなんだ。だけど、幽霊なんて、そんなの、ぼくはここに来てから見たことないぞ」

「……そうなの？」

　じゃあ、幽霊都市っていうのは、暇を持て余す魔貴族たちによる、単なる無責任な噂？

　でも、火のないところに何とかって言うよね。

「事故で死んじゃった人たちが、幽霊になってさまよってるとか……って、あり得ない？」

「だったら、地の都の砂漠も幽霊だらけだろ。砂漠で幽霊、見たのかよ？」

「……見ない。わたしが見たのは、ロボットとサイボーグとイケメンさんと美女のお茶会」

　七都は、ちらっとストーフィを眺める。

「ホラーじゃなくて、メルヘン風ＳＦか。とにかく、基本的に亡くなった魔神族は、幽霊になって再登場したりなんかしないよ。伝説や物語の中でもね。みんなおとなしく死んでる。七都さんが生まれて育った世界とは、少し観念や文化が違うのさ。ま、確かに、この都市の中に雰囲気の悪さとかは、感じないことはないよ。うわ、ここ何となくやばい、みたいなね。だけど、それはたぶん、ぼくがいつも七都さんの世界で過ごしているから、そう感じるんだ。何しろ、家にいるときは、テレビを一日中見てるからね。影響されまくってる」

　ナチグロ＝ロビンが言った。

「でも、超敏感とか、霊感があったりする魔神族だったら、何か感じたりして？　そういう魔神族がいればの話だけど」

　七都が呟くと、彼はふと遠くを見るような表情をする。

「そういえば、美羽さんは、何か見えてたらしいけど」

「お母さんが！？　何を？」

「さあ。教えてくれなかった。それこそ幽霊なのかもね。ぼくは見えないことをぼくのこの目に感謝する」

「ロビン。この風の都のどこかに、幽霊を閉じ込めている部屋があるんだよ」

　七都が言うと、ナチグロ＝ロビンは、あんぐりと口を開ける。

　思いもよらぬ怪談話を突然聞かされるはめになった、子供の表情だった。

「その部屋、どこにあるのか、知って……」

　七都は、彼の反応を見て、口ごもる。

　あまりホラー系は得意ではないのかもしれない。

「……るわけないよね？」

　ナチグロ＝ロビンは、七都を睨みながら頷いた。

「知らないね。知らないことにも感謝するさ」

　それから彼は、脱線した話を元に戻した。

　それ以上幽霊の話を聞きたくなかったに違いない。

「とにかく、あっちこっちよそ見しないで歩くこと。変なものを見ないためにも」

「だから、何が見えちゃうんだよ、幽霊じゃないならば？」

「過去の残像だよ」

　ナチグロ＝ロビンが答えた。幾分真面目な顔をして。

「過去の残像？」

「この風の都には、過去に起こったことの映像がいたるところに刻みつけられている。残留思念みたいなものかな。それか、何かの作用で、そこの磁場とかが記録しちゃったのかもしれない。ある意味、幽霊っぽくて、しかも幽霊よりやっかいかもね。その場所に行くと、繰り返し同じ映像が現れる。お化け屋敷の機械仕掛けのお化けの映像みたいにね。特に夜になると、その傾向が強くなる」

「残像って。たとえば、事故のときの悲惨な映像とかも？」

「あるだろうね。でも、男女がデートしてるっていう、微笑ましいのもあるらしいけど。だけど、そういうのが見えるのは、子供が多いらしい。やっぱり子供は敏感なのかもしれないね」

「あなたは見たことあるの？　その残留映像」

「ないね。幸運にも。だけど七都さんには見えるかもしれないから、夜はここを歩いちゃだめだよ」

　ナチグロ＝ロビンは、小さな女の子に言い聞かすように、七都に言った。

「なによ、それ。わたしがまるで子供みたいに」

「子供だろ。その魔神族の姿になって、まだそんなに時間がたってないんだから」

　彼が、七都を改めてじろじろと眺め回す。

　キディアスに見られるときほど嫌悪感がないのは、彼が愛らしい少年の姿形をしていて、何よりもやはり七都の家の飼い猫として、長年一緒に過ごしたからなのかもしれない。

　彼は七都が生まれたときから、いや、母のお腹の中にいた頃から、七都のことを知っているのだ。

　最初は七都の叔父のような存在であり、七都が成長するにつれてそれが兄になり、今は弟兼幼なじみみたいなものだった。

　もちろん『でも、飼い猫』というオチは、最後にやはり付いてしまうのだが。

「でもあなたは、その子供を置き去りにしたんじゃないよ。おかげでどれだけひどい目にあったか、想像も出来ないでしょ」

　七都は、ちくりと嫌味を言った。

「出来ないね。だけど、ま、かわいい子供は、崖から突き落とさなくちゃ」と、ナチグロ＝ロビン。

「その使い方、間違ってますけど。崖から突き落とすんじゃなくて、旅をさせよ、でしょうが」

「わざとだよ」

　ナチグロ＝ロビンは、再び前を向いて、歩き出す。

　七都は、街の景色を眺めてみたが、特に変わったものは見えなかった。

　夜になると見えやすいのか。

　でも、少し見てみたい気もする。

　今は誰もいないこの都市に、かつて生きていた人々の映像。

　もし見られるものなら――。

　別にデートの現場でも、ケンカしているところでも、何だっていい。

　ここは、あまりにも寂しすぎる。

　ここにいた人たちの何かを感じてみたい。

　自分の同族の人たちが残した何かを。

　刻み付けられている映像は、アーデリーズの部屋にあったあの二枚の絵と同じだ。

　イデュアルとその家族。そしてメーベルル。彼女たちの絵と。

　過去に存在した一瞬が、ここでは絵ではなく、映像として空間に刻み付けられている。

　たとえそれが何らかの作用で偶然に刻まれたものだとしても、それは、その人たちが確かに存在した証しとなっている。

　風の城が近くなる。

　七都は、頭上を見上げた。

　真下からは、雲の連なりにしか見えなかった。

　もちろんそれは、まがいものの雲。城や建物を飾るために風の魔神族がつくった、人口の雲だ。

　本物の雲よりも遥かに低いところにあり、何層にもなって、魔貴族たちの住居の底を覆っている。

　七都は、手を伸ばしてみる。

　すぐに手が届きそうなところに、雲はあった。

　近い。瞬間移動したら、案外簡単に風の城まで飛べるかもしれない。

<ヤメテ……>

「え？」

　その時、七都は、誰かの声を聞いた。

　声というより、誰かの思念のようなものが頭に響いた。

　七都は、周囲を見回す。

　別に何も見えない。それまでと同じ、風の都の静かで寂しい風景。

　ガラスの柱が太陽に反射し、家々の外壁と足元の石畳がまぶしいくらいに白い。

<ヤメテ……>

　その声は、次第に近づいてくる。

　不安を覚えるくらいのスピードだった。

<ヤメテ、ヤメテ、ヤメテ……！！>

　上？

　七都は、雲が渦巻く天を再び仰いだ。

「あ……っ！」

　七都の見開いた赤紫の目に、何かが映った。

　頭上から落ちてくる、何か。違う。誰か、だ。

　人が落ちてくる！？

　布の固まりのようなものにしか見えなかったその落下物は、七都の視界の中で、次第にはっきりとした姿を現す。

　それは、若い男女だった。美しい青年と、まだ少女と呼べる年齢の歳若い娘。

　その二人が、真っ逆さまに落ちてくる――。

　二人は、抱き合っていた。抱き合っているというより、若者が娘を固く抱きしめていた。

　若者の赤味がかった金色の長い髪と少女の漆黒の髪が、絡まりあって風を切る。

　若者は近づく地面を見つめ、少女は足元に広がる空を眺めていた。

　二人の眼差しは空虚だった。そして、静けさに満ちていた。若者のオレンジ色の目も、少女の闇色の目も。

　あれは、死を覚悟したものの目。

　迫り来る死を、何の怖れも不安も感じることなく、ただ穏やかに受け入れようとする、沈んだ悲しい眼差し。

<ヤメテ、ヤメテ、ヤメテェェ……！！！>

　けれども、声が叫ぶ。

　その声の主は、死を覚悟などしていなかった。

　まだ生きたい。死にたくない。そう泣き叫んでいた。

「あ……。あ……」

　七都は、ただ立ち尽くす。