風の城の番人 <ダーク七都Ⅴ>

第１章 姫君の帰還 １１

「私は、ルーアン。クラウデルファ公爵」

　彼が、手を胸に当てて、言った。

「ルーアン？　公爵？　……魔貴族？」

　ルーアンは、頷く。

「でも、あなたはこのお城に……」

「私は、単なる番人です」

　ルーアンが言った。

「番人？」

「そう。この風の城の番人。この城を管理するのが私の役目です。ナナト、あなたが帰ってくるまで……」

「じゃあ、リュシフィンさまは？　ここにいるの？」

　ルーアンは、ワインレッドの目で七都をじっと見下ろした。

　七都は少したじろぎながらも、手をぎゅっと握りしめ、自分と同じ色の目を見つめ返す。

　なに、この迫力。

　ただの魔貴族にしては強力すぎる、この目力は……。

「会われますか？」

　彼が訊ねた。

「も、もちろん！」

　そうだ。彼がリュシフィンでないとするなら、本物のリュシフィンが、この城のどこかにいるはずだ。

　七都は、一旦解けた緊張の糸を再び結び直した。

　これからリュシフィンと対面する。それは最初と変わらない。

「では、どうぞ、こちらへ」

　ルーアンは頷き、くるりと方向転換をする。

　彼は、先に立って歩き始めた。

　七都はその後を追い、最後にストーフィを抱えたナチグロ＝ロビンが、ゆっくりと付き従ってくる。

「あのう、クラウデルファ公爵」

「ルーアンで結構ですよ」

　ちらっと後ろを向いて、彼が言った。

「ルーアン。あなたが番人なら。じゃあ、あなたはこの城のことを全部知ってる？」

　七都は、ルーアンに訊ねた。

「ええ。たいがいのことでしたら」

「わたしのお母さんが、今どこにいるか、とか？」

「ええ」

　七都は深呼吸をする。それから、続けた。

「わたしとリュシフィンさまが、どういう関係かとか？」

「ええ」

「昔のリュシフィンさまが、なんでこの都を壊滅させちゃったか、とか？」

「……」

「あと、たとえば、この城から抱き合って投身自殺した黒い髪の女の人と、何代か前のリュシフィンさまのこととか？」

　ルーアンが振り返る。

　やはり、かなり迫力のある視線だった。まるで射すくめられてしまうような。

　七都は気後れして、立ち止まる。

「さっき見ちゃったんだよ、七都さん。そういう残留映像を」

　ナチグロ＝ロビンが、遠慮がちに言った。

「だけど、七都さんがあれを見てしまったのは、仕方のないことかもしれないんだけど」

「……そうですか。しかし、そういうことは、軽々しく口には出来ません」

　ルーアンが言った。

「でも、知ってるんだね、ルーアン……」

「そうですね」

　彼は、再び前を向く。少なくとも彼は、今この場で七都の質問に答える気はないようだった。

　七都は、彼の後ろ姿を眺める。

　威厳と気品に溢れ、ひとつひとつの身振りが様になっている。

　その優雅さは、七都が出会った魔王の中で、一番年上らしいジエルフォートにも引けを取らない。

「ルーアン。あなたがリュシフィンさまでも、ちっともおかしくない。わたし、ここに来るまでに、三人の魔王さまと会ったけど、あなたがいちばん魔王さまっぽいよ」

　七都が呟くと、ナチグロ＝ロビンが七都の後ろで大きく頷いた。

　彼は、小声でささやく。「うん。たぶん当たってるよ、それ……」

「光栄ですね。最大の賛辞と受け止めておきましょう」

　ルーアンが前方に目を留めたまま、言った。

「それからね。あなたはこの城の番人だって言ったけど。この風の都には、もうひとり番人がいるの」

　ルーアンは、興味を引かれたのか、立ち止まって、七都のほうに向き直った。

「どういうことでしょう？」

「どこかの扉の中に幽霊が閉じ込められていて、その番人さんはその扉を守ってくれてるの。ただしボランティアだけどね。自分の用事があるときは、いなくなっちゃうし」

「ボランティアですか。こちらは頼んだ覚えはありませんが」

　ルーアンが、事もなげに言う。

　彼はセレウスのように「なんですか、それは？」とか、キディアスのように「ボランティアとは何ですか？」などと、七都に聞き返したりはしなかった。

　日本語が話せる彼は、もちろんそういう外来語も理解できるのに違いない。

「ルーアン。その扉のこと、知ってる？」

「心当たりはありますよ。後ほど、その場所にお連れしましょう」

　彼が答えた。

「やっぱり、この風の都のどこかにあるんだね、その扉……」

　ルーアンは、頷いた。

「けれども、私はそこで、番人にも幽霊らしきものにも会ったことはありません。何度もそこに行っているのですけれどね」

「うん。両方とも、生身の人には見えないみたい。だから、たぶん、あなたにもわたしにも、ロビンにも見えない」

「そうですか。それは残念ですね」

　ルーアンは言ったが、その顔つきは、あまり残念ではなさそうな感じだった。

「その番人さんはね、たぶん元魔王さまなんだよ。額に冠のあとがあるの。外見は水の魔神族なんだけどね。この都にいて、扉の番人やってて、それで、恋人を待ってるの」

「恋人？」

「わたしにとてもよく似てる女の子。こういう髪に、こういう目の」

　七都は自分の髪を軽く引っ張り、目を指差した。そして、ルーアンの彫像のような顔を覗き込む。

　抑えているらしいとはいえ、彼の微妙な表情の変化を七都は見逃さなかった。

「やっぱり知ってるんだね、ルーアン。それも心当たりがあるんでしょう？」

　七都は、彼に負けないくらいの迫力を赤い眼にこめて、彼に詰め寄った。

　もちろん七都が自分でそう試みようと思っただけで、実際ルーアンがどう受け止めたかは、わからなかったが。

　彼は、静かな眼差しで七都を見つめ返す。黙ったまま。

　その目からは、何も読み取れなかった。やはり彼のほうが、七都よりもはるかに上手ということだろう。

　この人、もしかしたらキディアスなんかよりも、ずうっと手ごわいかも……。

　七都は、思う。

「ルーアン。後でわたしの質問に全部答えてもらうからね！」

　七都は、取りあえずルーアンにそう告げてみる。

「よろしいですよ。私が答えられると判断したことには、お答え致しましょう」

　ルーアンが眉一つ動かさず、七都に言った。

　やがて三人の前に、広い階段が現れた。

　そこは天井の高いホールのような空間になっていて、明り取りから射し込む光をしのぐくらいに、花の形のシャンデリアが幾つも輝いている。

　手摺りにも明かりが等間隔で並び、荘厳な装飾が施されたその大きな階段は、どこか別の世界へいざなう入り口のようにも見える。

　七都は、階段のてっぺんあたりを眺めた。その先は、さらに奥へと続いているようだ。

　きっとこの上は、玉座のある部屋に通じている……。

　そう思うと、改めて緊張してしまう。

「どうぞ」

　ルーアンが、七都に手を差し出した。

　七都は、遠慮なくその手に自分の手を乗せたが、彼の手に触れた途端、ぞくっとする何かが七都の体を突き抜けた。

　色のついた、光のようなもの。

　いとおしく、せつなく、心が温められるような感覚。

　記憶……？　強力な思い？

　つかみそこねてしまったが、ものすごいスピードで、それは通り過ぎて行った。

　七都は、ルーアンの手を両手で握りしめる。

　ひんやりとした皮膚の中に、穏やかなあたたかさを宿した魔神族の手。

　男性にしては細く、華奢な手だった。全部の指に、それぞれ指輪がはめられている。

　けれどもその手の感触は、今まで出会ったどの魔神族のものとも違っていた。

　いちばん近いのは……。そうだ、母の手だ。

　砂漠とジエルフォートの研究室で、半ば夢うつつで感じた、あの母の手……。

　この手。

　わたし、この手を知ってる……。

「ナナト？」

　ルーアンが、いぶかしげに七都を見下ろす。

　七都は、ルーアンの手を両手で包み込んだまま、それを頬に当てた。そして、目を閉じる。

　ルーアンは七都の行為に驚いたようだったが、そのまま手を預けた状態で、静かに七都を見つめていた。

　わたし、あなたがリュシフィンさまだと思ってた。

　だから、あなたのこの手に抱きしめられて、よく来たねって、そう言ってもらえることを望んでた。

　この手でやさしく頭を撫でてもらいたかった。

　でも、あなたはリュシフィンさまじゃないんだよね……。

　なのに、何であなたの手はこんなに懐かしいのだろう。

　この手にさわると、なんでこんなに穏やかな気持ちになるのだろう。

「ナナト。姫君が臣下に対してそのようなことをしてはなりませんよ」

　やがてルーアンが、諌めるように七都に言った。

　やはり彼も、キディアスと同じような内容のセリフで、七都に注意する。

　もちろんそれは、彼らが魔貴族であり、七都の行為が王族の姫君としての常識から逸脱している、ということに他ならないのだろう。

「臣下？」

　七都は、真っ直ぐにルーアンを見上げた。

　ルーアンは、七都の視線を受け止めたが、どこか苦しげな印象を七都は感じた。

「ルーアン。あなたとは、絶対血が繋がってる。だって、あなたはわたしとそっくりな目をしてるもの。これで他人だなんて、臣下だなんて、とても信じられない」

「血は繋がってますよ、ナナト」

　ルーアンが、言った。

「私は、今は臣籍に下っているとはいえ、元は王族です。つまり、あなたとは親戚です」

「親戚って……」

　七都は、ルーアンの手をぎゅうっと握りしめた。

　親戚って。

　そんなあやふやで簡単な単語で片付けられるくらいの、薄い血の繋がり？

　ルーアン。そんなんじゃないよ、たぶん。

「あなたとは、もっと何か深い繋がりがあるような気がするんだけど？　わたしの気のせい？」

　ルーアンは、微笑んだ。

「気のせいですよ。旅の疲れのせいで、感覚がおかしくなっておられるのでしょう」

「そうなのかな……」

「まっとうだよ。その感覚……」

　七都の後ろから、ナチグロ＝ロビンが、七都に聞こえないくらいの小声で、ぼそっと呟いた。

　ルーアンは、ナチグロ＝ロビンを鋭い目つきで睨む。ナチグロ＝ロビンは、慌ててうつむいた。

　じゃあ、ルーアン。

　わたし、リュシフィンさまに抱きしめてもらって、よく来たねって言ってもらうよ。

　あなたではなく、リュシフィンさまにね。それが正解ってことなら。

　七都は、小さく溜め息をついた。そして、握りしめたルーアンの手をひっくり返し、手の甲を眺める。

「ルーアン。何でこんなに、たくさんの指輪をしているの？」

　ルーアンは、びっくりしたように目を見開いた。

　七都にそういう質問をされるとは、全く予想していなかったようだ。

「これは、お守りですよ」

　彼が冷静に答える。

「知ってるよ。自分を見失わないためのお守り。カーラジルトが言ってた。でも、あなたは両手の全部の指にしてるよね？　発情した女性が、それを抑えるために、全部の指にするのではないの？」

「発情した女性でなくても、指輪はしますよ。趣味としてね」

　ルーアンが言った。

「趣味……ね」

　七都は、ルーアンの服の裾をちらっと眺めた。そして、おもむろに手を伸ばし、その裾をめくってみる。

「なななな、七都さんっ！！！？？」