3年生の意地
ネネのホームランでスコアを1-3の2点差へと縮めることはできたが、状況は依然としてピンチじゃ。
そんな空気を払拭させるかのように、監督の見川が再び動きおった。
「北浜高校の選手の交代をお知らせします。1番、中林君に代わりまして、氷上君。バッターは、氷上君」
やがて場内アナウンスが流れ、背番号1をつけた氷上が力強い足取りでバッターボックスへと向かった。
儂も含め、球場で観戦しておる多くの人間はただの思い出代打だと感じたことじゃろう。
エースナンバーをつけていながら、試合に出ることのなかった3年生の最後の思い出作りだと解釈したに違いない。
じゃが、氷上の目は決して諦めておらんかった。
「打て氷上！」
「打てオラァ！ 食らいついていけ！」
「氷上先輩たのみます！」
北浜ベンチから声援が送られておる。
特に3年生部員の気合は凄まじいものがあった。
共に多くの汗を流してきた仲間の勇姿を見届けようとしておるのじゃろう。
「ストライク！」
初球146キロのストレートがキャッチャーミットへと収まった。
アレを初見で捉えるのは難しいじゃろう。
氷上が打席から儂を見た。
大丈夫だよ、心配しないで、とでも言いたげな穏やかな顔じゃ。
そして氷上は2球目のスライダーをセンター前へと弾き返し、1塁へと向かった。
綺麗なバッティングフォームからお手本のようなセンター返しではないか。
「よっしゃぁああああああああああ！」
「氷上先輩ナイスバッティングです！」
「これからだぞ！ まだまだこれからだぞ！」
黒海学園相手に一矢報いた氷上に歓声と拍手が巻き起こった。
これは分からなくなってきたやもしれん。
「2番、セカンド、根岸君」
あとはこやつさえ打ってくれれば……。
「のぅ、根岸。今まで悪かった。いくらでも謝る。なんでもする。じゃから頼む……打て……打ってくれぃ」
儂はネクストバッターズサークルで泣きじゃくると、打席に向かう根岸に懇願した。
「うるせえ！ 黙って見てろクソガキ！」
打席から根岸が怒鳴り返してきおった。
儂がこんなに弱っておるというのに、なんて酷い男なのじゃろうか。
ある意味でこやつもオラオラ系じゃ。
それも弱っておる者だけに強いという最低のな。
「これで最後にしてあげるよ！」
あとひとりで終わるということで調子づいた黒海学園の佐山の投球が冴え渡る。
試合も終盤じゃというのに、140キロ半ばの直球と鋭いスライダーを連発しておった。
「ったく、今年の1年は生意気な上にバケモン揃いかよ！ 俺だってやるときはやるんだよ！ 舐めるなよガキがぁ！」
「え！？」
根岸の弾き返した打球は三遊間を抜け、これで2アウト1・2塁になったのじゃった。
「見たかオラァ！」
根岸が塁上で雄叫びを上げながら儂を見た。
まるで主将として良い仕事をしただろう、と言わんばかりの顔じゃ。
ほら、さっさと元気を出しやがれ、とでも言わんばかりの得意顔じゃ。
根岸……。
こやつ……こやつは…………単打1本如きで何を図に乗っておるのじゃ？
長打ならば浮かれるのも分からんでもない。じゃが、苦し紛れに打った単打1本じゃぞ？
今までこやつが儂にかけてきた迷惑を鑑みれば全然足りぬくらいじゃ。
やれやれ、おかげですっかり涙が引っ込んでしもうたではないか。泣いて損したわい。
「3番、ピッチャー、森宮君」
さて……もうこれ以上この佐山とかいう小僧の好きにはさせぬぞ。
「へぇ、最後はチビか」
3連打を浴びたばかりじゃというのに、佐山は平静を装って挑発してきおった。
「誰がチビじゃ。あまり儂を舐めるでないぞ小僧。打ち返してやるわい！」
儂は再びバットを佐山に向けて挑発し返した。
儂が打てば大牙へと回る。
大牙ならば必ず打ってくれるという確信があった。
あやつはどうしようもない脳味噌マラボウのドスケベ男じゃが、絶対に打ってくれると儂は信じておる。
「ふーん、じゃあやってみなよ！」
「狙い通りじゃ！」
佐山が儂の顔面目掛けて投げ込んできおった初球を、儂はバットを振り下ろして打ち返してやった。
「うそ！？」
打球はレフト前に転がり、驚く佐山を横目に儂は悠々と出塁したのじゃった。
代打のネネから怒涛の4連打で2アウト満塁じゃ。
そして迎えるバッターは……。
「4番、キャッチャー、倉敷君」
大牙の名前がコールされ、球場からは今日一番の大歓声が上がった。
本日2安打。打てる可能性は充分じゃ。
