「黒姫と竜」美姫と評判の姫君は、口よりも拳が先に出る子でした

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　信濃国は高井郡の日野。

　高梨摂津守に、黒姫という娘がいた。

　黒姫はとても見目麗しく、引く手あまたの美姫と評判が高かった。年頃になると求婚者が後を絶たず、はるか遠国からも縁談が押し寄せる程だった。

　しかし姫を溺愛していた摂津守は「姫に見合う相手ではない」とことごとく断っていた。

　黒姫も「結婚相手は自分で選びたい」と相手にしなかった。

　あるとき、摂津守は黒姫と家臣を引き連れ、花見に出かけた。

　なかでも岩倉山の桜は見事で、池のほとりで宴を開いて盃を傾けては盛り上がっていた。

「黒姫さまはまことお美しい。山の桜も見劣りするほどですなあ」

「気品と言い立ち振る舞いと言い、まさしく当家の至宝ですな」

「あまりの美しさに、いくさの世も忘れてしまいそうです」

　家臣たちは口々に黒姫の容姿をほめたたえ、摂津守は自慢げにそれを聞いていた。

　黒姫は黙ってそれらを聞き流していたが、内心では「またいつものお飾り扱いか」と腐っていた。

　黒姫は、実は口よりも手が先に出る性格だった。

　いくさの世なのだから、と自分でも弓槍刀を学び、しきたりとか習わしがあっても気にしなかった。

　曲がったことが嫌いで、納得いかなければなんでも自分でやりたがった。

　自分でできることは自分でやりたかったし、自分の生き方は自分で決めたがった。

　要は理不尽が嫌いだったのだ。

　……それなのに、周囲からはちやほやおだてられ美姫として持て囃されるばかり。

　結局、誰も自分のことをわかってくれない、とウンザリしていたのだった。

　宴もたけなわの時、ふとどこからともなく白蛇が現れた。

　大きさは一丈ほど、ボロボロの傷だらけ。よろよろと這い出る白蛇の後ろから、さらに大きな蜘蛛が現れ、白蛇を追い回した。

　白蛇も必死で逃げるが、すぐに大蜘蛛に追いつかれ、糸にからめとられてしまった。

　それまで酒を楽しんでいた家臣たちは、どうしたものかとただ眺めていた。大蜘蛛も白蛇も、人間たちには目もくれずに争っている。

　それに気付いた黒姫は、憤った。

「なぜ誰も見ているだけで助けようとしない」

　とっさに飛び出した黒姫は、素手のまま大蜘蛛に殴り掛かった。白蛇を組み敷いていた大蜘蛛の背中に黒姫の一撃が入り、大蜘蛛は吹き飛ばされて近くの木の幹に叩きつけられ、慌てふためいて逃げて行ってしまった。

　すぐさま摂津守が青い顔で黒姫のもとに駆け寄って来る。

「怪我はないか？手を痛めてはおらぬか？」

「問題ありません」

「せめて一言あれば、他の者にやらせたものを」

「誰も動かなかったので」

　一瞬、あっけに取られていた家臣たちは、我に返って黒姫に拍手する。

「白蛇をお助けするとは、心根もお優しくあられる」

「美しいだけではなく腕も立つとは、さすが黒姫さま」

「もしいくさ場に出たなら、さぞ頼もしいことでしょうなあ」

　持て囃す家臣たち。

「出ても良いのなら、いくさ場に出ますが」

　黒姫の言葉に摂津守は真っ青になり「お前にそんな危ないことをさせるわけがないだろう！」と叫んだ。家臣たちも一瞬静まり返り、そして慌てて取り繕うように笑ってごまかした。

「いやいや、ものの例えですから」

「まさに姫は文武両道ですなあ」

（まあ、わかってるけど）

　黒姫はため息をついた。

　どうせ自分は持て囃されるだけの美姫でしかない。戦うことなんか誰も期待していない。

　黒姫はいらだちを隠せないまま盃を手に取り、弱っていた白蛇にわけてやった。

　白蛇はポロポロと涙を流しながら盃を飲み干すと、ペコリと頭を下げ、よろよろとどこかへ姿をくらませた。

「いちいち律義な奴だ」

　盃のふちをそっと撫でながら、黒姫はつぶやいた。

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　その夜。

　寝所へ向かう黒姫は、突然庭から声をかけられた。たちまち人が集まり、声の主は抗いもせずに捕らえられた。

　見慣れない、白い狩衣姿の若者。

　若者は黒姫の顔を見るなり、こう言った。

「あ、あのっ、ひめ様にお逢いしたくて……！」

　またか、と黒姫はウンザリした。この手の若者は後を絶たない。

　後ろからのんびりとやって来た摂津守は、若者の身なりの良さを見て何者かと尋ねた。

「わ、わたしは、岩倉池に住む竜です」

　ぽかん、と口を開ける摂津守。そりゃそうだ、そんなこと突然言われても信じられるわけがない。

「先ほど、大蜘蛛に襲われて危ないところを助けてもらって、盃まで……そ、それで、一目惚れしました！」

　目をぎゅっとつぶって力いっぱい叫ぶ若者。の姿をした竜。と言うにはあまりにも威厳が無さ過ぎて、黒姫はついくすっと笑ってしまった。まるで情けないあの白蛇そっくりだったからだ。

「か、か、帰れ！」

　顔を真っ赤にした摂津守が叫んだ。

「大事な姫を、人ではないものに逢わせるわけにはいかん！」

「ええー」

「ええー、ではない！帰れ！」

「そ、そこをなんとか……」

「ええい、ならんものはならん！」

　半べそをかきながら、竜は懐から手紙を取り出した。

「じゃ、じゃあせめてこれを姫に……」

「まだ言うか！くどい！」

　竜のあまりに必死な姿に、黒姫はつい口を挟んだ。

「……父上」

　本当にこの若者が白蛇かどうかは知らないが、とにかく本気なことだけは伝わった。

「それで帰るというのだから手紙くらい受け取りましょう」

「ほんとですか！」

　竜の顔がパッと明るくなる。その能天気な喜びっぷりに、黒姫は優しさを見せたことを少し後悔した。

　どうせ断るのに。ヘタに期待させてしまったかもしれない。

「……受け取るだけだぞ」

「ありがとうございます！」

　竜はペコリと頭を下げると、パッとひと飛びで塀の上に飛び乗った。

「お返事は、明日また受け取りに来ます！」

「え」

　黒姫の返事も聞かず、竜はそのまま塀の向こうへ姿を消した。

「なぜ当然のように返事がもらえると思っている……」

　黒姫はため息をついた。

　とは言え、受け取ってしまった以上今更遅い。黒姫は諦めて手紙を開いた。

「って、字きったな！」

　紙いっぱいに書かれた文は、紙ががさがさするほど墨が多く、文字の大きさもバラバラ。なにが書いてあるのか読み取るのすら難しいほど。

「え、なに？『で、い』？……あ、『だ』かな？『だ、い、す、き、で、す』って子供か！

　……『ぼ、く、の、す、き、な、の、わ』ああもう読みづらい！あと長い！」

　イラッとしつつも、どうにか最後まで読み終える。

　それから黒姫は墨を擦り始めた。

　次の日の夜。

　摂津守や家臣たちが待ち構える中、ウッキウキで屋敷へやって来た竜に、黒姫は返事の手紙を投げてよこした。

「字が汚い上に間違いが多い。墨も多すぎ。あと読みづらい」

「そ、そんなあ……」

　グスグスと鼻を鳴らしながら、竜は涙をこぼした。

「ええい、もう用事は済んだだろう！帰れ帰れ！」

　摂津守が青筋を立てて怒鳴る。その剣幕に竜はビクッとして、追い立てられるように帰っていった。

　ぱらぱらと降り始めた雨の中、去っていく背中を黒姫は黙って見送った。

　そして次の日の夜。

「ひめ様ー！また手紙書いてきましたあ！」

「……アホなのか？」

　あっけにとられる黒姫に、竜はニッコニコの笑顔で手紙を差し出す。思わず受け取ってしまった黒姫に竜は言った。

「お返事ください！ここで待ってますので！」

　呆れながら、黒姫は一度部屋に戻った。

「……あれか。もっとわかりやすく断るべきだったか」

　竜の物分かりの悪さに頭の痛い思いをしながら、黒姫は手紙を開く。

「字は……一応、読めるようにはなってきているな。

　『ボクのおよめさんになってください』語彙力が子供かっ！

　『ひめ様のげんこつすごくカッコよかったです』褒めるところ、そこでいいのか？

　あと一文終わるたびに『だいすきです』って入れるのやめろ！」

　まったくめんどくさい、とため息をつきながら、返事をしたためる。そして庭で待っていた竜に渡した。

「確かに字はマシになったが、言葉遣いが幼稚すぎる。あともう来るな」

「そ、そんなあ……」

　昨日と同じ表情でがっくりとうなだれる竜。

「お前が本気なのだけは認めてやる」

「ホントに？」

　パッと顔を明るくする竜に、黒姫は背を向けた。

「だが求婚には応えられん。諦めて山へ帰れ」

　しかし、さらにその次の日。

「ひめ様！今日も受け取ってください！」

「なんでだよ」

　まるで落ち込む様子もなく、またしてもニッコニコの笑顔で竜が手紙を持ってきた。

「こいつ……諦めるということを知らんのか」

　黒姫は呆れながらも、つい差し出された手紙を受け取ってしまった。

「頑張っていっぱい練習したので褒めてください！」

「それだけで褒められるなどと思うな」

「ええー」

「ええーではない」

　ため息をつきながらも、また部屋に戻り、手紙を開く。

「まったく……諦めの悪さだけは褒めてやってもいいけど。

　『ちはやぶる　神代もきかず　竜田川……』って、恋歌のつもりか。百人一首丸写しじゃないか。しかも今は春だぞ。

　『ボクの池では美味しい魚がたくさんとれます』魚か……自慢できるとこ、そこでいいのか。

　『ひめ様と結婚出来たらずっと大事にします。この土地をずっとずっと守り続けます』あのヘタレが？……誠意を見せているつもりなのか？」

　ため息をつきつつ読み進める黒姫の手が、一瞬止まった。

「『ボクもひめ様みたいな綺麗で強い人になりたいです』…………」

　黒姫は、フン、と鼻を鳴らすと、冷めた目で手紙を閉じた。

　庭に戻ると、竜はまたウッキウキで待っていた。

　黒姫は、竜に言った。

「言葉選びが悪すぎる。真面目ぶればいいと思ってやいないか？」

「そんなあ」

「……もう、いいだろう」

　しょんぼりする竜に、黒姫は冷たく言い放った。

「私程度の娘などどこにでもいる。お前が憧れるような大層な人間ではない。もっと竜の嫁にふさわしい美姫を探せ」

「そんなことないです！」

　必死になって、竜は叫んだ。

「姫様が綺麗なのは、言葉じゃなくて行動が綺麗だからなんです！」

　その言葉に、黒姫はぽかんと口を開けたまま固まった。

「見てるだけじゃなくて、すぐに動いてくれて、ほんとうにほんとうにカッコイイのがわかるんです！」

　竜は叫ぶなり、黒姫の持っていた返事の手紙をさっと取った。

「それじゃあ、また明日来ます！」

「……っもう来るなと言っているだろう！」

　つい大きな声を上げる黒姫。しかし竜はそのまま姿を消してしまった。

「相変わらず、話を聞かない奴だ」

　そうつぶやきながら、黒姫はなぜか戸惑ったように竜が消えたほうを見つめていた。

　そんな黒姫を見て、摂津守は不安そうな声で、「もう返事はいいのではないか？」と言った。

　黒姫は黙って首を振った。

「……しかし、元はと言えば私が助けたことが始まりです。向こうが諦めるまでは付き合ってやるのが礼儀でしょう」

　摂津守は困った顔で黒姫に言った。

「お前は心根が優しすぎる」

　そう言いつつも、摂津守の顔色は晴れなかった。

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　こうして、毎夜のように竜が摂津守の屋敷を訪れるようになった。

　しかし摂津守は気が気ではなかった。

　愛娘である黒姫に竜が言い寄っている。しかも諦めることなく、毎晩毎晩手紙のやり取りをしている。

　家臣たちも不安そうに、摂津守に話していた。

「竜を名乗る若者が、姫様に求婚していると噂になっております」

「今はまだ領民たちの間だけですが、もし隣国にまで知られては面倒なことに」

「高梨の家の名に傷がついてからでは手遅れですぞ」

　その言葉に、摂津守は困り果てた。

「妙な噂が広まる前に、黒姫の嫁ぎ先を考えたほうが良いのだろうか……」

　と考えるようになった。

　その晩、黒姫が竜を待っていると、摂津守に呼び出された。

「越後の為景どのの勧めで、おまえを将軍様にと口利きしてもらえることになった」

「……なぜですか」

　父からその話を聞いた時、黒姫は静かにそう言った。

「悪い話ではないと思うのだが」

「良い話とも思えませんが」

　ピシャリと言われ、摂津守は戸惑った。

「将軍家だぞ？良い話ではないか」

「ずっとゴタゴタしているではありませんか」

「京に上れるのだぞ？」

「いくさばかりで焼け野原なのに？」

　そのとき、庭でガサッと音がした。

　そっちに目をやると、誰かが走り去っていくのが見える。黒姫は、なぜか胸騒ぎを覚えた。

「もしかして、今のは竜では」

　軽い焦りを感じて、黒姫は言った。

「なに、だとしたら話も省けてちょうどよい」

　安堵したように言う摂津守。

「ちょうどよいとはなにがですか」

「あのしつこい竜が、だ。今の話を聞いたのならさすがに諦めるだろう」

　そう言われて、黒姫は小さくつぶやいた。

「……諦める？」

　その後から、雨が降り始めた。

　そしてその夜、竜は来なかった。

（なにをやっているのだ、あのバカは）

　誰も来ない庭を眺めながら、黒姫はつぶやいた。

（……いや、来るなと言っておきながら、なにを言っているのだ私は）

　降り始めた雨は、まだ止みそうにない。

　そっとため息をついて、黒姫は竜にもらった手紙を入れた文箱をなでた。

　次の日も、そしてまたその次の日も、雨は止まなかった。

　それどころかしだいに雨足は強くなり、日が差さないせいで農作物は腐り、田畑も荒れていった。

　領地の人々は口々に、竜の仕業ではないか、と噂するようになった。

「なぜ雨がやまないのだ」

　イライラしながら、摂津守はぼやいた。

　すでに田圃は沼地となり、小川は荒れ狂う激流、崖は崩れ逃げる場所すらない。

　領民は逃げ惑うばかりで、その日の食糧にも事欠くありさま。

　やむなく屋敷の藏を開放して兵糧を分け与えたが、それもいつまでもつかわからない。

「やはり竜の仕業なのでは。恐ろしや」

「なにか竜を怒らせることをしてしまったのか。今からでも詫びに行くべきではないか」

「しかし誰がこの大雨の中、山に登るのだ」

　家臣たちも戸惑うばかりで、どうすればいいのか誰もわからなかった。

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-4-

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「父上が勝手なことをするからです」

　黒姫は怒って言い放った。

「し、しかし、あれはお前のためにだな……」

「なにが私のためなのですか」

「その、竜がいつまでもお前に付きまとっていたから……」

「といっても手紙を渡してくるだけでしょう」

「毎回返事を書いているではないか」

「相手の誠意に不義理を働くつもりはありません。それに、断りの文句は毎回入れています」

「そうは言ってもだな……」

　黒姫は小さくため息をついた。

「そんなことより、領民をどうなさるおつもりですか」

「どう……と言われても」

「このままではあたり一帯が水に沈みます」

「わ、わかっている！」

「このまま雨が続いたら、みな冬を越せません。すでに畑を流されたものもいます。

　すぐに手を打たなければ大変なことになります」

「わかっている、と言っているだろう！」

「わかって、どうなさるおつもりなのですか？」

「そ、それは……」

　戸惑いながら、摂津守は口をつぐむ。黒姫はフウッ、と息を吐いてから立ち上がった。

「では私が竜を退治してきます」

　摂津守は驚愕して叫んだ。

「なぜそうなるのだ？！」

「この大雨が竜の仕業だというのなら、竜に気を持たせてしまった私にも責任があります。領民を守る為に、私が竜を退治に向かうのが筋です」

「筋とかそういう話ではない！相手は竜なのだぞ！しかもこの大雨の中、山へ行くと言うのか！」

「関係ありません。ぶちのめしてきます」

　黒姫はそう言って、摂津守が止めるのも聞かず、一人で出て行ってしまった。

　黒姫は摂津守の大切な家宝である刀を勝手に持ち出し、大きな蓑を羽織ると、嵐の山道を登り始めた。

　流されてしまった川沿いの道を避け、泥だらけになりながら藪の中を切り開くように進んでいく。

　やがて山の中腹に出たところで視界が開け、そこには大きな池があった。

　池のほとりで黒姫は叫んだ。

「おい、竜。いるならば出てこい」

　すると、すっと雨が弱まり、池の中から角の生えた大きな竜が頭を出した。

「ひ、ひめさま？どど、どうしてここに……」

「雨を降らせているのはお前か」

　言うなり黒姫は竜に駆け寄り、飛び上がりながら拳を竜の頭に振り下ろした。

「痛ったぁ！」

「痛った……！石頭かお前は！」

　涙目で殴られた頭をさする竜。黒姫も拳をさすりながら竜に詰め寄った。

「今すぐ雨を止めろ。領民がみな困っている。意趣返しならば私にしろ！」

「ちち、違うんですよぉ」

　半べそで竜は答えた。

「悲しくて泣いてたら、雨が降って来ちゃって……みんなに迷惑かけちゃうって思ったら、余計に雨が強くなっちゃって……」

「やはりお前の仕業ではないか。泣いたくらいで天変地異起こすんじゃない！」

　今度は竜のあごに一発。フギュ！と間抜けな声を上げて、竜はのけぞった。

　黒姫は殴った手をほぐして痛みを逃しながら、涙目の竜をにらみつける。

「でででもだって！ひめ様、将軍に嫁入りするんでしょ？」

　その言葉に、黒姫の顔が曇った。

「……やはり聞いていたのか」

　再び、ポツポツと雨が強くなり始める。

「あれは父上が勝手に決めただけだ」

「で、でも……将軍様って、すごく偉いんでしょ……？」

「偉い偉くないは関係ない」

「ひめ様がはるか遠くの京に行っちゃったら、もうお返事貰えないかも、って……。

　ひめ様と結婚したいっていう願いも、もう叶わないって思って……」

「それで来るのをやめたのか」

　また雨あしが強くなる。

　黒姫がまた拳を振り上げると、竜はビクッとしてしくしくと泣きながら言った。

「だってボク、ダメなヤツだから……竜なのに、誰からも大事にしてくれなくて、誰も祀ってくれなくて……。

　でも、あの日助けてくれたひめ様がすごくステキでカッコよくて、ひとめで大好きになって。

　勇気を出して手紙を書いたら、ちゃんと読んでくれて、お返事も書いてくれて……すごくうれしかったんだ。

　ひめ様は、こんなダメなボクにもちゃんと向き合ってくれるんだ、って……」

　雨はどんどん強くなり、黒姫はずぶぬれになっていた。

　黒姫は拳を振り上げたまま、じっと竜の言葉を待った。

　竜はさらに顔をゆがめる。

「なのに……。

　雨を降らせて、領地をめちゃくちゃにしちゃって……ひめ様に合わせる顔がなくて……」

　黒姫は長く息を吐き、低い声で言い放った。

「ああもう、まどろっこしい！この泣き虫竜が！」

　ゴイン。鈍い音と共に拳が落ちる。

「痛ったいですよお……！」

　竜は涙目で頭を押さえた。

「こっちも痛いわ！どんだけ固いんだ竜のウロコ！

　……あれだけ『来るな』と言われても毎日来ていた奴が、その程度で勝手に諦めて勝手に逃げるのか。がっかりだ！」

　殴った手をさすりながら、黒姫は吐き捨てるように言った。

「誰も大事にしてくれない？誰も祀ってくれない？

　他人の行動に期待するくらいなら自分から動け。

　メソメソ泣いて願いが叶うのか」

　黒姫はグイッと竜に顔を近づけた。

「諦めの悪さがお前の取り柄だろう。

　私にあこがれていると言ったのは口だけなのか？

　私をずっと大事にすると書いたのは嘘なのか？」

　竜は涙目で首を横に振る。

「なら……お前の本気を行動で示せ。

　お前の願いはなんだ？

　諦めずにその思いを貫き通して、行動すれば願いが叶うことを証明してみせろ」

「で、でも……ボク、大雨で領地をめちゃくちゃにしちゃって────」

「でももへったくれもない」

　黒姫はピシャリと言った。

「悪いと思っているのなら領地を元通りにしてみせろ。それがお前の償いだ」

　そう言うなり、黒姫はガシッと竜の鼻を掴み、ずるずると池から引きずり出した。

「いっ、痛い痛い！行きます！行きますから離して……！」

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-5-

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　ようやく雨が上がった。領民たちは安堵し、歓喜の声を上げた。

　慌てて屋敷から出てきた摂津守は、泥だらけになって戻ってきた黒姫の姿を見て号泣し、続いて現れた大きな竜を見て仰天した。

「な、なぜそいつが一緒なのだ？」

「荒らされた領地を直させるためです」

「竜を……従えたというのか？姫が？」

　摂津守は青い顔で黒姫に問いただした。

「ま……まさか、竜の嫁になるなどと言い出すんじゃ────」

「こんなヘタレの嫁になるわけがないでしょう」

　姫に即答され、竜はベソをかきはじめた。

「そんなあ……行動で示せば願いは叶うって……」

「それが叶うかどうかはお前が自分で証明しろと言ったはずだ」

「ぇうう……」

　黒姫の言葉に竜はメソメソと泣き始め、小雨がぱらつきはじめた。

「まずはその泣き虫をなんとかしろ」

　黒姫にピシャッと言われ、竜は泣き止み、雨もすぐに止んだ。

　それからというもの、竜は領地のあちこちの修繕に駆り出された。

「この畑を直したら結婚してくれますか？」

「その程度で求婚とか、ありえない」

「じゃ、じゃああっちの水路も直したら……」

「いちいち理由をつけないと気が済まないのか愚か者」

「ぴぃ……」

　黒姫にあごでこき使われながらも、竜の力で領地は次第に復旧していった。

　領民たちはみな黒姫と竜に感謝し、余った野菜や木の実などを持って来てくれるようになった。

　あっという間に、数十日が過ぎた。

　竜は今日もかいがいしく、黒姫の周りで働いていた。

「ひめ様、お茶を淹れました！」

　黒姫は湯呑みを受け取ると、珍しく柔らかい表情で竜に語りかけた。

「諦めずに、よくがんばったな」

「へ？」

「へ、ではない。みなお前を大事に思ってくれるようになったではないか」

　いつのまにか、領民たちは竜のために小屋を作ってくれ、祠も用意してくれていた。

　それを思ったとたん、竜の両目からぶわっと涙があふれた。

「ボ、ボク……うれしいです！」

「おい！せっかく晴れたのに泣くな！」

　慌てて涙をぬぐう竜。

　ホッとしつつ、黒姫は呆れた、でもどこか優しい顔で竜を見る。

　竜もうれしそうに黒姫を見つめ、言った。

「そ、それで……みな大事に思ってくれるって、ひめ様も……？」

「はあ？」

　そう言われて、一瞬言葉に詰まる黒姫。

「……調子に乗るな、バカ者」

「ええー」

「ええー、ではない」

　竜にそう言うと、黒姫はお茶に口をつけた。

「お茶がぬるい。淹れなおせ」

「ひゃぃ……」

　こうして姫の尻に敷かれた竜は、いつまでも黒姫のために働き続けましたとさ。