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024 この島とおさらばする時だ

「仮に誰かが補充していたとして、どうしてそんなことをする？」

　村に戻る道すがら、吉井が尋ねてきた。

　小屋に漁具が補充されていた件について、彼は超常現象説を支持している。

　陰謀論以上に馬鹿げたものなので、当然ながら俺は支持しない。

「そこは気にするところじゃないだろ」

「なぜだ？」

「そもそも、俺たちを島に閉じ込めた連中の思惑なんざ理解できないからだ。なにかの実験ではないかというお前の考えには賛同するが、そうだとしても実験内容が不明だ。そんな状況で、物を補充する理由なんて考えても意味がない」

「たしかに……」

「それより明日のことを考えようぜ。上手くいけば肉にありつけるぞ」

　ポテチ村に到着したので話を切り上げた。

　◇

　次の日。

　朝食を済ませるなり、俺たちは森に向かった。

　6人全員でスネアトラップの結果を確認していく。

「なかなか引っかかってないねー！」

　若葉が不満をこぼす。

「罠ってのはそういうものさ」

　と、その時だった。

「見ろ！　獲物が掛かってるぞ！」

　スネアトラップに掛かった獣を発見した。

　それは俺たちが狙っていたシカ――ではない。

「ブオォォ！　ブオォォォ！」

　威嚇の咆哮を放つイノシシだ。

　前肢がロープに吊り上げられている。

「イノシシの肉はシカより脂がたっぷりで甘いぞ！　大当たりだ！」

　俺は石包丁を取りだし、その場でイノシシを殺した。

　動画サイトで学んだ解体テクニックで血抜きと解体を行う。

　動画を投稿した猟師が「早い内に捌け」と言っていたからだ。

「風斗、なんだかすごく手慣れてない？」

　瀬奈が驚いている。

　他の連中も愕然としているようだ。

「シカやイノシシの解体動画はたくさん観たからな」

「風斗君、それ、ちょっと怖いんだけど……」

「勘違いするなよ、俺は動物を殺す動画が好きなんじゃない。サバイバル系の動画を観るのが好きなんだ。シカやイノシシの解体は定番だから、サバイバル動画ではよく扱われるってだけだからな」

　実際に解体をするのは初めてのことだった。

　だが、動画のおかげなのか、大して苦労しなかった。

　とはいえ、苦労しなかったことと結果の質はイコールではない。

　動画のような鮮やかさはなく、骨には肉がつきまくりだった。

「とりあえず食える肉はこんなものか」

　里依の背負っている竹の籠に肉塊を詰め込んだ。

「里依、肉の保存は任せる」

「任されましたー！　瀬奈、行こ！」

　里依と瀬奈が村に向かっていく。

　それを見送ったら、残りの罠を確認する。

「うお！」

　思わず声がこぼれる。

　イノシシに続いてシカも罠に掛かっていたのだ。

　それも大きな個体だ。

「イノシシとシカの肉か……さすがに食い切れないな」

「燻製ないしは干し肉にすれば問題ないだろう！」

　吉井が眼鏡をクイッとさせる。

　俺は「そうだな」と頷いた。

　もとからそのつもりだった。

「これでよし」

　シカの解体もその場で済ませる。

　近くにある川で綺麗に洗ってから、俺の背負う竹の籠に詰めた。

「罠の確認は終わったし戻るとしよう」

　俺たちの顔からは自然と笑みがこぼれる。

「肉だー！　肉を食うぞー！」

　若葉が嬉しそうに叫んだ。

　◇

　戻るなり肉を食った。

　大して腹が減っていたわけではない。

　だが、肉を見ていると我慢できなかった。

　各部位を食べて、食べて、食べまくった。

　その感想は――。

「やっぱり肉ってサイコー！」

「「「「「サイコー！」」」」」

　涎の分泌が止まらないほどに美味かった。

　噛むほどにエネルギーが漲ってくる。

　これまでの食事にはない暴力的な味だった。

「里依、他所にやるための肉はどこだ？」

「吉井君の家の冷蔵庫にあるよー！」

「オーケー、取ってくる」

「私もついていくね！」

　肉は滅多にありつけない食材だ。

　だからこそ、他のチームにお裾分けする。

　共存共栄が可能なら、それにこしたことはない。

「思ったより多いな」

　吉井の家の冷蔵庫を見て驚いた。

　想像の倍に匹敵する量の肉があったのだ。

「一人6きれ分くらいのつもりだけど……多かったかな？」

「そんなにもいらないさ。所詮はお裾分けだ。一人3きれでいい」

　冷蔵庫の肉を半分だけ取り出した。

　小分けにして綺麗に保存されているので出しやすい。

　里依の性格がよく表れていた。

「里依、クーラーボックスは？」

「あるよー！　ここに！」

「サンキュ！」

　里依からクーラーボックスを受け取る。

　森の中にある小屋から回収してきたものだ。

　今まで出番がなかった代物がここで役に立つ。

「これでよし」

　肉をクーラーボックスに詰めたら準備完了だ。

「よし、行ってくるぜ」

　クーラーボックスの紐を肩に掛ける。

「気をつけてね、風斗君！」

　里依が頬にキスしてきた。

「口にも！　口にも！」

　唇を伸ばす俺。

　里依が「ぎょぇえ！？」と驚く。

　無理もない。

　普段の俺は絶対にそんなことしないからだ。

「もちろん冗談だ」

　俺は笑いながら言った。

　すると次の瞬間、里依が口にキスしてくれた。

「風斗君が冗談でも、私は本気だよっ！」

「ははは、ありがとう」

　予想外のキスに恥ずかしくなる。

　何故か里依も恥ずかしそうに頬を赤らめていた。

「じゃ、またあとで！」

　俺は里依の頭を撫でて、吉井の家を出た。

　◇

　スタート村を経由して、学校村にやってきた。

　広場に集まった二階堂チームの諸君に肉を見せる。

「うおおおおおおおお！　肉！　肉ぅううううう！」

「マジで肉だああああ！　やっべぇぇぇ！」

　二階堂たちの反応は、友加里ところの男子と大差なかった。

　まるで宝石を見るかのように肉を眺めて、目をキラキラさせている。

　大して可愛くない女子たちも涎を垂らしていた。

「サンキューな、鷹野！　肉を食えるなんて信じられないぜ！」

「いいってことよ」

　二階堂が肩を組んでくる。

「それに来てくれたのも助かったぜ」

「と言うと？」

「実はこちらから出向こうと思っていたんだ」

「何か用事があったのか」

「明日の昼、みんなでこの村に来てくれ」

　それが二階堂の用件だった。

「みんなで学校村に？　なんでだ」

「見せたいものがある」

「ひっそり作り続けていたものか」

「そうだ！」

　二階堂たちは何かを作っている。

　それが何かは分からない。

　大量の丸太を使うことはたしかだ。

　最初の頃は村に丸太を集めていた。

　その丸太も、今はどこかへ消えている。

　別のところで作業をしているのだ。

「友加里のチームにも声をかけた。全員で来るってよ。遠くてだるいとはおもうが、鷹野たちも来てくれ。すっげー大事なことなんだ」

　二階堂の顔は真剣だった。

　彼の性格や言い方から察するに敵意はない。

　強烈な罠が待ち構えている……ということはないだろう。

「分かった。明日の昼にここへ来ればいいんだな？」

「おうよ！　きっとぶったまげるぜ！」

「期待しておこう」

　いったい何を見せてくれるのだろうか。

　俺は滅多なことではぶったまげない。

　期待外れでないことを祈ろう。

　◇

　次の日。

　俺たちは全員で学校村にやってきた。

　村の広場には、友加里チームも勢揃いだ。

「よく来てくれた！」

　二階堂が大きな声で言う。

　その隣には、彼らが秘密裏にこしらえていた物があった。

　かなりの大きさをしている。

「コイツが皆に集まってもらった理由だ！」

　二階堂が誇らしげな顔で隣にあるそれを指す。

　そして、さらにこう続けた。

「ついにこの島とおさらばする時だ！」

　彼の横にあったのはイカダだった。

　全員で乗れる大きさのご立派なイカダだ。

「こいつはすげぇや」

　さすがの俺もぶったまげずにはいられなかった。

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