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019 別れは握手で

　5日目の朝が始まった時にふと思った。

　これはいい兆候なのではないか、と。

　死亡数のことだ。

　1日目に海老沢と深瀬が死に、2日目は万里子が死んだ。

　3日目は大我が死んだが、4日目(きのう)はおそらく誰も死んでいない。

　嫌いな奴でも死なれると悲しいものだ。

　大我や深瀬が死んだと知っても、いい気持ちにはならなかった。

　だから、敵味方関係なく、誰も死なないのが望ましい。

　平和が一番だ。

　昨日に続いて今日、明日……これからも平和でいきたい。

「行こうか、里依」

「うん！」

　11時に早めの昼食を済ませ、俺と里依はポテチ村を出た。

　互いに竹の籠を背負っていて、中には魚の干物が入っている。

　視察を兼ねた外交戦略の始まりだ。

　◇

　海沿いの道を素直に進んで、スタート村にやってきた。

　村の前に木の棒を持った男が立っている。

　クラスカーストの底辺層に位置する陰キャの田沢だ。

　学校では仲間たちとアニメや漫画の話をしていた。

　糸原と同じで、群れると声が3段階大きくなるタイプだ。

「むおっ！？」

　俺たちに気づいて驚く田沢。

　形だけの警備員らしい反応だ。

（男の目線は正直だな）

　心の中でひそかに笑う。

　田沢の目線が分かりやすく動いたからだ。

　俺の顔から始まり、素早く里依の顔に移動した。

　それから、里依のスカートの裾に向かう。

　そこで停止したあと、太ももの辺りをチラチラ。

　胸より太もも派であることを雄弁に物語っていた。

「用件を言った方がいいかな？」

　田沢に話しかける。

　無視して中に入っていいのか分からなかった。

「へっ！？　あ、なんだい？」

　田沢が緊張した様子で答える。

「昨日のお礼という意味もあって、俺たちのところで作った魚の干物をプレゼントしに来たんだ。村の中に入らせてもらってもいいか？」

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

　田沢が一軒の家に駆け込む。

　おそらくそこが友加里の家なのだろう。

「警備の人間が持ち場を離れてどうする」

　呆れる俺。

　里依も「あはは」と苦笑い。

「ようこそ、私たちの村へ」

　そう言って田沢と共に出てきたのは、友加里だった。

　早くもボスの登場だ。

（やっぱ可愛いな）

　友加里の可愛さはクラスの中でもトップクラスだ。

　艶やかな長い黒髪と姿勢の良さから清楚系淑女のオーラが漂う。

　とても男子を従えさせるようなタイプには見えない。

　しかし、彼女こそがここのリーダーなのだ。

「御苦労、警備に戻りなさい」

　友加里が右の人差し指で田沢の顎を撫でる。

　指がしなやかだからなのか、なんだか妙に色っぽい。

「はいぃ！」

　田沢は嬉しそうな顔でこちらに走ってきた。

　そして、先ほどと同じ位置に立つ。

　少し遅れて、友加里が目の前まで歩いてきた。

「歓迎するわ、鷹野君、宮内さん」

「ありがとう。プレゼントの干物はどこに置けばいいかな？」

「田沢に運ばせるわ」

「分かった――里依」

　里依は頷き、田沢に竹の籠を渡す。

「これ、お願いします」

　田沢が「ラジャ！」と敬礼する。

　そして、猛スピードで干物を近くの家に運んだ。

　とんでもなくキビキビした動きだ。

　糸原と同じく、かつてない輝きを感じる。

　これが友加里の実力か。

「鷹野君が背負っているのは……」

　友加里の視線が俺に向く。

「こっちは二階堂たちに渡す分さ」

「そう」

　友加里は俺たちに背を向けて歩き始めた。

　その足取りは、明らかに普段よりもゆっくりだ。

　俺たちは友加里の隣を歩いた。

「糸原や松本さんから聞いていると思うけど、ウチは女が主役なの」

　松本さんとは裕美のことだ。

「性で男を支配しているんだってな」

「そうよ。女の武器だからね」

　あっさり認めた。

　女の武器とまで言ってのける。

　強いな、と思った。

「私の村では、大我が『癒やし隊』と言っていた制度を改良して使っているの」

「改良って、名前を下賜に変更したことか？」

「それもだけど、他にも、段階を分けているわ」

「段階？」

「頑張った度合いに応じて、下賜の内容が変わるの。たくさん頑張れば頑張るほど、良いご褒美が与えられる。そこに容姿は関係ない。田沢のような男から二階堂のようなイケメンまで、分け隔てなく評価される仕組みよ」

「既にそこまで考えているのか」

　敵になったら手強そうだ。

「でもさ、皆がたくさん頑張ったらどうなるんだ？　全員に最高の報酬を与えるのか？」

　友加里は「いいえ」と首を振る。

「下賜のグレードは3段階あって、一番高いAランクはポイントの上位2人まで。その次のBランクは3人までよ」

「ポイントって？」

「ウチでは仕事の内容に応じてポイントが付与されるの。皆がやりたがらない仕事や危険な仕事はポイントが高い。逆に誰でもできる楽な仕事は低い。どの仕事を選ぶかは各人に任せているわ。私が決めるのはポイントの配分だけ」

「畑作業をさせたくなったら、畑作業のポイントを上げる感じか」

「そういうこと」

　俺はチラリと振り返って田沢を見る。

　おそらくアイツはCランクのご褒美で満足なのだろう。

　だから突っ立っているだけの仕事を選んでいる。

「ウチは来る者拒まず去る者追わずだから、その気になったらいつでも来てちょうだい……といっても、鷹野君は興味ないと思うけど。既に満足しているようだし」

　友加里の目が里依を捉える。

　俺たちの関係について見抜いているようだ。

　洞察力の鋭さも一級品ということか。

「村の端に着いたけど、もう少し見て回る？」

　村の西端で、友加里は足を止めた。

　そこには別の見張りが立っている。

　田沢の陰キャ仲間だ。

「いや、俺たちはこのまま二階堂のところへ向かうよ」

「そう」

　友加里が体をこちらに向ける。

「よかったら握手してくれない？　私、別れは握手でって決めているの」

「かまわないぜ」

　友加里と握手を交わす。

　彼女は真っ直ぐに俺の目を見てきた。

（これは……すごいな……）

　友加里の目を見ていると、吸い込まれそうな気がした。

　なんとも妖艶で、目の力だけで男の脳を麻痺させそうだ。

「やっぱり、少し休憩していったらどう？　あの家、空いてるよ」

　そう言って彼女が指したのは、かつて俺たちが使っていた家だ。

「よ……いや……遠慮しておくよ」

　危うく「喜んで」と言いかけた。

　隣に里依がいなかったら言っていただろう。

　もう少しで飲み込まれるところだった。

「そう、残念」

　小さく笑う友加里。

　そして、彼女は握手を解いた。

「またね、鷹野君、宮内さん」

「おう」

「ま、また！」

　里依と二人で村の外へ向かう。

「ホッ」

　村から数十メートル離れたところで息を吐く。

　里依も同じように安堵し、俺を見て言った。

「すごかったね、東雲さんの迫力」

「新たなリーダーに立候補するだけのことはある」

「学校とは雰囲気が違っていて、別人みたいだったよ」

「ここでの彼女が本当の姿なんだろうな」

　その時、俺の脳裏にあるワードが浮かんだ。

「まさに“女帝”だな、友加里は」

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