第56話 傀儡工房村、襲撃(5) 長城の中へ
ライラは一足先に自分でシュッと、エスペルは続いてカア坊に乗って、城壁の中に降り立った。
降り立ったところは林の中で、右手にはテイム川の流れが見えた。
空を見上げて、エスペルはあることに気がつく。
空が青いのだ。
「あれ！？なんで赤い霧がないんだ？外から見たらドームみたいに覆われているのに」
「ああ、内側からは透過処理が施されているのよ。光がないと作物が育たないでしょう」
「へえ」
ただ地上付近の霧だけは、透過処理をされず残されていた。境界線がわりだろうか。内側から見たカブリア王国は、赤い霧の城壁に囲まれているように見えた。
次にエスペルが注目したのは、王国の中心部の上空である。それは、ここからもはっきりとその非現実的な存在感を主張していた。
この世ならざる空中宮殿。
恐るべきセラフィムたちをこの平和な国に運んできた、忌まわしい城。
あの空中宮殿の出現から、全ては始まったのだ。
「この林の向こう側に、傀儡工房村があるわ」
ライラの声で、エスペルは物思いから引き離される。
「よし……」
普通サイズに戻ったカア坊を肩に乗せ、エスペルは歩き出した。
進むにつれて、空気が変わっていくのが体感できた。充満する神気の中に、別の気……怨霊の出す邪気のようなものが混ざり込み、その割合がどんどん増えていく。
さらに鼻をつまみたくなるような悪臭も。
林が途切れ、目の前に集落が開けた。
悪臭と邪気に塗れた、異様な村だった。
急に空が暗くなった。集落の中にだけ、灰色の靄がたなびいて、太陽光を隠しているのだ。
靄の中、黒ずんだ石積みの小さな家が散見され、そこかしこの木は立ち枯れている。
そして集落の中央に、一際大きな建物があった。
黒い屋根からいくつもの煙突が突き出し、煙が立ち上っている。どうやらこの煙が、日の光を隠す靄の正体、そして悪臭の原因であるようだった。
「小さは家は住居、そしてあの煙突のある大きな建物、あれが傀儡工房よ。稼働前の死霊傀儡や死霊傀儡の材料、全てがあそこにあるわ」
今の所、外を出歩いているセラフィムは見当たらなかった。
エスペルとライラは目を見合わせ、無言でうなずきあった。
二人は走り出した。
集落の中を駆け抜け、傀儡工房まで一気に駆け寄った。
傀儡工房の壁に、ピタリと背中をつける。
中からは様々な雑音が聞こえた。金属をこすり合わせるような音、ドシンドシンと叩きつけるような低い音、人々の話し声。
エスペルが囁く。
「結構いるな」
「工房で働く職人セラフィムたちよ。死霊傀儡は、彼らの手で作られるの」
「今も材料をこねくり回してるってわけか。材料は全部を破壊しなきゃ意味がねえ。戦闘は避けられねえな。ライラ、覚悟は出来てるか？」
「とっくに出来てるわ。どうやって入る？」
エスペルはすぐ近くにある扉のドアノブを回してみた。
「開かねえな」
「鍵がかかってるわね、どうする？」
「そりゃあ……。やることは一つだろ」
