第5話 地獄の六日間(3) 撤退
六日目。
王国の誇る大聖堂の塔に、武装飛空船が突っ込んで炎上をしていた。
聖堂前広場もそこから伸びる通りにも、夥しい死体が折り重なっていた。腐敗が始まり、悪臭を放っている。
無人となった市場のテントとそこに並ぶ色鮮やかな品々が、唯一、王都らしい活気を偲ばせるものだった。
エスペルは狭い路地で息を潜めて、表の様子をうかがっていた。
背中に子どもを背負い、その隣には子どもの母親らしき若い女がいた。
「セラフィムはいねえな……。走れるか？」
「は、はい……」
「ここがふんばりどころだぜ、いくぞ！」
エスペルは、顔色の悪い母親の手をひくと、死体を飛び越し、聖堂前広場を駆け抜けた。
全速力で町の門を目指し、門の外に停車してあった荷馬車に到着した。
「はあ、はあ、生き延びたか……」
「やっと来たか、遅かったから心配したぞ！民を荷台に乗せろ」
迎えたのは、馬の手綱を握る、大柄な騎士である。
「すまないガイル、王都に残っているのはこの二人で最後だ」
ガイルもエスペルも、同じ緑色の騎士服を身に着けていた。二人ともカブリア王国の精鋭部隊、聖騎士団の一員だった。
セラフィムの襲来初日に壊滅した聖騎士団の、数少ない生き残りである。
憔悴した母子を荷台に乗せた。そこには既に八名がひしめいていた。
エスペルに背負われていた幼い少女は、母親の首に抱きつきすすり泣いた。
「六日間、よく耐えたな。すぐ王国を脱出する。セラフィムは国外には来ない」
「ああ、聖騎士様……！ありがとうございます、本当に、ありがとうございます」
母親は大粒の涙を流しながら、エスペルに頭を深々と下げた。
だがエスペルは、いたたまれず目を伏せた。悔しさに唇を噛み。
セラフィムたちを撃退する力もなく、王国を捨て、逃げることを決定した自分たち。
これが武力と魔力を兼ね備え、はるか遠方の国々にまで名声を轟かせていた、カブリア王国聖騎士団の姿なのか？
だが、そんな情けない自分たちに、民たちは心からの感謝の念を寄せてくれた。
せめて、せめて一人でも多くの命を救わねばならない。
誇り高き王国の、心正しき民たちを。
「行こう、ガイル！」
「おう、さっさとずらかるぜ！」
ガイルが鞭をふるった。馬がいななき馬車が走り出した。
しばらく行くとガイルが小声で隣に座るエスペルに語りかけた。
「エスペル……。脱出救助はこれで最後にしよう」
「何言ってんだよ？王都だけじゃねえ、まだ各都市に民が残ってるだろ！」
「昨日、帝国軍や盟邦軍も壊滅した、これ以上、王国内に留まるのは自殺行為だ」
「くっ……上空は？セラフィム共の宮殿はまだ撃ち落とせねえのか？あそこからワラワラ出てきやがる、宮殿さえ撃ち落とせば！」
「……あの有様だよ」
顎でしゃくった向こう側、麦畑の中で武装飛空船が黒煙を上げて炎上していた。
「くそっ！」
「飛空船の操縦者も即死だ。しかもあの天空宮殿に傷ひとつ負わすことはできないようだ」
「化け物どもめ！」
「しかしエスペル、お前は襲来初日、聖騎士第五部隊でセラフィム達と対峙したんだよな」
「ああ」
「第五部隊はお前以外は全員即死した。何故お前は生き残ったんだろう……」
「分からん、俺も連中の即死魔法を受けて、激痛を感じて倒れたんだが……。気絶しただけだったんだ」
「やはりお前は最強の聖騎士ということか。まあ、生き残ってくれてありがてえ」
その時、突然、キーーーーン、という不快音がして、皆思わず耳を塞いだ。
片手で手綱を握り、片手で耳をふさいだガイルが顔をしかめた。
「おいおい、なんだよこの音は？」
次の瞬間、ふいに視界に赤みが差した。エスペルは空を見上げて、眉間に皺を寄せる。
「なんだあの赤は……」
天頂は、まだ昼間だというのに、まるで夕方の空のような赤い雲で覆われていた。
赤い雲が天頂からどんどん広がり始める。
突然垂れ籠め始めた、怪しい赤色の雲に、皆がざわめき始めた
「き、気持ちわるい……」
「まるで血の色みたいな雲だ！」
「ガイル、これは一体……」
言いかけながら後ろを振り仰いだエスペルの表情が険しくなる。
人並み外れた視力を持つエスペルの目が、王都方面からこちらに向かって飛行してくる、セラフィムたちの影を捕らえたのだ。
「まずい、セラフィムが来た、ガイル急げ！」
「畜生め、分かってるさ！」
何が起きているか分からない。だが、王国を脱出しさえすれば。
皆がその希望を胸に抱き、馬車に全てをゆだねた。早く着けと祈りながら。
王国と外との境、その希望の出口へと。
