矮翼のセラフィム

第39話 リョーリ

　珍獣園での戦闘後、死霊傀儡《しりょうくぐつ》はしばらく現れなかった。

　その間、エスペルとライラは何をしていたかというと、毎日、トラエスト城に登城し、戦闘訓練などしていた。

　ライラはエスペルの魂《セフィロト》攻撃に興味を持っていた。その原理の説明に熱心に耳を傾けた。

「大破魂《メガ・クリファ・セフィラ》っていう技、あれはすごいと思うわ、正直言って。……そう、目で観察することを意識するの。同じ魂《セフィロト》攻撃だけど、少し感覚が違うわね。セラフィムはもっと大雑把、そういえばあまりちゃんと一つ一つの魂構成子《セフィラ》をじっくり見てなかったわ」

　ライラはぶつくさと言いながら、真剣にイメージトレーニングをしていた。

　案外、勉強熱心なたちであるようだ。

　狭いアパートでの二人暮らしの方もとりあえず問題なし。

　ただヒルデはエスペルに妙な忠告をしてきた。

　宮廷魔術師の魔法訓練場で訓練中に、エスペルはヒルデに隅の方に呼ばれた。

「『２４時間監視』を命じられたと聞いたが。あの狭いアパートで一緒に暮らしていると」

「ああ、うん。そうだな」

「……変な気は起こすなよ？」

「どういう意味だそれ！？」

　ヒルデはエスペルの質問を無視し、畳み掛けた。

「……起こすなよ？」

　エスペルはイラっとして答えた。

「起こさねえよ！」

「信用できん」

「なんでだよ！？俺は結構、真面目な男だ……」

「知っている。だから心配なんだ。真面目、実にあいまいな言葉だ。職務に忠実で己の心をコントロールできる男も真面目だろうし、一人の女にのめり込む一途な男だって『真面目』と呼ぶだろう。貴様はどの真面目だ？」

「ご、ごちゃごちゃうっせえなあ……」

　頭をかきむしるエスペルに疑わしそうな視線を飛ばし、ヒルデはため息と共に去って行った。

　ヒルデの忠告はさておき、二人はとりあえず「真面目に」共同生活をしていた。

　ライラはなぜか、料理を始めた。

　城の大食堂で二人で向かい合って昼食をとっていた時。

　エスペルが注文したオムレツを、ライラはじっと見つめた。自分はバナナを手にしながら。

「それ……そのリョーリって言うやつ、何でできてるの？」

「ああオムレツか？これは、鶏の卵と、鶏の肉と、野菜だな」

「バケモノの卵と、バケモノの肉と、雑草」

「嫌な感じに言うなー！」

　ライラはなにやら言いにくそうにしながら、エスペルに尋ねてきた。

「ねえもし……。もし、よ？私がその、リョーリを作ったら、エスペルは食べてくれる……？」

「えっ！？で、でも作ってもライラは食べられないだろ」

　びっくりして見つめると、ライラは目をそらしながら、もじもじしている。

「わ、私は別に食べたいわけじゃなくって！その、ちょ、ちょっと作ってみたくなっただけ、リョーリを。でも作った後、捨てちゃうのもなんでしょ！だから、もし作ったら、食べてくれるのかな、って……」

「そりゃあ食べるさ」

「ほんとに！？」

　がたん、と音を立ててライラは椅子から立ち上がった。テーブルに手をついて身を乗り出して、

「私がリョーリ作ったら、食べてくれるのエスペル！？」

「た、食べるよ！て言うか声デカイって！」

　周りの騎士たちが口笛を吹いてからかってきた。

「おいおい、昼間っから何いちゃついてんだあ、その二人」

「あ、ご、ごめんなさい……」

　ライラは気恥ずかしそうに着席した。

「そっか料理してみたいのかライラ。手先器用だもんなー。よし、レシピ本とか調味料とか料理道具とか、買って帰るか」

「う、うん……！」

ライラがぱっと笑顔になる。向日葵の花が咲くような笑顔。だがすぐに心配そうな顔つきになった。

「あ、でも、お金と交換するんでしょ、まだお金はあるの？」

「あるよ！こう見えて高給取りだわ！でも食べられないから味見ができないよな。まあレシピ本どおりに作れば平気なのか」

「それはじゃあ、エスペルが味見係りね」

「はは、分かった、頑張るよ」

※※※

「ラ、ライラ、あんま無理するな！」

　エスペルはレシピ本をつかみながら、台所に立つライラが心配で気が気じゃなかった。ライラはぎこちない動きでうなずき、

「だ、大丈夫……」

　二人は城での訓練を終えて、帰りに調理道具やレシピ本や材料を買って、アパートに戻って来ていた。

　ライラは今、台所で、生肉を手にしていた。その表情は青ざめ冷や汗をたらしがくがく震え、どう見ても大丈夫じゃなさそうだった。

「バケモノの肉……。なんておぞましい感触……。なにこのヌルヌル……。ネトネト……」

「無理なら無理でいいんだぞ！？」

「だだだ、大丈夫よ！やってみせるわ！！」

　瞳孔の開いた凄味あふれる無表情で、ライラはだんっと鶏の生肉をまな板の上に置き、包丁を手にした。

　すっ、と包丁を振り上げる。

　肉を見下ろし、ごくりと唾を飲み込む。

　そして意を決したように包丁をまな板に叩き落とした。

　真ん中からすっぱり肉を裁断する。その瞬間、ライラはぐっと奥歯をかみ締めた。

　肉を断ち切ったままの姿勢で、しばし固まる。

　不気味な沈黙が下りる。

　空気はぴんと張り詰めていた。

　やがてライラは包丁を握り締めたまま、口元に凄惨な笑みを浮かべた。自分の切った肉の断面をじっと見つめ、

「……もう平気。これで吹っ切れたわ。一度切ってしまったら、あとはもう、何度切り刻もうと同じことよっ……！」

　エスペルの背筋につと悪寒が走った。

「そ、そんな、初めて人を殺した暗殺者みたいな……！」

　そんなこんなで。

　この後のライラの動きは完璧だった。

　スイッチが入ったかのごとく、完全に職人の手つきで、あっという間にレシピ本通りの完璧なオムレツを完成させた。

　エスペルは感動した。

　「うめえっ！！これうめえよ、食堂のよりうめえ！！」

　そんなエスペルを、ライラはえもいわれぬ優しい眼差しで、幸福そうに見つめていた。

　暗殺者の顔は、聖女のそれにになっていた。